Обманутая невеста Владыки Теней, или Твой ход, чародей! (СИ), стр. 10
— Как бы Лаци не решил, что вы хотите препарировать его, как лягушку, в научных целях, — вырвалось у меня. Хотела прикрыть рот ладонью — не сказала ли что-то невежливое? — но, услышав смех Повелительницы Океана, приободрилась.
— Ни в коем случае. Фуаллия огорчится. Я знаю эту русалочку с рождения, и первый раз на моей памяти ей безумно понравился мужчина с такой, гм, специфической наружностью.
«Может, потому и понравился, — мысленно усмехнулась я. — Может, она считает Лаци первым красавцем на свете!»
— Всё это отлично, — немного сварливым тоном вмешался Бенну, — но вы же не хотите сказать, что я тоже останусь здесь? Невзирая на конфликт с Селеникой, мой долг — заботиться о равновесии! И я хочу помочь вам достать Красное Сердце!
Глава 14
Лес Дриад, с которого начинались владения Селеники, казался самым обыкновенным лесом. Вернее, казался бы, не цари здесь абсолютная и немного жутковатая тишина. Конечно, я пробовала заговорить с кустами, деревьями и даже с пролетавшим мимо звёздным соловьём. Но всё без толку!
— Оставь, Илена, — посоветовал Эрминн, уверенно шагая по тропинке между тонкими, настороженными сосенками. — К нам и так скоро выйдут навстречу. Селеника наверняка почувствовала незваных гостей.
В присутствии Эрминна, что ни говори, было спокойнее. Намного спокойнее, чем рядом с Бенну, и я ломала себе голову, как это объяснить с логической точки зрения. Ведь Бенну явно не уступал силой Владыке Изумрудного моря. Тогда почему…
— Приветствую тебя, лесной дух Селеника, — мой спутник резко остановился. Я налетела на него сзади, чуть не потеряв равновесие, и он бережно придержал меня за локоток. — Осторожно, сияющая дева!
В уголках красиво очерченных губ, в глазах цвета морской волны затаилась улыбка. Я ответила на неё смущённым взглядом, а затем перевела его на рыжую кошку, сидевшую посреди тропинки.
— Владыка Изумрудного моря, светлый чародей Эрминн, — протянула кошка капризным голоском, глядя при этом почему-то на меня, — кого ты привёл?
Собравшись с духом, я ответила не менее пафосно:
— Имею честь представиться: светлая чародейка Илена из рода Сорсьери!
— Правда? — Жёлтые кошачьи глаза с вертикальными зрачками засветились, будто фонарики. — Есть в тебе что-то… странное. Впрочем, ладно! Зачем вы пришли?
Эрминн вкратце изложил суть нашего визита. Слушая его, Селеника ни разу не пошевельнулась, только глаза её засияли ярче. Появилось неприятное чувство, что кошка могла бы вот так посветить своими «фонариками» в лицо мне или Эрминну — и ослепить. При желании.
— Красное Сердце, значит, вам нужно, — на сей раз она говорила с некоей задумчивостью. — Что ж. Могу и отдать вам шкатулку, но с одним условием.
— Каким? — Эрминн выглядел спокойным и невозмутимым, однако я подозревала, что это лишь маска, скрывающая напряжение. Мало ли чего от нас потребует Селеника? У неё, как я поняла, была репутация довольно взбалмошного создания.
— Чтобы получить Красное Сердце и распорядиться им по собственному усмотрению, вы должны доказать, что ваши собственные сердца правдивы, честны и светлы. И для этого у меня есть древний артефакт проверки. Я получила его от народца, живущего за Исполинскими горами, в обмен на то, что не буду мешать ему поклоняться Луне вместо того, чтобы славить нас, духов Великой Природы…
— Я согласен пройти эту проверку, — без запинки откликнулся Эрминн.
— Я… я тоже, — на самом деле мне не хотелось даже приближаться к какому-то неизвестному артефакту, но выбора не было.
Селеника взмахнула лапкой. От соседних деревьев мгновенно отделились две серокожие девы устрашающего вида и заняли свои места по обе стороны от госпожи. М-да, а я-то наивно полагала, что дриады окажутся красивыми….
— Что ж, — похоже, это было любимое словосочетание Селеники, — пойдёмте. Надеюсь, не струсите по дороге.
— Это почему же мы должны струсить? — уточнила я, оглядываясь. Вроде остальные деревья оставались неподвижными.
— Потому что, — Селеника развернулась и в сопровождении дриад направилась вперёд, — если в ваших сердцах найдётся хоть капелька лжи и неискренности, артефакт распылит вас на месте.
Ничего себе! Я до боли прикусила губу, опомнившись лишь тогда, когда по подбородку побежала капелька крови.
Я же не Илена! Чёртов артефакт меня убьёт!
— Что случилось? — Эрминн встревоженно коснулся моей руки, посмотрел в лицо. — Тебе стало плохо?
— Нет, ничего, — я помотала головой, вытерла подбородок, и мы дружно зашагали следом за Селеникой и её дриадами.
По дороге я всё больше и больше убеждалась в том, что попала в очередной цугцванг. Открыв правду о себе только сейчас, я рисковала вызвать недоверие Селеники, которая, может, вообще откажется выдать нам шкатулку с Красным Сердцем. Отказавшись от проверки, я тем более могла навлечь на себя подозрения… Всё, что оставалось — это судорожно анализировать сложившуюся на «доске» позицию, в которой меня загнали в угол.
— Эрминн, — отчаявшись, вполголоса спросила я, — ты умеешь играть в шахматы?
Ответ меня удивил:
— Да.
— Надо же, — выдохнула я, ощутив ещё большее расположение к этому чародею. — И с кем ты играешь, прости за любопытство?
— Иногда с русалками, — слегка улыбнулся Владыка Изумрудного моря. — А что такое, сияющая дева Илена? Ты хотела бы…
— Стать твоим спарринг-партнёром? Почему бы и нет, — поторопилась я с ответом, чересчур поздно сообразив, что в Нигмалане таких слов не знали, и Эрминн мог подумать о чём угодно. В том числе о том, что спарринг-партнёр — это не только шахматистка под рукой, но и постоянная любовница.
По мере того, как краска расползалась по моим щекам, молчание Эрминна становилось всё красноречивее и красноречивее. Выходит, он и с русалками не совсем в те шахматы играл?! Или я что-то себе нафантазировала?
Глава 15
— Значит, всё это время ты обманывала нас?
Никакой теплоты и мягкости больше не было в голосе Эрминна. Один только арктический холод, отчего я поёжилась, отступив назад.
Только порадовалась тому, что непредсказуемая Селеника спокойно восприняла моё признание на артефакте проверки! Только вздохнула с облегчением, когда в руках Эрминна оказалась старинная шкатулка с вырезанными на крышке чародейскими символами. И тут такое!
— Я думал, ты по-настоящему светлая, — голос Владыки Изумрудного моря буквально сочился разочарованием. — И ошибся.
Я смотрела на него, опять прикусив многострадальную губу, и думала, почему мне во всех мирах не везёт с мужчинами. Что дома попадались негодяи или дураки, что здесь! Один из двух красавцев, так и просившихся на картину, оказался злодеем. А другой — святошей, которому разве что нимба не хватало!
— Уж прости, что не бросилась обниматься, с плачем рассказывая о своей тайне, — огрызнулась я. Сама не заметила, как перешла на «ты». — Зачем мне было это делать? Какой смысл? Домой меня вернёт лишь Бенну — после того, как Владыка Теней будет побеждён!
— Какой смысл? — Эрминн покачал головой, явно разочаровываясь всё сильнее и сильнее. — Хотя бы затем, чтобы не лгать тому, кто принял тебя, как дорогую гостью, и от всей души захотел помочь! Или в твоём мире принято быть честным, когда это сулит выгоду, и никак иначе?
— Да! — выпалила я, окончательно разозлившись. — Никак иначе!
Не желая больше смотреть на этого святого праведника, отвернулась и сложила руки на груди. Селеника и её дриады с интересом наблюдали за нашей ссорой, и я услышала полный любопытства голосок кошки:
— Значит, ты из другого мира под названием Земля. А правду говорят, что там нет чародейства?
— Понятия не имею, — буркнула я. — Многие до сих пор верят в магию и колдовство — у нас это так называется.
— И правильно делают. Потому как чародейство есть везде, где царит Великая Природа, — рассудила Селеника.
Ясное дело, она была довольна, что не зря увидела во мне что-то странное. Дриады оживились, и даже кусты и трава с цветами начали шептаться, обсуждая меня.