"Фантастика 2026-214". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 844
— Давно я здесь?
— Тебя вчера после заката привезли.
Лекс насторожился.
— Ты видел?
— Видел, как бросили на пол. Двое тащили. Один ругался, что от тебя грозой несёт, второй карманы проверил. Ничего не нашёл.
Лекс прикрыл глаза и несколько раз медленно вдохнул. Паника ничего не исправит. Оставалось начать с того, что можно увидеть и проверить.
Деревянный кузов был укреплён железом, углы окованы, дверь представляла собой решётку, открывавшуюся только снаружи. Кандалы крепились к общему пруту под лавкой. Фургон двигался медленно, но оценивать скорость точнее было бессмысленно: Лекс не знал ни размера колёс, ни расстояния между неровностями дороги. Снаружи слышались по меньшей мере два голоса, хотя это ещё ничего не говорило о количестве охраны.
Он положил ладонь на половицу и осторожно надавил. Доска прогнулась, а снизу почти сразу отозвался металлический брус.
Выходит, деревянным здесь был только настил. Клетку строили специально и рассчитывали на тех, кто попробует выбраться.
— Даже не думай, — тихо сказала женщина у противоположной стены.
Лекс повернулся. На вид ей было около сорока, хотя впалые щёки и седые пряди могли прибавлять несколько лет. Одной рукой она обнимала худого подростка, другой прикрывала глиняную флягу, зажатую между коленями.
— О чём?
Женщина кивнула на его ладонь.
— Пол ковырять. На остановке проверят.
— И что тогда?
Она крепче прижала к себе мальчишку.
— Лучше не узнавать.
Лекс посмотрел на её лицо и убрал руку. За стеной щёлкнул кнут, кто-то вскрикнул в соседнем фургоне, а затем все звуки снова утонули в скрипе колёс.
Некоторое время Лекс просто слушал. Сначала ничего необычного не замечал, но постепенно различил короткий металлический стук, повторявшийся слишком равномерно для случайного камня.
Обычная дорожная тряска смешивалась с коротким боковым толчком, повторявшимся почти через равные промежутки.
Причин могло быть несколько: разболтанное крепление, ступица, осевой штифт. Что именно, отсюда не определить, но звук становился отчётливее, а снаружи ещё недавно говорили про западный спуск.
— Давно колесо скрипит? — спросил Лекс.
Корней склонил голову, отделяя скрип колеса от общего грохота.
— Со вчерашнего дня.
— А стук?
Тот чуть нахмурился.
— Раньше не замечал.
Лекс снова прижал ладонь к доске. Если дело было только в смазке или небольшом перекосе, фургон, скорее всего, доедет. Если же осевой штифт действительно выходил из паза, на спуске всё могло закончиться дерьмово.
— Эй! — крикнул он.
В клетке словно разом стало меньше воздуха. Женщина заслонила сына плечом, несколько человек опустили головы, а старик резко повернулся.
— Не надо.
Но Лекс уже ударил кулаком в стену.
— Правое заднее колесо! Проверьте!
Разговор снаружи оборвался. Несколько секунд ничего не происходило, а потом между досками просунулся конец длинной палки. Лекс увидел движение слишком поздно. Удар пришёлся под правые рёбра. Воздух вышибло из лёгких, перед глазами потемнело, и тело само сложилось пополам.
— Ещё раз заорёшь — будешь бежать следом, — лениво сообщил голос снаружи.
Палка исчезла. Лекс прижал руки к боку и попытался вдохнуть. Получилось не сразу. Старик наклонился к нему.
— Понемногу. Не рви воздух.
— Колесо… — выдавил Лекс.
— Слышал.
— Если крепление выйдет…
На мгновение скрип колеса смешался в голове с низким гулом установки. Красная рукоять. Голос Романа: «Руби питание!» Лекс моргнул, возвращая перед глазами деревянную стену фургона.
— Я слышал.
Лекс поискал на лице старика хоть какую-то реакцию.
— И всё?
Старик посмотрел на остальных пленников, которые уже старательно делали вид, будто ничего не произошло.
— Здесь громким быть опасно. Даже когда ты прав.
Лекс хотел ответить, но новый вдох снова отозвался болью. Он прислонился к стене и закрыл глаза.
Он ничего не контролировал: не мог добраться до колеса, открыть кандалы или заставить охрану проверить его слова. Оставалось ждать. От этой мысли внутри всё сжалось. Перед взрывом он тоже ждал.
Семнадцать секунд автоматика перебирала резервные контуры. Две попытки перезапуска — всё по протоколу. Роман ждать не стал. «Руби питание!»
«Руби питание!»
Лекс открыл глаза.
— Снаружи говорили про западный спуск. Он далеко?
Старик некоторое время молчал.
— Сначала мост. Потом дорога вниз, к долине. Если туман не задержит — часа через три.
Значит, время ещё было. Лекс осторожно выпрямился.
— Они меня не услышали.
— Услышали.
— Тогда не поверили.
— Скорее им было всё равно.
Лекс посмотрел на дверь.
— Значит, нужен кто-то, кого они хотя бы дослушают.
Уголок рта старика едва заметно дёрнулся. Подросток у стены тихо фыркнул, и женщина сразу толкнула его локтем.
— Гринька.
Мальчишка опустил голову. Лекс запомнил имя. Примерно через час колонна остановилась. Сначала исчез привычный скрип, затем стихли голоса возниц. Снаружи заржали — или зарычали — тягловые животные, ветер погнал по крыше мелкие камешки, а вскоре у двери звякнули ключи.
— Руки на виду! — крикнул охранник. — К выходу не лезть.
Пленники вытянули руки. Старик легонько толкнул Лекса носком в лодыжку, и тот повторил за остальными.
Дверь открылась.
В клетку хлынули дневной свет и прохладный воздух. На пороге стоял высокий худой эльф.
Догадаться, кто перед ним, удалось раньше, чем всерьёз задуматься, насколько абсурдно выглядит происходящее. Острые уши выступали из-под светлых волос, стянутых на затылке, зрачки были узкими и вертикальными. На эльфе висел серый дорожный плащ, под которым поблёскивали металлические пластины, а в руке он держал короткий жезл с синим кристаллом. Лекс задержал на нём взгляд чуть дольше остальных.
Кристалл вспыхнул.
— Глаза вниз.
В голосе не было ни злости, ни угрозы. Так говорил тот, кто привык, что его приказы выполняют. Лекс подчинился.
Эльф прошёл вдоль лавок, касаясь жезлом замков. Кандалы один за другим отщёлкивались от общего прута, хотя сами дужки оставались на запястьях.
Снаружи ждал второй охранник — человек, коротко остриженный и широкоплечий, с красной повязкой на рукаве. На поясе висели дубинка и связка цепей.
— По двое к корыту и обратно. Пить ртом. Руками воду не трогать.
Первую пару вывели наружу и через минуту вернули. На подбородках у обоих блестели капли.
Когда очередь дошла до Лекса и старика, ноги едва удержали его. После полумрака свет резанул по глазам; он машинально прикрылся ладонью и тут же получил толчок между лопаток.
— Шевелись.
Лекс спустился с фургона и на несколько секунд забыл о жажде. Клетка стояла на каменистой площадке у края дороги. Таких повозок в колонне было шесть. В одной теснились люди, в двух других за прутьями мелькали низкие коренастые фигуры с густыми бородами. Из последнего фургона на Лекса смотрело серокожее существо с тяжёлой нижней челюстью и огромными руками. Но самым странным было даже не это.
Животные в упряжке не походили ни на один знакомый земной вид. Четыре мощные ноги заканчивались раздвоенными копытами, вдоль длинной шеи тянулся ряд мелких чешуек, из широких ноздрей валил пар. Лекс поднял глаза.
Небо было бледно-зелёным. Сквозь тонкие облака просвечивало солнце, чуть крупнее привычного, а ближе к горизонту висел второй светлый круг с золотистым оттенком.
Луна среди дня сама по себе ничего не доказывала. Необычный оттенок неба тоже можно было бы попытаться объяснить. Даже странных животных при большом желании удалось бы списать на что-нибудь земное. Но всё вместе уже слишком плохо укладывалось в привычную реальность. Дубинка упёрлась между лопаток.
— Воду увидел?
Лекс кивнул.
— Тогда иди.
Корытом служила половина металлической трубы, установленная на деревянных козлах. В мутной воде плавала солома.