Снимая маску с моего Тёмного рыцаря (ЛП), стр. 19

— Спасибо тебе… Хай Джинкс, — произнесла я с подчёркнутой светской учтивостью, заставляя себя быть пай-девочкой. Потерев ладони о джинсы, я попыталась смахнуть влагу: боже, до чего же они взмокли.

— Всегда к твоим услугам, Айви Джейд, — мягко отозвался он.

Он запомнил моё полное имя.

Я не удержалась от улыбки.

Мы оба улыбались.

А затем на несколько бесконечных секунд просто застыли, глядя друг на друга с необъяснимой, томительной нежностью. Мы можем уже перестать пялиться? Нет. Мы продолжали глупо улыбаться, и хотя ситуация выглядела дико, я понятия не имела, как её прервать. Неловкость достигла поистине космических масштабов.

Я буквально утонула в его пронзительных синих глазах. Приходилось признать: загримирован он был мастерски, по крайней мере рука у него явно набита… Одет он был почти так же, как вчера ночью, разве что сменил штаны на чёрные карго со множеством карманов по бокам и натянул облегающую чёрную футболку. Его подтяжки выглядели… чертовски очаровательно. Честно говоря, просто глаз не оторвать. Невероятно стильно и ладно сидели на его широких плечах.

Во рту снова сделалось сухо.

Я тряхнула головой: соберись, Айви. Ты пришла сюда исключительно ради колец.

— Вообще-то я вчера потеряла здесь кое-что. Я надеялась, тут есть бюро находок. Вдруг кто-то подобрал… или коробка всё ещё валяется в том овраге.

— «Кое-что»? И что же ты потеряла? — поинтересовался он, скрестив руки на груди.

— Кое-что безумно важное. Маленькую коробочку с… двумя кольцами внутри.

Он криво усмехнулся:

— Звучит действительно серьёзно. И где же тебя носило вчера ночью, помимо валяния в овраге?

— Да откуда мне знать?! У меня глаза были зажмурены от страха всё время! И если не считать того феерического позора перед тобой, я успела оббежать полпарка. — Я замялась на секунду, лихорадочно вспоминая: — Я точно была в комнате смеха с кривыми зеркалами — где не было ничего смешного, к слову, — а потом забегала в пару сувенирных лавок. Вдруг кто-то нашёл коробку там?

— Так, отлично, уже зацепка. Давай пройдём весь твой вчерашний путь и поищем, — предложил он, окидывая взглядом территорию.

Интересно, каким виделся парк с его двухметрового роста? Наверное, ему сверху было куда проще разглядеть маленькую бархатную коробочку.

— Сколько у тебя времени в запасе?

Я украдкой глянула на экран телефона. На дорогу туда и обратно уйдёт около часа. Сколько я смогу пробыть здесь, не вызвав подозрений своим исчезновением?

— Минут тридцать. От силы сорок пять. Это край, — вздохнула я.

— Не густо, — поморщился он.

— Сколько есть, ясно тебе? — занервничала я. — Может, мы просто первым делом заглянем в бюро находок?

— Там пусто, — отрезал он без малейших колебаний.

— А ты откуда знаешь? — подозрительно прищурилась я.

— Я люблю подрезать ценные вещички, — на полном серьёзе выдал он, застав меня врасплох. Слишком уж серьёзно это прозвучало.

Моё лицо вытянулось от возмущения:

— Ты что, преступник?! — испуганным шёпотом выдохнула я. Услышать такое было как обухом по голове.

— Это шутка, Принцесса…

— Хватит надо мной издеваться! Воровство чужого имущества — вовсе не повод для шуток, — строго осадила я его, но всё равно прыснула от смеха.

К его специфическому юмору ещё нужно было привыкнуть. Впрочем, это было в тысячу раз лучше, чем визжать от ужаса во всю глотку.

— Разумеется, не повод. Но честно: в нашем бюро находок отродясь не водилось ничего стоящего, ради чего имело бы смысл марать руки. Не то чтобы я был выше мелкой кражи, конечно.

Я всё ещё держала ухо востро. Понять, когда он язвит, а когда говорит начистоту, было практически невозможно.

— Только не говори мне, что ты поехавший клоун с задатками клептомана. Я саму идею клоунов едва перевариваю, — проворчала я, пока мы неторопливо шагали по аллее, окружённые снующими монстрами всех мастей.

— В каком смысле? — наигранно ахнул он. — Только не вздумай отпираться… Ты же тайная фанатка клоунов и просто потеряла дар речи от счастья, что я иду рядом с тобой? Я так и знал.

Его лукавая манера поддразнивать безумно мне нравилась. Было ли это частью сценического образа или он оставался таким и в жизни? Как бы то ни было, это ощущалось как глоток свежего воздуха. Прогуливаться бок о бок с Хай Джинксом оказалось куда приятнее возможной альтернативы: застрянь я здесь с Ромео, мы бы уже перегрызли друг другу глотки. Но выходкам Хай Джинкса я готова была прощать куда больше… по крайней мере сейчас. Мы вышли на стартовую точку у главного входа и принялись методично восстанавливать мой вчерашний маршрут.

— Сказать по правде, я терпеть не могу клоунов. Они наводят на меня первобытный ужас. Вполне наглядно, по-моему. — Я выразительно указала на свои колени и локти. Они были надёжно спрятаны под джинсами и вязаным кардиганом, но суть намёка он уловил без лишних слов.

— Даже если этот самый клоун пришёл на выручку после того грандиозного кульбита, который сам же и подстроил?

— Я всё ещё взвешиваю все «за» и «против», маньяк несчастный… — съязвила я, кожей ощущая его прикованный взгляд.

— Мне же причитаются дополнительные баллы за то, что я вызвался помочь тебе прямо сейчас, верно? — с неподдельной искренностью в голосе поинтересовался он.

— Возможно, — бросила я в ответ. — У меня просто нет выбора, кроме как довериться тебе. Я всей душой ненавижу этот парк, ненавижу этих уродов, а больше всего меня бесит, что я вынуждена цепляться за тебя, точно за детское спасательное одеяло, лишь бы передвигаться по этой проклятой территории. — Контроль над собственной жизнью стремительно утекал сквозь пальцы. — В какой вообще параллельной реальности я могла вообразить, что буду разгуливать под ручку с клоуном? Да ещё и с настолько жутким!

— Я вовсе не настолько жуткий, — поспешно возразил он.

— Нет, ты именно жуткий… ну, в таком высоком, мрачном и пугающе-гнетущем ключе…

— В твоём описании я звучу скорее чертовски привлекательным, чем жутким, — пробормотал он с явным самодовольством.

У меня перехватило дыхание. Привлекательным?! Я насмешливо фыркнула.

Да я в жизни не назвала бы его красавчиком — разве что ослепнув на оба глаза! С какой стати? Подумаешь — литые рельефные руки и стальные синие глаза, это вообще ничего не значит. Он был официально чокнутым психопатом.

— Просто помолчи и помоги мне найти эти кольца, — отрезала я, но тут же осеклась: — Пожалуйста и спасибо, — добавила я, спешно реабилитируя светские манеры.

— Ты довольно бойко командуешь для девицы со светящейся погремушкой «НЕ ПУГАТЬ» на шее, — заметил он с явным весельем в голосе. — Но я не в обиде. Совершенно очевидно, что ты балансируешь на грани грандиозного нервного срыва. И, к твоему великому счастью, в круг моих служебных обязанностей входит помощь попавшим в беду дамам. Ты ведь не станешь отрицать, что попала в беду?

Ловко подловил, ничего не скажешь.

— Ну естественно! Этот чертов кортизол катастрофически вредит моей коже. Не дай бог у меня вскочит прыщ из-за потери обручальных колец, за которыми мне поручили приглядывать на свадьбе брата и лучшей подруги!

— Зато чудовища больше не дышат тебе в затылок… — Он притормозил, махнув рукой в темноту аллеи. — Видишь? Ты только погляди: все местные монстры в ужасе шарахаются от тебя. Прямо расступаются, как воды Красного моря.

Я уставилась вперёд. И он ведь оказался прав. Мы словно вышагивали по улицам внутри невидимого защитного купола. Ряженые психи с воем проносились мимо, заливаясь инфернальным хохотом под визг заведённых бензопил, даже не поворачивая голов в нашу сторону. На секунду я инстинктивно прижалась ближе к Хай Джинксу: когда один из аниматоров пролетел слишком близко, нервы всё-таки сдали.

— Всё в порядке. Я с тобой, — тихо и мягко произнёс он, едва коснувшись плечом моего плеча.

От него исходил такой странно-знакомый аромат. Что-то в его присутствии заставляло всё внутри сладко сжиматься и искрить, и я никак не могла разобрать, приятно мне это или невыносимо. Ощущение напоминало дорогое шампанское: для меня грань между пьянящим восторгом и тошнотворным обмороком всегда была до опасного тонкой.