"Фантастика 2026-214". Компиляция. Книги 1-22 (СИ), стр. 1103

— У меня сейчас много работы.

— Вижу.

Вэл’Шан посмотрел мимо него — на носилки, на связанных пленных, на людей у костров. На мгновение лицо стало старше.

— Ты сделал из поражения систему, — сказал он. — Даже теперь.

— Не я один.

— Именно это я и недооценил.

Лекс не ответил. Проекция подняла правую руку. В ладони появился тёмный кристалл — не полностью чёрный, как в сказках, а серо-графитовый, с багровой жилкой внутри. Размером с крупное яблоко. На одной стороне шли три кольцевые насечки и маленькое гнездо, куда был вставлен узкий прозрачный осколок. Цепочка на шее Лекса стала холоднее. Не обожгла. Просто отозвалась так же, как возле некоторых древних систем. Он не тронул её.

— Что это? — спросила Айрин.

Вэл’Шан перевёл взгляд на неё.

— В наших записях — «Сфера Забвения». Название позднее. Что называли ею создатели, я не знаю.

Лекс невольно отметил формулировку. Ещё год назад Вэл’Шан произнёс бы любое архивное название как окончательную истину.

— И что она делает?

— Достаточно, чтобы вы ушли из ущелья.

— Это не ответ.

— Я не знаю точного предела, — спокойно сказал Вэл’Шан. — Проверок в полном режиме не проводили. В малом импульсе она разрушает устойчивые эфирные связи. В перегрузке начинает втягивать окружающий фон. Чем закончится здесь, среди старых кристаллических пластов, я не возьмусь предсказывать.

Айрин побледнела. Лекс смотрел на гнездо с прозрачным осколком.

— Значит, ты сам не знаешь, убьёт ли она всех в километре.

— Нет.

— Хорошая угроза.

— Достаточно хорошая, если риск неприемлем.

Вэл’Шан впервые едва заметно улыбнулся. Эта улыбка напугала сильнее прежних истерик.

— Я поставил Сферу в каменной чаше на восточной поляне, в трёх километрах отсюда. Контур уже набирает фон. Через час я либо сниму его, либо перестану удерживать. Если ты не придёшь — ваши люди будут уходить отсюда вслепую, не зная, хватит ли трёх километров, пяти или десяти.

— Чего ты хочешь?

— Тебя.

Айрин шагнула вперёд.

— Нет.

Вэл’Шан даже не посмотрел на неё.

— Один на один. Без тяжёлого оружия. Без стрелков. Без твоих древних винтовок. Я не буду использовать Молчаливого Стража, если ты не приведёшь людей. Магия… — Он помолчал. — Можешь взять свой глушитель. Я знаю, что без него ты не согласишься.

Лекс прищурился.

— Щедро.

— Практично. Я ранен. Ты истощён. Без магии у нас хотя бы есть шанс закончить это лично.

— А Сфера?

— После боя победитель получит право решить, что с ней делать.

— Ты только что сказал, что контур уже набирает фон.

— Поэтому победителю придётся поторопиться.

Лекс посмотрел на проекцию внимательнее. Вэл’Шан не просил смерти. Не предлагал «честь» вместо плана. Он ставил условия, в которых мог вернуть себе хотя бы одну управляемую переменную после ночи, когда все его расчёты развалились одновременно.

— Где твой ключ? — спросил Лекс.

На мгновение в глазах магистра что-то изменилось. Совсем чуть-чуть. Лекс отметил.

— Какой ключ?

— Тот, без которого древняя штука не дала бы тебе включить опасный режим. Если она принимает любого мага, ты не таскал бы её сам.

Проекция молчала дольше обычного.

— Приходи, — сказал Вэл’Шан. — И увидишь.

Фигура начала распадаться.

— Один час, Лекс. После этого я больше ничего не обещаю.

Туман снова подхватил ветер. Айрин повернулась к Лексу.

— Нет.

— Сначала Клык.

— Я сказала — нет.

— А я не сказал — да.

Она открыла рот, затем закрыла. Маленькая победа — и Лекс ей не обрадовался.

— Клык! — крикнул он.

Начальник разведки появился через полминуты, будто всё это время стоял за соседним камнем.

— Видел конец, — сказал он. — Начало слышал Савва. Поляну знаю.

— Что там?

— Низкая чаша между тремя скальными рёбрами. Два выхода нормальных, один козий. С востока есть верхняя полка, откуда видно центр. Если Вэл’Шан пришёл туда ночью, следы найдём.

— Сколько времени?

Клык посмотрел на небо.

— До его часа — меньше пятидесяти минут.

Айрин резко выдохнула.

— Вы оба сейчас начнёте обсуждать, как он туда пойдёт?

— Нет, — сказал Клык. — Сначала выясним, можно ли вообще не идти.

Лекс посмотрел на него с благодарностью. Клык уже отдавал приказ Савве.

— Двое на восточную полку. Не приближаться к центру. Только глаза. Если увидите Стража — отмечаете. Если увидите Сферу — не трогать. Возвращаться не нужно, передайте три красных вспышки, если Вэл’Шан солгал о месте.

— Принял.

— Ещё двое — между поляной и лагерем. Раненых начинаем переносить глубже в западные гроты независимо от решения. Без паники. Скажем — склон нестабилен.

Айрин посмотрела на него.

— Это уже эвакуация.

— Это подготовка к худшему. Разница есть.

— Для носильщиков — нет.

— Зато для людей есть.

Она помолчала и кивнула.

— Хорошо. Я распоряжусь.

Лекс встал. Мир немного качнулся. Айрин схватила его за локоть.

— Вот. Уже отличный поединщик.

— Я не собираюсь побеждать красивым фехтованием.

— А чем?

— Сначала узнаем, что у него есть.

* * *

Через пятнадцать минут на плоском камне у командной ниши лежали четыре предмета: мобильный глушитель, короткий нож Лекса, моток тонкой верёвки и маленький деревянный футляр с двумя кристаллическими пластинами. Кор-Дум смотрел на всё это так, будто выбирал, что первым выбросить в пропасть.

— Глушитель после ночи цел, — сказал он. — Но кристалл нагрет и два раза уходил за норму. Я бы дал три коротких включения. По десять ударов сердца. Между ними — охлаждение хотя бы полминуты. Четвёртый раз может сгореть.

— Радиус?

— Девять метров уверенно. Десять — если фон спокойный. Возле этой Сферы не знаю.

Брун пододвинул деревянный футляр.

— Пластины с резервного подавителя. Если основной кристалл начнёт плыть, можно одну поставить в паз и снять часть нагрузки. Не на ходу. И не руками сразу после работы.

— Понял.

Кор-Дум посмотрел на Лекса поверх бровей.

— Нет, не понял. Если оно задымилось — бросаешь. Не «ещё десять секунд». Не «сейчас почти закончу». Бросаешь.

— Хорошо.

— Повтори.

— Если задымилось — бросаю.

— Вот теперь почти поверил.

Клык вернулся с первым донесением.

— Поляна подтверждена. Вэл’Шан в центре. Страж у северной скалы. Сфера на каменном основании примерно в пятнадцати шагах от него. Больше никого не видели. Два свежих следа ведут к восточному выходу — один человеческий… нет, эльфийский, второй слишком глубокий, скорее Страж. Других нет.

— Снайперы?

— Не нашли.

— Может, лучше спрятаны.

— Может.

Лекс кивнул. Айрин тем временем заставила его снять куртку.

— Что ты делаешь?

— Проверяю, что ты не развалишься по дороге.

Она осмотрела старую рану на плече, свежие синяки от ночи, зрачки, пульс. Потом выругалась тихо и очень профессионально.

— Ты истощён. Рефлексы хуже. Левая рука поднимается не до конца. Правая дрожит, когда держишь вес. Если он хоть наполовину в лучшем состоянии, чем выглядит, ты проиграешь прямой бой.

— Поэтому прямого не будет.

Клык опустился напротив.

— Покажи стойку.

— Сейчас?

— Сейчас. У тебя меньше получаса.

Лекс взял нож. Клык одним движением выбил его из руки.

— Ещё раз.

Во второй раз Лекс продержался три движения.

— Хватит, — сказала Айрин.

— Ещё два раза, — ответил Клык. — Я не учу его драться. Учу не делать самую первую глупость.

Лекс подобрал нож. На четвёртой попытке перестал смотреть на клинок Клыка и начал смотреть на плечи. Продержался дольше.

— Вот, — сказал сталкер. — Эльф будет быстрее. Он будет знать сто способов красиво закончить бой. Тебе нужен один способ не оказаться там, где его клинок. Не парируй, если можно отойти. Не тянись за оружием, если потерял. И не пытайся выиграть честно.