То-Рек. Великая охота (СИ), стр. 49
Вот и всё, Тадуху. Не лучшая смерть, конечно. Но ты сам свой выбор сделал — вопрос теперь не ко мне.
А вот с погребением сородичей Барка и Кана предстояло повозиться куда серьёзнее.
Двадцать четыре покойника — это вам не одного человека похоронить. Тем более что останки требовалось перенести из большого зала на Землю Мёртвых, а затем устроить каждому отдельное каменное захоронение.
Барк с самого утра взялся руководить приготовлениями. Он внимательно осмотрел имевшиеся носилки, велел заменить несколько ослабших креплений и проверить жерди. Хорошо хоть мастерить всё с нуля не пришлось. Носилки у нас уже были, оставалось лишь немного их подремонтировать.
А вот Шунайя занималась совсем другим.
Хранительница Последней Тропы, как выяснилось, имела к предстоящему погребению самое непосредственное отношение. Если Барк отвечал за живых и следил, чтобы всё необходимое было приготовлено, то старуха распоряжалась всем, что касалось самих покойников и проводов их душ.
С утра она развернула возле останков свою шкуру с ритуальными костями и сушёными травами и принялась за дело. Подходила к каждому умершему, что-то негромко приговаривала на своём языке, проводила над останками пучком трав, а иногда касалась косточкой черепа или груди. Временами замирала с закрытыми глазами, словно к чему-то прислушивалась, после чего продолжала свои непонятные манипуляции.
Барк ей совершенно не мешал. Даже когда Шунайя заставляла охотников переделывать уже сделанную работу, старик лишь терпеливо ждал.
Надо же. А бабка-то здесь главнее Барка. По крайней мере, во всём, что касается покойников.
Особенно придирчиво она следила за тем, как укладывали останки на носилки. Несколько раз сердито замахала руками, требуя поправить шкуры, и однажды даже оттолкнула Кана, когда тот попытался поднять очередного покойника раньше, чем она закончила своё бормотание.
Кан только нахмурился, но спорить не стал.
Огонь а не бабка! Даже Кану досталось!
Таскать покойников пришлось небольшой компанией. Из тех, кто мог заниматься переноской, нашлись Кан, Саргай, Алан, Куру, Вел, Айла, Нэра и крепкая женщина из новых Гордов по имени Нула. Остальные женщины были по горло заняты мясом, и отрывать их от работы надолго не хотелось.
К тому же предстояло перенести не свежие тела. Останки успели высохнуть, часть сохранилась далеко не полностью, поэтому и весили покойники значительно меньше живых людей. Но обращаться с ними требовалось осторожно, а носилки всё равно получались неудобными.
К счастью, Земля Мёртвых находилась не так далеко, как я поначалу представлял.
Недавно Барк обнаружил ещё один выход из большого зала, который вёл в сторону скального возвышения. Именно этим ходом и решили воспользоваться. Тащить покойников через малую пещеру, а затем спускать по нашей крутой тропе было бы настоящим мучением. И как затем их поднимать на тот утёс я даже не представлял.
Когда начали выносить останки, Шунайя встала у выхода из пещеры и, прежде чем очередные останки покидали большой зал, подходила к изголовью, клала ладонь на шкуру и произносила несколько протяжных фраз.
Только после этого разрешала двигаться дальше.
Первая переноска заняла больше времени, чем рассчитывали. Нужно было разобраться с проходом, выбрать удобную дорогу, несколько раз остановиться на поворотах. Но затем дело пошло быстрее. Доставили первую партию, вернулись с пустыми носилками, взяли следующих. И так раз за разом.
Я тоже успел несколько раз сходить туда и обратно, но большую часть дня пришлось заниматься другой проблемой.
Дровами.
Земля Мёртвых располагалась на скальном возвышении, напоминавшем небольшое плато. Спуска вниз мы так и не нашли. Единственный путь сюда вёл через второй выход из большой пещеры, а со всех остальных сторон плато окружали глубокие расщелины и обрывы с почти отвесными склонами высотой метров десять, а местами и выше.
Теперь понятно, почему для захоронений выбрали именно это место. Да сюда, кроме птиц, ни один хищник попросту не заберётся! Идеальное место, чтобы покойников никто не тревожил.
Само место производило весьма своеобразное впечатление. Голые скалы, каменные выступы, россыпи мелкого щебня и множество разбросанных повсюду камней самых разных размеров — от небольших обломков до тяжёлых глыб, из которых и складывали погребальные сооружения. И ничего живого. Ни травы, ни кустов, ни единого деревца. Словно ничто живое здесь попросту не могло прижиться.
Действительно, Земля Мёртвых. Мёртвая земля.
Зато камней вокруг валялось столько, что строй хоть целую крепость.
И наши предки, похоже, давно нашли им применение.
По всему плато располагались невысокие каменные сооружения, отдалённо напоминавшие маленькие дольмены. Никаких высоких стен и огромных плит, разумеется, не было. Из подходящих камней выкладывали небольшую нишу, помещали туда покойника, а затем закрывали сверху и по бокам другими камнями, образуя своеобразный каменный гроб.
Судя по размерам, умерших укладывали не вытянувшись во весь рост, а на боку, с поджатыми к животу коленями. В результате захоронения получались довольно компактными.
Но больше всего меня заинтересовало их расположение.
Они стояли не как попало, а правильными, хотя и не вполне ровными кольцами. Самые старые, потемневшие от времени каменные гробницы находились ближе к центру. Следом шло ещё одно кольцо, затем следующее. Более поздние захоронения постепенно расширяли круг, сохраняя какой-то общий порядок.
По крайней мере, мне он был совершенно непонятен.
Интересно, по какому принципу они здесь всех раскладывали? По старшинству? По родству? По времени смерти? Или у них какая-нибудь своя сакральная геометрия?
В самом центре оставался свободный каменный пятак. Там, судя по старым едва заметным следам огня, разводили ритуальный костёр и приносили жертвы умершим. Пространство вокруг него было окружено первым кольцом древнейших гробниц, за которым расходились остальные.
Именно сюда предстояло доставить двадцать четыре новых «жильца».
Для них выбрали места снаружи крайнего существующего кольца, продолжая уже сложившийся порядок. Барк показывал, где именно следует складывать камни, а Шунайя ходила вдоль отмеченных мест, проверяя расстояния и время от времени поправляя его указания.
Строить пришлось всем, кто мог освободиться от другой работы. Подходящие камни находились прямо на плато, поэтому особой трудности с их доставкой не возникало. Куда сложнее оказалось подобрать их так, чтобы стенки не разваливались и сверху можно было надёжно закрыть нишу.
Мужчины поднимали самые тяжёлые плиты, женщины помогали выкладывать стенки, подростки таскали камни помельче и подбирали подходящие обломки для заполнения щелей. Никто не пытался возвести за один день красивые и ровные сооружения. Главное — подготовить надёжные каменные ниши, куда можно будет уложить останки и затем полностью закрыть их.
Но если с камнями проблем не возникло, то дрова на голом плато взять было совершенно негде.
А их требовалось немало.
Поначалу ребята принялись таскать ветки привычным путём, поднимаясь по каменистой тропе, через малую пещеру. После нескольких ходок стало ясно, что такими темпами они скорее ноги сотрут, чем натаскают достаточно топлива.
Пришлось искать другое решение.
Обойдя плато, я обнаружил место, где край обрыва ближе всего подходил к лесу. Высота здесь оставалась приличной, зато внизу можно было свободно складывать дрова, а наверху имелась широкая площадка для работы.
Вот оно. Зачем таскать всё на себе по тропе, если можно просто поднять наверх?
Сходил за верёвками, позвал Лиора, Вела, Майена и Мино и объяснил, что собираюсь сделать.
— Вниз бросаем верёвку, привязываем дрова, потом тянем сюда, — показал я. — Только крепко завязывайте. И под грузом никто не стойте.
Ребята быстро разобрались. Первую связку веток подняли без особых затруднений, со второй пришлось повозиться — она зацепилась за выступ. После этого начали делать связки покомпактнее, а крупные коряги поднимали отдельно.