"Фантастика 2026-214". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 1105

Он просто продолжал собирать одно и то же наблюдение: правая лопатка ограничивает высокий замах; Вэл’Шан экономит вдох после длинной серии; на влажной земле левая стопа магистра скользит чуть сильнее — вероятно, подошва повреждена ночью; при попытке усилить движение эфиром он всегда на мгновение переносит внимание внутрь контура. Три ограничения. Мало. Но реальные. Вэл’Шан тоже считал.

— Ты стал медленнее, — сказал он.

Лекс и сам это чувствовал.

— Ты тоже.

— Мне триста с лишним лет.

— Поэтому медленнее давно?

Удар пришёл в ответ на шутку. Лекс едва ушёл. Хорошо. Злость всё ещё работает. Вэл’Шан снова попытался вызвать эфирное усиление — на этот раз заранее, ещё до шага. Лекс включил глушитель второй раз. На пятом ударе сердца корпус стал горячим. На седьмом запахло изоляцией. Кор-Дум: «Если задымилось — бросаешь». Лекс выключил. Не десять. Семь. Вэл’Шан увидел.

— Ломается.

— У всего есть ресурс.

— У тебя тоже.

Магистр пошёл в атаку сразу, пока поле возвращалось. Лекс отступил к северной части поляны, где земля переходила в плоские камни. Именно там он заметил то, что раньше мешала увидеть трава: узкая полоса серебристой проволоки от Сферы тянулась не только к каменному основанию, но и дальше, к трещине у скалы. Заземление? Второй контур? Отвод? Неважно пока. Главное — провод лежал открыто на двух шагах. Вэл’Шан прижал его к скале серией ударов. Лекс потерял возможность отступать. Клинок пошёл в грудь. Он ушёл в сторону слишком поздно. Сталь распорола бок, не глубоко, но достаточно, чтобы воздух вышел сквозь зубы. Вэл’Шан сделал обратный замах. И тут правая лопатка не выдержала. Не красиво. Не судьбоносно. Просто мышца, уже пробитая стрелой, отказалась выполнить ещё одно точное движение. Клинок ушёл на ладонь ниже.

Лекс нырнул внутрь дистанции. Ножом не бил. Зураб говорил: хороший инструмент не обязан становиться последней мыслью человека. Лекс ударил рукоятью в предплечье Вэл’Шана и одновременно наступил на повреждённую левую подошву. Магистр потерял равновесие. Лекс толкнул его правым плечом. Оба упали. Меч вылетел из руки и звякнул по камню. Вэл’Шан оказался сверху быстрее. Пальцы вцепились Лексу в горло. Магии не было. Только сила, вес и триста лет привычки заканчивать бой. Лекс ударил коленом в раненый бок. Один раз. Вэл’Шан дёрнулся. Второй. Хват ослаб. Лекс вывернулся, перекатился и оказался на коленях. Нож лежал в двух шагах. Не тянуться. Клык говорил: если потерял — не умирай ради железки. Вэл’Шан бросился к мечу. Лекс — не за ножом. Он схватил серебристую проволоку у скалы и рванул.

Проволока не порвалась. Один из трёх штырей в основании Сферы дёрнулся и вышел из трещины на палец. Сфера взвыла. Именно взвыла — не звуком, а давлением в зубах. Оба остановились. Багровая жилка внутри кристалла вспыхнула ярче. Вэл’Шан побледнел.

— Идиот.

— Значит, важно.

— Ты не понимаешь, что сделал.

— Ты тоже, судя по лицу.

Вот она, настоящая цена угрозы. Вэл’Шан не контролировал Сферу полностью: он мог запустить контур, мог удерживать его. Но повреждение обвязки было опасно и для него. Магистр больше не смотрел на меч. Он бросился к Сфере. Лекс оказался между ним и камнем.

— Отойди.

— Сначала выключи.

— Отойди, или она уйдёт в перегрузку.

— Как?

— Ключ.

Вэл’Шан понял, что сказал лишнее. Лекс посмотрел на прозрачный кристалл у него на груди. Тот самый. Магистр сорвал его с цепочки сам.

— Мне нужен доступ к гнезду.

— Брось ключ мне.

— Ты не знаешь последовательности.

— А ты знаешь?

— Да.

— Тогда говори отсюда.

Вэл’Шан рассмеялся коротко и без радости.

— Даже сейчас торгуешься.

— Даже сейчас проверяю.

Сфера снова дала импульс. По земле вокруг основания побежали тонкие багровые жилы света. Вэл’Шан среагировал первым: швырнул ключ. Лекс поймал его правой рукой.

— Гнездо на западной грани. Вставить до щелчка. Повернуть против хода кольца. Потом снять внешний контур.

— Почему против?

— Потому что по ходу — полный запуск.

— Удобно.

— Лекс!

Имя впервые прозвучало без «человек», без «Наследник» и без презрения. Лекс подбежал к Сфере. Гнездо нашёл сразу. Ключ вошёл не полностью. Что-то мешало. Он не стал давить. Осмотрел. На краю гнезда застрял кусочек тёмной крошки — возможно, камень попал при падении штыря. Нож остался далеко. Лекс достал металлическую застёжку с ремня, выковырял крошку, снова вставил ключ. Щелчок.

— Теперь поворот?

— Против кольца. Медленно.

Лекс повернул. Сфера ответила так, будто ударила его прямо в голову. Мир исчез. На одно мгновение он увидел не поляну, а бесконечную сеть линий, уходящих во все стороны. Не «знание», не готовую схему. Слишком много структуры, слишком много связей, которые мозг не успевал различить. Запах хвои на левой руке исчез. Айрин. Если запах исчезнет — прекращаешь контакт. Лекс отпустил ключ. Упал на колено. Из носа пошла кровь.

— Не трогай напрямую! — крикнул Вэл’Шан. — Ключ связан с оператором.

— Поздно… говорить.

Зрение вернулось рывком. Сфера всё ещё светилась, но линии на земле стали слабее. Поворот сработал частично.

— Что дальше?

— Снять внешний контур.

— Провод?

— Три штыря. Все три. Но не одновременно.

— Порядок?

Вэл’Шан замолчал. Лекс поднял глаза.

— Порядок?

— Северный. Восточный. Западный.

— Ты солгал про западный?

— Нет.

— Слишком быстро ответил.

Вэл’Шан закрыл глаза на секунду.

— Восточный. Северный. Западный.

Вот теперь похоже на правду. Лекс начал с восточного. Штырь сидел крепко. Пришлось раскачивать. Сфера ответила слабым толчком. Северный вышел легче. Когда он взялся за западный, Вэл’Шан сказал:

— Подожди.

Лекс замер.

— Почему?

— После него поле упадёт на сам артефакт. Если ключ останется внутри, он может принять тебя как нового оператора.

— «Может»?

— Я никогда не выключал его после повреждения контура.

Лекс выругался. Вот и предел знаний магистра.

— Тогда ключ сначала вытащить?

— Если вытащишь до западного — режим может вернуться.

Лекс посмотрел на глушитель. Третье включение. Корпус уже остыл достаточно, но второе дало запах изоляции. Он понял, зачем план требовал командной работы. Сам он здесь не мог проверить два условия одновременно. Лекс поднял голову к восточной полке. Клык должен был быть вне поляны. Не вмешиваться. Но сигнал на случай окончания боя они согласовали заранее. Лекс свистнул трижды — коротко, длинно, коротко. Вэл’Шан напрягся.

— Ты привёл людей.

— За границу поляны. Ты разрешил наблюдателей, пока они не вмешиваются.

— Я не разрешал.

— Ты не спрашивал.

На верхней полке появился Клык. Только голова и плечо, далеко за пределом удара Стража.

— Живой? — крикнул он.

— Пока. Нужен Брун с резервной пластиной и длинными клещами. Никому не входить в котловину.

— Понял.

Вэл’Шан посмотрел на Лекса и неожиданно рассмеялся.

— Вот почему я проиграл.

— Потому что я позвал мастера?

— Потому что я всё ещё думаю, что личная задача должна иметь личное решение.

Он произнёс это без покаяния. Просто как вывод. Через несколько минут по склону спустилась верёвка. На конце висел свёрток: длинные кузнечные клещи Бруна и запасная кристаллическая пластина для глушителя. Ни один человек не вошёл на поляну. Лекс сменил пластину не спеша. Пальцы дрожали сильнее, чем раньше. Кровь из носа уже остановилась, но во рту оставался металлический вкус, а левое ухо звенело.

— Что ты собираешься делать? — спросил Вэл’Шан.

— То, что умею. Создать короткое подавление вокруг Сферы, вытащить последний штырь клещами, затем вынуть ключ, не касаясь его руками.

— Поле подавления может заставить артефакт схлопнуться внутрь.

— Может.

— Ты рискуешь.

— У тебя есть лучше?

Молчание.

— Нет.

— Тогда смотри и поправляй, если видишь глупость.