Нерассказанные Истории. Ярость Когтя, стр. 13
Глава VII
Коготь брёл через лес. Мокрые серые папоротники цеплялись за шерсть, под лапами чавкала сырая земля. Небо было угольно-чёрным, без единой искорки света. Казалось, над лесом растянули плотную тёмную шкуру, не пропускавшую света звёзд и луны. Кругом пахло гнилью как от трухлявых грибов или забытой протухшей добычи. Ветра не было, но листва над головой Когтя зловеще шелестела, а густой туман серыми клочьями расползался над землёй, холодной росой выступая на животе полосатого гиганта.
«Неужели это Звёздное племя?»
— Нет, это Сумрачный лес, — раздался голос за его спиной.
Коготь застыл. Голос был ему знаком! Это он прочно обосновался в его голове и почти каждый день разговаривал с ним, ругая, поощряя и советуя, как поступить. Коготь медленно развернулся.
В серых папоротниках стояла крупная кошка с широкой мордой и чёрно-бело-рыжей шкурой, покрытой отметинами многочисленных сражений. Её янтарные глаза сияли как две луны, заменяя свет отсутствующих звёзд. Но вот что удивительно — глаза кошки казались единственно живыми на её тусклом полупрозрачном теле, сквозь которое проступали очертания серых папоротников.
— Добро пожаловать в Беззвёздный Край, Коготь.
— Значит, это не Звёздное племя?
— Цыц! — рявкнула кошка. — Ты что, хочешь отправиться в Звёздное племя? В унылое обиталище безвольных трусов, которые цепляются за Воинский закон, как тонущие муравьи за плавающий в луже лист! Нет, Коготь, настоящих соратников ты найдёшь только здесь!
Коготь выпустил и снова втянул когти.
— Кто ты такая? Откуда ты меня знаешь?
Кошка заурчала — звук был такой, будто гиблый ветер раскачивает сухие ветки мёртвых деревьев.
— Я давно за тобой наблюдаю. — Она подошла ближе и вытянула шею, чтобы обнюхать полосатый бок Когтя. От кошки пахло гнилью, болотом и чем-то таким, от чего у живых котов без причины встала бы дыбом шерсть. Коготь едва сдержался, чтобы не поморщиться от отвращения. — Племени Теней нужен бесстрашный и сильный вожак, — продолжала незнакомка. — Ты можешь дать им всё, чего они хотят, Коготь. А потом... потом нам останется только ждать.
Кошка развернулась и пошла прочь.
— Постой! — пробасил ей вслед Коготь. — Что значит — ждать? Чего ждать? И потом, я ведь даже не знаю, кто ты такая!
Кошка остановилась и обернулась.
— Меня зовут Кленовница, — обронила она. — Я сопровождаю тебя с того самого дня, когда ты появился на свет. Помогаю тебе, наставляю и не даю уклониться от твоего предназначения. Пока тебе достаточно знать только это. Впереди у тебя ещё очень долгий путь, на котором ты найдёшь ответы почти на все свои вопросы. Наберись терпения и ты всё узнаешь!
— Подожди!
Коготь хотел броситься за ней, но его лапы запутались в папоротниках.
Воин вздрогнул и проснулся — весь промокший насквозь, пропахший поганками и падалью.
— Ф-уу! — поперхнулся Пенёк, поспешно отодвигаясь подальше. — Ты что, извозился в чём-то перед сном?
Коготь торопливо выбрался из палатки.
— Не городи ерунды! — огрызнулся он. — Вставай, нам нужно быстрее попасть в лагерь племени Теней.
Чернопят со всех лап бросился к нему.
— Что-то случилось? — с тревогой спросил он. — Тебе был сон о племени Теней?
Коготь нетерпеливо потряс головой. Они что, сегодня все сговорились выводить его из себя?
— Нет. Просто нам нужно быть там.
Он помчался через лес, а слова Кленовницы снова и снова гремели в его ушах: «Племени Теней нужен бесстрашный и сильный вожак».
Коготь слышал, как пыхтят и спотыкаются воины за его спиной, но остановился только перед входом в лагерь племени Теней. Ещё из-за ограды он услышал печальный душераздирающий звук — нестройный хор голосов, воющих от горя.
Посреди поляны, окружённый толпой скорбящих котов стоял Мокроус. Хвост целителя бессильно волочился по земле, старый кот выглядел ещё более дряхлым и беспомощным, чем накануне. Увидев Когтя, Мокроус засеменил к нему.
— Этой ночью умер Ночная Звезда, — горестно промяукал он.
Коготь склонил голову, чтобы никто не увидел радостного блеска его глаз.
«Наконец-то!»
— Я глубоко скорблю о вашей утрате, — вслух произнёс он. — Надеюсь, теперь Ночная Звезда охотится в Звёздном племени.
Мокроус дёрнул хвостом.
— Где бы ни был сейчас Ночная Звезда, я желаю ему обрести покой. Сейчас для меня самое главное — сберечь остальное племя. — Целитель поднял на Когтя огромные испуганные глаза: — Мои соплеменники боятся остаться без предводителя. Ночная Звезда не успел избрать глашатая, а Звёздное племя не посылало нам никаких знаков. Мне страшно это говорить, но мои соплеменники чувствуют себя оставленными предками. — Голос целителя задрожал и сорвался на испуганный вой. — Что нам делать? Что если мы никогда не оправимся от зла, которое причинил нам Звездолом? Раны, нанесённые им, оказались столь глубоки, что мне не по силам их исцелить!
Коготь покровительственно обнял старого кота хвостом.
— Ты должен быть сильным, — твёрдо сказал он. — Поскольку у племени Теней нет предводителя, твои соплеменники видят единственную опору в тебе. Звёздные предки не оставили племя Теней! Не позволяй себе поддаться слабости, не допускай даже мысли об этом!
Сердце Когтя ликующе пело, он надеялся, что старый целитель примет радостную дрожь, сотрясавшую его тело, за признак неподдельной скорби.
«Старый ты дурак! — презрительно думал Коготь. — Пока ты будешь плакать и шмыгать своим мокрым носом, я уведу твоё племя прямо из-под него!»
«Твоё время пришло, — прозвучал у него над ухом ликующий голос Кленовницы. — Но будь осторожен, друг мой. Ты идёшь по очень тонкому льду, и любой неверный шаг может всё погубить».
Коготь расправил плечи. Он принял решение.
— Мокроус! До тех пор, пока звёздные предки не явят свою волю в знамении, племя Теней должен возглавить ты. Твои соплеменники дважды были тяжко ранены — сначала злодеяниями Звездоцапа, потом смертельной болезнью. Выше голову! Если ты позволишь, я помогу тебе исцелить племя Теней.
Мокроус жалобно шмыгнул носом.
— Спасибо тебе, Коготь, — растроганно пролепетал он. — Я знал, что могу на тебя положиться! — Он прохромал на поляну и с трудом вскарабкался на торчащую в её центре поросшую лишайниками скалу. — Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой!
Пространство под скалой стало быстро заполняться сгорбленными от печали котами.
Воины племени Теней держались вместе, сбившись в кучу, как сорванные бурей листья. Коготь заметил, что Пенёк сел рядом с Темнобрюшкой, а Царапан обнял хвостом прильнувшую к нему Калинку.
— Что ты сказал Мокроусу? — шёпотом спросил у Когтя взъерошенный Коряга.
— Что мы будем помогать племени Теней до тех пор, пока Звёздное племя не укажет на кота, который станет его новым предводителем, — бесстрастно ответил Коготь.
— Да уж, этот старик и его полудохлое племя и дня не проживут без нашей поддержки, — хмыкнул Коряга.
Коготь кивнул.
— Так и есть. Разумеется, мы будем помогать им не бескорыстно, — негромко пообещал он. — Очень скоро мы потребуем платы за свои услуги.
— Это дело! — оживился Коряга.
— Племя Теней! — напрягая лёгкие, мяукнул со скалы Мокроус. — Скоро наши старейшины вынесут тело Ночной Звезды из палатки предводителя, и мы начнём наше скорбное ночное бдение. Поскольку у нас нет глашатая, я возглавлю племя Теней до тех пор, пока звёздные предки не явят нам свою волю. Мы все горько скорбим о смерти Ночной Звезды, но жизнь продолжается. Худшие времена миновали, болезнь отступила, а значит, мы должны как можно скорее снова набраться сил. Отныне охотничьи и пограничные патрули будут отправляться в лес, как и раньше, а с завтрашнего дня мы возобновляем боевые тренировки.
Слова целителя утонули в поднявшемся шуме.
— Это несправедливо! Мы ещё не оправились после болезни! Ты хочешь погубить всех нас!
— У нас не хватит сил охотиться, патрулировать границы и тренировать оруженосцев!