"Фантастика 2026-214". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 433
Стражницы вытянулись по струнке и задрали лица к пасмурному небу.
Зато халумарский зверомуж приложился пальцами к чёрной коробочке на ключице и что-то спросил на своём языке.
Коробочка пшикнула и отозвалась чем-то похожим на «Пуськай».
Зверомуж тут же сноровисто поднял перекладину и приложил руку к шлему. В прошлый раз тоже так было. Видимо, у халумари такая церемония.
И было видно, что главный здесь всё же барон со своими порядками.
Карета въехала на ставшую тесной от обилия народу поляну и остановилась.
Телохранительницы спрыгнули с подножек и открыли дверь своей госпоже.
— Да начнётся битва за ум, сердце и кошелёк барона, — произнесла Линда, приподнявшись со своего места вслед за Астрой.
Глава волшебного совета нарочито неспешно ступила на подножку качнувшейся кареты, а глаза забегали по происходящему.
И ведь несмотря на морось и хмурое небо, которое, казалось, растянуло серый рассвет весьма надолго, было не холодно. И чего уж греха таить, утро сразу закончится вечером, минуя день. Но осень на то и осень, чтоб хмурить.
На поляне же вопреки отвратительной погоде стояли яркие навесы, а посередине вскидывал пламя к небу, трещал, порождал снопы искр и дышал жаром большой костёр, рядом с коим привезённые с крепости повара уже насаживали на вертел порчетт и дикую птицу. Потому пахло дровяным дымом, обильными приправами, свежей кровью и навозом беговых бычков. Туда-сюда сновали породистые борзые и молодые мастифы-людоеды. Кривлялась парочка ярко наряженных карлиц. Тихо играла на лютне, флейте и бубне троица менестрелей.
— А, ваше могущество! — донеслось из-под одного из шатров.
Там был стол с яствами, и повар-халумари, у коего поверх пятнисто-зелёной одёжки надет белоснежный фартук и колпак на голове, что-то рассказывал о диковинках пришлых.
Праздная, только и глядящая, как учинить подхалимство, свита услужливо расступилась, пропуская молодую принцепс-маркизу Адель Керенборгскую.
И даже удивительно, как такая маленькая лесная полянка у скромного охотничьего домика всего на дюжину комнат вмещает столь много народу.
Тем временем наследная маркиза подошла к карете Астры и лёгким поклоном поприветствовала. Всё же глава совета гильдии по титулу выше маркизы и тем более графини, хотя и ниже герцогини. И гостья весьма почётная. Хотя, думается, многие бы никогда в жизни не хотели бы встречаться с верховной ведьмой.
— Рада вас видеть, — натянув на лицо привычную маску благодушия, произнесла Астра и наигранно приподняла брови. — Что-то вашей матушки не видно. Не случилось ли чего?
— Матушка захворала. Уже второй день пребывает в постели. Целительницы разводят руками, говорят, просто хандра.
— Надеюсь, эта достойная женщина поправится.
— Я тоже надеюсь, но как бы то ни было, сегодня хозяйка застолья я.
Астра же снова быстро пробежалась взором по гостям. Взгляд привычно отсеял слуг и свиту бездельников, остановившись на действительно важных людях.
Во-первых, халумарский барон, стоящий под навесом и сам из себя хмурый, как туча, и то, что на лице была улыбка, ничего не значило. Улыбка больше напоминала оскал старого пса, недовольного, что к его конуре лезут всякие незнакомцы.
А ещё барон часто глядел на свои зелёные поводки, отделённые от общего места яркой лентой в бело-красную полоску, легко трепещущую, когда ветер протискивался между гостями и обнюхивал громадные железные механизмы.
Во-вторых, это укутанная в меховую накидку старшая дознавательница ордена. Она есть зло для каждой ведьмы, но сейчас это вынужденное зло. И потому Николь-Астра почтительно поклонилась сей опаснейшей особе.
Та едва заметно улыбнулась в ответ. А кто-то из слуг преподнёс ей крохотный хрустальный бокальчик халумарского напитка на блюдечке с золотой каёмочкой.
— Водка, ваше преосвященство, — заученно произнёс слуга. — Полагается закусывать этими солёными ягодами. Называются памадоры.
Он протянул второе блюдечко с красными шариками дюймового размера.
Дознавательница отправила напиток в рот, застыла, через силу проглотила выпитое и тут же подхватила памадор.
А в-третьих, нашлась и виновница всего этого торжества — графиня да Сандра. Лордесса была жилистая, высокая. Не то что грузная маркиза Керенборгская.
— Ваше могущество, — вежливо кивнула ей графиня. Пришлось кивать в ответ.
Убила бы.
Наглая, самодовольная рожа. Если бы здесь не была её преосвященства и если бы за ней не стояла герцогиня да Айрис, то уже бы убила или хотя бы навела порчу. Сидела бы на ночном горшке безвылазно.
Именно такие мысли кружились в голове Николь-Астры.
В какой-то момент по поляне прокатилась волна шёпота, когда расположенные под отдельным навесом халумарские ремесленники начали использовать свои хитрые вещицы. Один поднял изогнутую трубку с длинными толстыми жилами, и из трубки с хлопком вырвалось голубое пламя. Когда же он поднёс его к большому квадрату железа, на котором была обычным мелом нарисована линия, то в разные стороны брызнули искры горящего металла. Свита, больше похожая на кучку кудахтающих фазанов, ярких попугаев или цветных кур, загалдела и подалась назад. Остались лишь надменные воительницы, вооружённые шпагами и пистолями, да телохранительницы с алебардами и двуручными мечами.
А халумари на всеобщее удивление резал железо толщиной в полпальца, как воск раскалённым ножом. У гильдейских кузнецов на это ушло бы не меньше трёх дней.
Затем второй загудел и ярко-преярко, отчего словно песка в глаза насыпали, засверкал второй хитрой вещицей. И толстый брусок прилип к отрезанному железу так сильно, как будто они действительно были вылиты из воска, а не железа.
Толпа гудела, а юная маркиза, совершенно не боясь искр, лезла к халумари. Разве что один из них протянул Адель маску с чёрным стеклом, мол, глаза не портить.
А потом вдруг графиня да Сандра как бы ненароком оказалась рядом с бароном и стала разговаривать о том о сём. Тот лишь услужливо улыбался.
Астра сменила улыбку вежливости на улыбку другую, чуть ли не шутовскую.
Она подошла ближе, приняв по пути крохотный бокальчик с той же водкой. Движение привычное, отточенное многочисленными балами и приёмами у высших особ. Да и то, как самой возглавлять и проводить подобные, знала наизусть, хотя и не любила.
— Ваше могущество, — произнесла да Сандра. — Присоединяйтесь. Мы с дорогим бароном обсуждаем очень любопытные вещи.
— С удовольствием.
— Вот послушайте, — вздохнула воодушевлённо графиня. — Её Величество будущая королева да Айрис…
Николь-Астру аж передёрнуло. Айрис уже считает себя сидящей на троне. В самонадеянности ей не откажешь.
Тем временем да Сандра продолжила:
— Её Величество очень заинтересовалось халумарскими морскими и речными судами, идущими против ветра. А ещё она обратила пристальное внимание на повозки на железной колее. Она намерена пойти на уступки и взимать с халумари только половину пошлины за землю и не брать пошлин за проезд. А ещё она хочет послать гильдии каменщиков и строителей, чтоб учиться ремеслу. У халумари много нового и столько полезного. Мы видели, как они возвели мосты через овраги. А вы видели лечебницу халумари? Это какое-то чудо.
Астра стояла и через силу старалась, чтоб её лицо не исказилось в гримасе досады и ярости. Лишь огромный опыт интриг позволял это.
А ведь пока она гонялась за демоном, плела мелкие интрижки на отшибе государства, подошла к тому, что многие замыслы вот-вот вырвут из рук. Что все заказы перебьёт фрейлина августейшей особы. Что всё насмарку. А следом полетит в бездну её должность главы совета. И спорить с королевой просто бессмысленно.
— Да, занятно, — процедила Астра в ответ, сжав услужливо поднесённый лакейками бокал так, что пальцы побелели.
В какой-то момент она почувствовала, как на плечо легла тяжёлая ладонь. Послышался шёпот Старой Прачки.
— Не надо. Не вздумай. Она тебе не по зубам.
Астра сделала глубокий вдох, пересиливая себя, а потом посмотрела на инквизиторшу, наклонившую набок голову и с любопытством наблюдающую за сценкой.