Обманутая невеста Владыки Теней, или Твой ход, чародей! (СИ), стр. 2

— А теперь можно и поговорить, — довольно прозвучал голос кота. Повернув голову, я взглянула на него, стараясь не пропустить ни слова из того, что скажет это маленькое чудовище.

Помнится, оно посоветовало Илене не бояться перед тем, как её поглотила пустота. Ну-ну. Представляю, как она билась в истерике сейчас!

— Говори, — с трудом произнесла я. Собственный голос показался мне тусклым и хриплым.

— Как ты уже, вероятно, догадалась, я не просто кот. Меня зовут Бенну, и я — дух равновесия. Именно я отвлёк Эрданна Зловещего, когда он собирался принести в жертву злым духам последнюю чародейку из рода Сорсьери, и жертвоприношение сорвалось. Стукнуло двенадцать, после чего Эрданна как подменили! Он выронил нож, схватился за голову и, отперев дверь, выбежал из комнаты.

— А дальше… дальше что было?

— Дальше я поменял вас с Иленой местами. Я давно знал, что ты — двойник светлой чародейки — живёшь на Земле. Немного понаблюдал за тобой — нам, духам, легко заглядывать в чужие миры, — и решил, что ты отлично подойдёшь для моих целей.

— И каковы же эти цели? — Я снова пошевелила руками и ногами. Бесполезно. Даже если вместе с телом Илены мне передалось её чародейство, рвать цепи одним движением пальца она явно не умела.

— Во-первых, спасти Илену и тем сохранить равновесие, — бирюзовые глаза кота сверкнули. — Этого я добился. Во-вторых… о том, что во-вторых, я расскажу, когда ты согласишься с моей помощью выполнить важную миссию. Подробности — потом, а пока… Даёшь согласие?

Я пожалела о том, что не могу схватить его за шкирку и хорошенько встряхнуть. Никогда жестоко не обращалась с животными, но Бенну просто напрашивался на взбучку!

— Знаешь что? У меня тоже есть свои цели в жизни, и мне совершенно не нравится, что ты вытащил меня сюда, не спрашивая, чего хочу я! Это во-первых. А во-вторых, — я загремела цепями, кипя от злости, — я не дам согласия ни на какие загадочные миссии, пока не узнаю всех подробностей!

Наступила очень напряжённая тишина. Внимательно смотревший на меня кот окончательно перестал казаться милым пушистиком. И приобрёл черты животного из какого-нибудь фильма ужасов, начинавшихся именно после полуночи.

— Лена, я ведь могу и оставить тебя так. На алтаре. Не снимая цепей. Как думаешь, что с тобой сделает Эрданн? Или его мать Асфандра, с которой тебе лучше никогда в жизни не встречаться? Или принцесса Риэтта, учившаяся зельеварению у самого злого чародея во всём Нигмалане?

Глава 2

Положение было самое что ни на есть отчаянное. Выражаясь шахматным языком, Бенну загнал меня в цугцванг. Либо я соглашалась на условия сумасшедшего духа, либо меня ждала гибель от рук злых чародеев. Весело, ничего не скажешь! Ведь и условия могли оказаться таковыми, что проще сразу зарезаться жертвенным ножом! Который, кстати, так и лежал на полу рядом с букетом искусственных роз.

— Ну? — поторопил меня кот. — Мы не можем ждать всю ночь. Скоро кто-нибудь объявится, и тогда, Лена, выбирать тебе будет не из чего!

Я сосредоточенно размышляла. В общем-то, если исходить из принципа: «Пока дышу — надеюсь», лучше было вынужденно согласиться на сделку. Так у меня оставался хоть малюсенький шанс выжить, вернуться домой, снова обнять папу, маму и младшую сестру Ксюшку...

— Ну?! — Хвост Бенну заметался туда-сюда, и я выпалила:

— Ладно, согласна на твои условия!

Взмах кошачьей лапки — и цепи с грохотом свалились на пол. Я помассировала запястья, отметив, как они покраснели, спустила ноги с алтаря и порадовалась, что туфли не на высоких каблуках. Похоже, мой двойник Илена тоже предпочитала удобство красоте.

А Бенну между тем начал вводить меня в курс дела:

— Раз согласилась, то слушай. Тебя ждёт великое дело: с моей помощью найти и уничтожить Красное Сердце. Это талисман, от которого зависит жизнь Эрданна Зловещего…

— Чего?! Я должна буду стать убийцей?!

Нет, я подозревала, что от меня потребуют что-то нехорошее, но не убивать же сразу!

— Главное — найти талисман, — сухо откликнулся Бенну. — А там уж поверь мне, Лена, ты сама захочешь избавиться от Эрданна. Когда он начнёт преследовать нас… и когда ты узнаешь о нём побольше.

Усилием воли я взяла себя в руки. Действительно, сначала нужно было добраться до этого Красного Сердца, что бы оно собой ни представляло, а на месте я что-нибудь придумаю. Бенну изначально вёл нечестную игру, поэтому сам не заслуживал абсолютной честности!

— Если мы уничтожим Эрданна, — продолжал дух, поблёскивая бирюзовыми глазами, — некому будет угрожать равновесию добра и зла. Та же Асфандра намного слабее сына, с ней легче справиться. Кроме того, — Бенну выделил эти слова, — ты, Лена, сможешь вернуться домой лишь после смерти Владыки Теней. И ни минутой раньше.

Да уж, надавил на слабое место! Я немного помолчала, прежде чем спросить:

— А где находится это Красное Сердце?

— Точно не знаю, — Бенну отвернулся и, подняв хвост, зашагал к окну, прикрытому чёрными занавесками. — То ли под королевским дворцом, то ли в горных лесах, где правит местный дух Селеника и её подданные — дриады.

— И куда мы направимся первым делом? — Я наблюдала за тем, как Бенну отдёрнул занавески, и комнату залил лунный свет.

— С лесным духом Селеникой у меня сложные отношения, — признался кот, взобравшись на подоконник и взмахом лапки открыв окно. — Поэтому сначала полетим в Нигмалан, столицу Нигмалана…

— Полетим?!

Я чуть не вскрикнула, когда Бенну прыгнул вниз. Тут же высоко! Третий этаж, как любезно подсказала память тела Илены. Каким бы вредным дух равновесия ни был, я не желала ему смерти!

Вскочив с алтаря, я подбежала к окну. Но вместо окровавленного кошачьего тела увидела… цаплю. Огромную белую цаплю, зависшую в воздухе!

— Это мой настоящий облик, — скромно пояснил Бенну. — Давай, прыгай ко мне на спину, Лена, и в путь!

Легко было сказать! Опомнившись от потрясения, я критически оглядела свадебное платье, меньше всего подходившее для таких путешествий. Тяжело вздохнув, заткнула подол юбки за пояс и, демонстрируя Бенну ноги в беленьких чулочках, с опаской встала на подоконник.

Чёрт, как страшно! Спина цапли выглядела совсем не такой надёжной, как думал, вероятно, сам Бенну! Создал бы уж своими дурацкими чарами ковёр-самолёт или — ещё лучше! — дирижабль.

Впрочем, откуда им тут знать про дирижабли…

— Кис-кис-кис! Паллидус, милый, ты где? — прозвучавший в коридоре очаровательный девичий голосок немедля привёл меня в чувство. Риэтта!

— Прыгай! — зашипел Бенну, вытягивая длинную белую шею. — Скорее!

— Да сейчас! — Обнаружив, что зацепилась платьем за створку окна, я рванула кружево изо всех сил... Ага, как бы не так!

Дверь распахнулась, и на пороге возникла принцесса Риэтта — яркая, накрашенная, с золотым ошейником в руке. Увидев меня, стоявшую с заткнутым за пояс подолом на подоконнике, Риэтта ахнула и выронила ошейник.

— Что? Ты жива?!

Выходит, она не знала, что жертвоприношение сорвалось! Но думать об этом времени не было. Я судорожно дёрнула юбку ещё раз, пока Бенну издавал гортанные звуки, очень похожие на воронье карканье.

— Я не дам тебе сбежать! — Одним взглядом оценив ситуацию, Риэтта подхватила с пола жертвенный нож и, размахивая им, бросилась ко мне.

К счастью, в этот момент кружево наконец оборвалось. С колотящимся от ужаса сердцем я прыгнула. Миг — и вот она, спина цапли подо мной! Отчаянно пытаясь не соскользнуть вниз, ухватилась за птичью шею обеими руками. Бенну прохрипел:

Глава 3

— Значит, твоя сила может иссякнуть на неопределённое время? И как тогда, по-твоему, мы доберёмся до Красного Сердца?

Я сидела на зелёной травке неподалёку от озёра, в котором Бенну ловил рыбу, и ела местную ягоду — хьембиру, очень походившую на малину, только значительно крупнее и сытнее. В лесах этой хьембиры было полно, и, как уверял Бенну, в голодные годы народ только ею и питался.