"Фантастика 2026-214". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 361

— На это уйдёт время, и трон, заручившись поддержкой моей госпожи, займёт да Берта.

Наставница покачала головой, погрузившись в размышления.

— А где гарантии, что твоя госпожа сдержит слово? Что нас не закопают в навозе, как только станем не нужны? И что я получу взамен?

— Титул «Длань магистрата», — проговорила посыльная и протянула руку с перстнем, а когда седая подставила ладонь, тот упал тяжёлым золотом с вырезанной на сапфире личной печатью.

— А если я пойду с этим к Астре?

— Тогда вас точно ничто не спасёт, — буднично пожала плечами гостья. — И следующий демон придёт уже по ваши души.

— Хорошо, — улыбнулась наставница. — А как мы загоним тварь обратно?

— Её не надо загонять. Только спустить с цепи.

Гостья протянула свёрток, вложила во вторую руку и пошла мимо — в сторону Керенборга. И только сейчас было видно, что в петле на поясе болтался недавно добытый заяц.

А наставница осторожно развернула кожу, и на свет Небесной Пары предстала небольшая кость, украшенная странными резными символами и рисунками. Кое-где даже сохранилась красная краска. Неизвестно, чья это была кость, но однозначно нечеловеческая. Уж человечьих костей на своём веку женщина повидала изрядно.

— Наставница, я не чую большой силы в этой древности, — тихо спросила Хлоя, глядя на кость из-за плеча женщины.

— Я тоже, но это уже не наши проблемы. Одним демоном больше, одним меньше. Их вокруг крепости Керенборга и так много развелось. Пусть Николь-Астра и разбирается, — с ехидной улыбкой отмахнулась седая. — Пойдём. Нам надо поторопиться. Титул ждать не будет.

— Да, госпожа, — поклонилась Хлоя и двинулась следом к руинам. Некогда там была первая башня Магистрата. Но после восстания магов башню снесли.

Вот только несведущим в магии не удалось проникнуть в сеть катакомб, пролегающих под остатками башни, подобно корням каменного древа. Хотя сейчас это больше похоже на трухлявый каменный пень.

Зато там до сих пор сухо и безопасно. И никто, кроме восточного крыла, об этом месте не знает.

— Бездна, Николь! — сразу с порога в библиотеку взорвалась проклятиями Старая Прачка. Подкованные сапоги отбивали гневный ритм по мраморной плитке. Короткая юбка взметалась в такт широким шагам, отчего между сапогами мелькали полосатые чулки. А кулак стиснут на навершии тяжёлой шпаги.

По гильдейской библиотеке, где книги размещались на полках в два этажа, и добраться до верхних можно исключительно либо колдовством, либо лесенкой, прокатилось хрипловатое эхо.

Немногочисленные женщины-переписчицы, из-под чьих испачканных чернилами рук вылетало лишь едва слышное «чирк-чирк-чирк» пером и шелест бумаги, замерли и заозирались.

— Что? — оторвавшись от документов, протянула бесцветным от внутренней усталости голосом высокопоставленная ведьма. В её руках был свиток, украшенный золотыми тиснениями, а на столе лежал тубус из-под него — весь в гербовых узорах, с разломанной сургучной печатью и шёлковым шнуром.

Справа от Николь-Астры размещался большой канделябр на десяток свечей с дрожащими огоньками и огромное колесо из лакированного дерева на подставке с подставками для книг, заменяя собой сразу пять поставок. Ежели провернуть колесо руками, то можно выбрать ту книгу, что нужна в сей момент.

Пахло воском, пылью, книжным тленом, зельями против них и мастикой, которой натирали пол.

А Старая Прачка воодушевлённо заголосила на весь зал:

— Представь себе! Эти халумари поставили на дороге столб, а на том — светильник с тремя цветами! Ты говорила изучить доклады видящих, и они гласят, что такие светильники — сильнейшие дорожные талисманы! Полупризраки поклоняются им и ставят везде, где только можно! Это же какая сила должна быть⁈

И начальница стражи с ходу опёрлась вытянутыми руками о край стола, нависнув, как осадная башня над стеной замка.

— Нет в них силы, — задрав на Старую Прачку хмурый взор, проговорила высокопоставленная волшебница, будучи мрачной, как зимняя туча. А потом уронила на стол свиток и громко, на всю библиотеку проговорила:

— Оставьте нас!

Когда переписчицы и хранительницы книг вышли, Николь-Астра устало заговорила:

— Герцогиня да Айрис прислала письмо. Она сулит почести и блага, если мы поддержим её. Вот что меня беспокоит, а не жалкие столбы с цветными фонарями.

— А что хочет остальной совет гильдии? — поинтересовалась Линда, нахмурив брови и скрипнув зубами.

Николь-Астра брезгливо повела рукой, и упавшие на стол крошки сами собой полетели на пол.

— Это письмо не было в совете гильдии. Оно прислано на моё имя, минуя всех. Что скажешь?

— Ну… сложно, — пробубнила с набитым ртом Старая Прачка.

— Будет ещё сложнее. Мне шепнули, что подобное письмо герцогиня да Берта прислала главе восточного крыла Магистрата, причём обещая ей моё место — место главы совета гильдии, — подняв со стола второй свиток, проговорила Николь-Астра.

Прачка пожала плечами и задумчиво покрутила подобранный со стола свиток.

— Будет раскол гильдии. Хорошо, если не война волшебниц. Но ты это… мой клинок с тобой, а на каком стуле сидеть, сама решай.

Глава 6

О портале и демонах

— Доложить о готовности, — с ощущением дежавю и чуть ли не по слогам отчеканил Пётр Алексеевич, глядя на колонну техники.

Стемнело. Опять ночь, техника, фонари.

— Первый готов!

— Второй готов!

— Третий готов! — послышались ответы. Но на этот раз вместо тестов портала, предстояло перегнать его к домику маркизы, выпрошенному во время ярмарки.

Пётр Алексеевич ещё раз окинул колонну взглядом и закричал:

— Заводи!

Команда снова эхом прокатилась от машины к машине. Первым заурчал бронированный внедорожник, расположенный в голове колонны. Тихо так, почти незаметно.

Он тронулся, шелестя шинами по асфальту, и исчез через ворота во мраке чужого мира — лишь алые габариты, словно глаза чудовища, взирали из глубин ночи.

За ним завыл движком и покатился бронетранспортёр с автоматической пушкой.

А следом раздалось клокочущее, набирающее обороты «дык-дык-дык-вру-у-ум!», принадлежащее тяжёлому седельному тягачу-вездеходу. И Бабье Царство услышало новый для себя звук — рёв танкового двигателя. Почти тысяча лошадей выбросила в воздух облако дизельной гари.

Тягач рявкнул перегазовкой и неспешно, и даже неумолимо, потащил на полуприцепе газотурбинную электростанцию.

Исчезли испуганные мыши, попрятались птицы, а если взять бинокль, то можно увидеть, как факелы стражниц Керенборга заметались по крепостной стене в поисках неведомого чудовища.

Следом за первым монстром зарычал и второй — собственно с порталом.

За ними собачками на привязи потащились «Урал»-топливозаправщик и грузовик с бытовым барахлом. А замыкала колонну, поскрипывая и полязгивая гусеницами, боевая машина десанта, как пробник того, чему предстоит шастать по дорогам этого сказочного мира.

Пётр Алексеевич проводил взглядом технику, сел в уазик, но не поехал, а подозвал начальника штаба базы:

— Составь приказ. Все мелкие полевые группы, такие как геологи, топографы и этнографы, отозвать немедленно. Крупные группы разместить в наших ближайших представительствах. Организовать централизованную доставку денежных и продуктовых запасов и медикаментов. Понял?

— Так точно, товарищ генерал, — отозвался подполковник, зачиркав карандашом в блокноте. А потом вопросительно поднял глаза: — Как указать в документах домик маркизы?

Генерал вздохнул и потёр пальцами подбородок.

— Напиши, что это полевой пункт управления, и в скобках — по учению. Протяните туда связь.

— Есть! Что-то ещё⁈

— Что ты кричишь? — огрызнулся генерал-барон. — Ночь на дворе.

— Виноват, — чуть ли не шёпотом ответил подполковник и повторил: — Что-то ещё?

— Там видно будет. Но пусть подготовят к отправке полевую кухню и полевую баню, — ответил Пётр Алексеевич. А потом поправил кобуру с наградным пистолетом и похлопал по плечу водителя: — Трогай.