Написать Империю 6 (СИ), стр. 19
— Знаю.
— И, возможно, такого пути не существует.
Серебряная Луна закрыла записи.
— Я всё равно буду искать его…
Глава 16
Пустошь не любила чужаков.
Днём она встречала путников палящим солнцем и сухим ветром, который забивался под одежду и обжигал кожу песком. Ночью холод пробирался до костей, а среди камней раздавались звуки, происхождение которых никто не хотел проверять.
Но для Ишараджа эта земля давно стала домом.
Небольшой отряд двигался между скалами. Впереди шли воины с копьями и короткими изогнутыми клинками. За ними — старейшины, несколько молодых охотников и носильщики с дорожными мешками. Их одежда была тёмной, местами выцветшей, а на тканях виднелись узоры, которые не встречались у других племён пустоши.
Они не торопились. Дорога была долгой, и каждый из них знал: в этих местах спешка могла стоить жизни.
Впереди, за грядой чёрных камней, показалась низина. В ней блестела вода — густая, почти неподвижная, с тёмным отливом. Над её поверхностью висела лёгкая дымка.
Один из молодых воинов невольно повернул голову в ту сторону.
— Не смотри долго, — негромко сказал ему старший спутник. — И уж тем более не вздумай пить.
— Знаю я…
— Крови в этих местах пролилось особенно много… Наш бог так страдал…
Юноша ничего не ответил.
Они прошли мимо низины, держась подальше от её берегов. За ней тянулись искривлённые деревья с багровыми листьями. На некоторых стволах проступали тёмные пятна, похожие на засохшие раны. Камни вокруг были почти чёрными, а в трещинах росли тонкие растения, чьи стебли отливали тусклым красным.
Чужаки старались обходить эти места. Даже звери нечасто появлялись здесь.
Но Ишарадж жили на этой земле десятки, десятки лет.
Их предки пришли сюда, спасаясь от войны. Тогда они искали убежище, место, где смогут переждать кровавые распри и сохранить свой народ. Они не знали, куда ведёт их путь, и не выбирали эту землю по доброй воле. Просто однажды дорога закончилась, а сил идти дальше уже не осталось.
Поначалу переселенцы, как и другие племена, считали эти места проклятыми. Позже старейшины обнаружили следы древнего святилища, прочитали легенду, которую передавали друг другу немногие оставшиеся хранители.
Здесь погиб Истинный Звериный бог.
Не один из тех, низших, которым поклонялись отдельные племена. Не могущественный зверь, возведённый в ранг божества. Тот, кого предания называли единственным настоящим богом всего народа. Всех их.
Говорили, что его кровь пропитала землю и отравила воду. Что камни изменили цвет, растения приобрели необычные свойства, а сама пустошь навсегда сохранила след его смерти.
Одни считали это наказанием.
Другие — последним свидетельством его могущества.
Ишарадж выбирали второе.
Они не просто жили на этой земле. Они берегли память о погибшем боге и верили, что его смерть ещё не была концом.
К полудню отряд покинул чёрные скалы и вышел к землям Шахрам.
Здесь пустошь выглядела иначе. Каменистые равнины сменялись редкими участками сухой травы, а среди холмов виднелись следы стоянок и дороги, протоптанные караванами. Вдали поднимались знамёна Шахрам — знак того, что совет племён уже собрался.
Ишарадж нечасто появлялись на подобных встречах. Их верования казались многим пережитком далёкого прошлого, а их земли — местом, куда не стоило заходить без крайней необходимости.
Но на этот раз они пришли не для того, чтобы молча выслушать чужие решения.
Старейшина Вейран шёл впереди отряда. Он был сухим стариком с глубоко посаженными глазами. Его лицо покрывали морщины, но спина оставалась прямой. На шее висел небольшой амулет из тёмного камня — простой, без резьбы и драгоценных вставок.
Когда делегация Ишарадж приблизилась к шатру совета, стража преградила им путь. После короткого разговора один из воинов скрылся за полотнищем, чтобы доложить о прибытии гостей.
Вскоре их пригласили внутрь.
Разговоры стихли не сразу.
Отец Серебряной Луны сидел почти во главе совета. Вокруг него расположились представители племён, ещё недавно ожесточённо спорившие о торговле с Империей, цене магии и будущем пустоши.
Появление Ишарадж заставило собравшихся замолчать. Слишком многое в этом племени напоминало о старых преданиях, от которых остальные предпочитали держаться подальше.
— Ваше племя редко покидает свои земли, — произнёс отец Серебряной Луны. — Если ты пришёл сюда, Вейран, значит, принёс нечто важнее обычных жалоб.
— Жалобы не меняют судьбу народа, — ответил старейшина. — А я пришёл говорить именно о судьбе.
Гурдан, предводитель Каменных Рогов, скрестил руки на груди.
— Тогда говори прямо. Нам и без загадок хватает проблем.
Вейран медленно оглядел всех собравшихся.
— Вы решаете, принимать ли дары Империи. Одни боятся голода, другие — зависимости от людей. Но все вы исходите из одного: будто нам остаётся лишь выбрать, каким образом смириться с собственной слабостью.
— Ты прошёл весь этот путь, чтобы над нами поиздеваться? — спросила предводительница Золотого Ветра.
— Нет. Я пришёл предложить вам другой путь.
Вейран положил ладонь на тёмный амулет на груди.
— Мы должны вспомнить, кем были до того, как начали мерить свою силу человеческими мерками. Вспомнить нашу историю и то, что мы потеряли. Наши предки оставили нам не только рассказы о проклятой земле, но и память о том, кто погиб здесь.
Он выпрямился.
— Мы должны пробудить Истинного Звериного Бога!
На несколько мгновений в шатре воцарилась тишина.
Затем все загалдели, все разом.
Кто-то вскочил, осыпая Вейрана проклятиями. Другой потребовал прекратить этот разговор. Несколько старейшин принялись спорить, не слушая друг друга. Даже те, кто сохранял невозмутимость до этого, теперь смотрели на гостя с нескрываемым прищуром.
Гурдан коротко усмехнулся, но смех его прозвучал натянуто.
— Теперь мы и о богах сказки вспоминаем?
— Не просто о богах, — ответила предводительница Золотого Ветра. — О том, чья смерть превратила всю пустошь в проклятое место.
Серебряная Луна не перебивала. Она смотрела на Вейрана, пытаясь понять, верит ли он сам в то, что предлагает.
— Ты говоришь о боге, который погиб здесь, — наконец произнесла она. — О том самом, чья кровь, согласно вашим преданиям, отравила землю и воду? Ты хочешь вернуть его к жизни?
— Да.
— Почему мы должны верить, что это возможно?
Вейран посмотрел на Тарвека, старейшину, тоже хранившего предания о древней вере.
— Ты помнишь, как именно наши предки упоминали древнего бога?
Тарвек медленно провёл ладонью по седой бороде.
— Они называли его одним из трёх Вечных.
Эти слова заставили собравшихся притихнуть.
— Трёх Вечных? — переспросила Серебряная Луна. — Я слышала это название в старых песнях, но это и впрямь читается так буквально?
— Многие считали это простыми домыслами, — сказал Вейран. — Потому что веками у нас не было ничего, кроме легенд. Наш бог погиб, его святилища опустели, а мы просто скитались по свету и, даже вернувшись сюда, остались загнивать здесь как и его останки. Но теперь появились причины взглянуть на придания иначе.
— Какие ещё причины? — спросил Гурдан.
Вейран перевёл взгляд на собравшихся.
— Неужели вы не слышали, что произошло с племенем Рыгли?
Один из старейшин нахмурился, словно пытался извлечь из памяти давно забытый рассказ. Затем его глаза расширились.
— Великий Пепел…
— Именно, — подтвердил Вейран. — Божество Рыгли, которого считали исчезнувшим, вернулось в этот мир.
По шатру прокатился глухой ропот.
— Ты хочешь сказать, что его воскресили? — спросил отец Серебряной Луны.
— Я хочу сказать, что-то, что мы привыкли считать невозможным, уже произошло раньше.
— И это сделали чужаки! — Серебряная Луна подалась вперёд. — Это не вы сделали, правильно? — Дочь вождя, разумеется, хорошо знала о тех событиях, особенно имея возможность получать информацию из Империи.