Путь к бессмертию. Том 4 (СИ), стр. 48

Я посмотрел на Юй Жун, затем на едва заметные линии построенной мною формации и снова на неё.

Юй Жун проследила за моим взглядом и тихо рассмеялась.

— Хорошо постарался в шпионаже. — признала она. — Только зря.

Эти слова заставили меня забыть о задетой гордости куда быстрее, чем хотелось бы. Я медленно отвёл клинок от горла Лэй Чжэня, хотя убирать оружие полностью пока не стал.

— В каком смысле?

— В самом прямом. То, ради чего ты сюда пришёл, я уже выяснила.

Теперь я посмотрел на Лэй Чжэня. Тот не выглядел человеком, которого застали врасплох или только что вынудили раскрыть страшную тайну. Скорее наоборот: на его лице читалась усталость человека, уже пережившего самый неприятный разговор за эту ночь и теперь готовящегося повторить всё сначала.

— И что именно вы выяснили? — спросил я.

Юй Жун сделала небольшой глоток из фляги. Насмешка в её глазах ещё оставалась, но голос стал заметно серьёзнее.

— Например, что наследия, которые ты обнаружил в закрытом архиве, действительно принадлежат уничтоженным еретическим сектам. Они не оказались там случайно и не собирались старейшинами из чистого академического интереса. Эти техники сохраняли веками, изучали и передавали дальше.

Это я уже успел понять сам, однако выражение её лица ясно показывало: самое важное впереди.

— Для остальных Великих сект эта организация существует под именем Горной Печати, — продолжила Юй Жун. — Но внутри у неё есть другое название. Старое. Секта Дьявольского Дао.

Несколько мгновений я молчал, пытаясь понять, почему это название кажется настолько знакомым. Ответ пришёл почти сразу, вытянув за собой целую цепочку воспоминаний, которые раньше лежали в разных уголках памяти и никак не складывались в единое целое.

Город Тысячи Лун. Аукцион. Жэнь Кай.

Я прекрасно помнил человека, который после потери собственного имущества каким-то образом раздобыл дорогой летающий артефакт, серьёзное оружие и достаточно уверенности, чтобы начать охоту на меня. Помнил его лежащим на земле, когда я потребовал назвать секту. Он долго отказывался отвечать, а затем всё-таки произнёс эти самые слова: «Секта Дьявольского Дао».

Когда я попытался узнать, кто его послал, Жэнь Кай успел сказать только «старший». После этого скрытая внутри тела печать убила его прежде, чем он сумел продолжить.

В тот момент я решил, что речь идёт о какой-то небольшой тайной организации — возможно, об остатках одной из разгромленных демонических сект или просто о группе культиваторов, которым нравилось достаточно зловещее название.

Я повернулся к Лэй Чжэню.

— Значит, Жэнь Кай был вашим?

В его глазах впервые появилось настоящее удивление.

— Ты знаешь это имя?

— Знал человека.

— Он исчез несколько лет назад.

— Тогда можешь больше не интересоваться его судьбой.

Лэй Чжэнь задержал на мне взгляд. Вероятно, хотел уточнить подробности, но передумал. Это сразу подняло его в моём внутреннем списке разумных людей на несколько позиций.

Я наконец убрал клинок.

— Рассказывай.

— С чего начать?

— Например, с той части, где одна из Девяти Великих сект праведного пути на самом деле оказывается тайной Сектой Дьявольского Дао.

Лэй Чжэнь посмотрел на Юй Жун, словно всё ещё проверяя, действительно ли должен продолжать. Та лениво махнула рукой.

— Ему можно.

У меня возникло совершенно естественное желание уточнить, в какой момент моя наставница получила право разрешать членам подпольных демонических организаций раскрывать мне их главные секреты, однако я решил, что сейчас не самое подходящее время обсуждать границы её полномочий.

Лэй прошёл к столу и сел. Теперь, когда возле его шеи больше не находилось оружие, он выглядел спокойнее, хотя напряжение полностью не исчезло.

— Большую часть истории ты уже, кажется, понял сам. После уничтожения старых еретических сект их люди не исчезли вместе с названиями. Многие действительно погибли, некоторые покинули Джао, другие растворились среди свободных культиваторов, однако часть выживших решила объединиться.

— И выбрала Горную Печать.

— Тогда она ещё не была Великой сектой.

Эта короткая фраза объяснила слишком многое.

Несколько дней назад, читая историю Горной Печати, я уже обратил внимание на странность её возвышения. Около четырёхсот лет назад это была всего лишь вторичная секта, известная своими знаниями формаций и печатей. Затем туда внезапно начало приходить необычно много талантливых молодых культиваторов, уровень учеников быстро вырос, вместе с ним увеличились ресурсы, влияние и число сильных мастеров, а спустя несколько поколений секта заняла место среди Великих.

Раньше всё это выглядело редким, хотя и возможным историческим совпадением. Теперь же никакой загадки не оставалось.

Выжившие еретические культиваторы не стали захватывать Горную Печать силой. Они просто вошли в неё как ученики, затем стали наставниками и старейшинами, передали собственные наследия следующему поколению, а те — своим ученикам. Прошло несколько столетий, и граница между первоначальной сектой и людьми, некогда нашедшими в ней убежище, окончательно исчезла.

— Значит, тайный архив… — начал я.

— Основа нашего настоящего наследия, — подтвердил Лэй Чжэнь. — Всё, что удавалось сохранить или найти после уничтожения старых школ, собирали там. Техники культивации, методы работы с душой, алхимические рецепты, формации, искусства тела. Некоторые наследия передавались только внутри определённых линий, другие могли изучать все, кто соответствовал требованиям.

Я уловил одно слово.

— «Нашего»?

Лэй поднял взгляд и спокойно встретился со мной глазами.

— Я тоже являюсь членом Секты Дьявольского Дао. Всю жизнь.

Ответ прозвучал без оправданий и без попытки смягчить услышанное.

Наверное, такое признание должно было резко изменить моё отношение к нему. Но этого не произошло.

После Вэй Шаня, Янь Мэй, Скрытого Этажа и нескольких особенно достойных представителей праведного пути я уже давно перестал считать происхождение техники надёжным способом определить характер её владельца.

— И сколько людей вы убили ради своих практик? — спросил я.

Лэй нахмурился.

— Насколько мне известно, никого. По крайней мере, до последних событий.

Я посмотрел на него внимательнее.

— Совсем?

— Внутри секты были наследия, которые запрещалось использовать. Но большинство методов, которые Великие секты называют демоническими, сами по себе не требуют жертв или убийств. Часто достаточно происхождения техники, чтобы её объявили еретической.

С этим спорить было трудно. Моё собственное «Скрытое Демоническое Дыхание», например, до сих пор не потребовало ежедневных жертвоприношений, крови младенцев или других традиционных атрибутов злодейского пути. Очень удобное качество для демонической техники.

Единственное, что мне было нужно — тело без души. То есть, одна жизнь. Которую я отнял у настоящего подонка.

— Все эти годы мы в основном скрывались, — продолжил Лэй. — Накапливали силы, искали утраченные наследия, обучали учеников и сохраняли знания, которые Девять Великих сект когда-то попытались уничтожить. Разумеется, случались конфликты и убийства, но ничем принципиально отличающимся от остальных крупных сект мы не занимались.

— Звучит почти успокаивающе.

— Так и было. Пока не появился Дух Пепла.

Атмосфера в комнате изменилась мгновенно. Юй Жун, до этого слушавшая разговор с почти ленивым интересом, перестала улыбаться.

— Кто это? — спросил я.

Лэй покачал головой.

— Я не знаю. Он появился здесь несколько десятков лет назад. Откуда пришёл, отец мне не рассказывал. Настоящего имени я тоже никогда не слышал. Даже глава обращается к нему только как к Духу Пепла.

— Твой отец?

— Да.

Я нахмурился.

— Насколько силён этот Дух Пепла?

Лэй задумался.

— Не знаю.

Я уже начинал ненавидеть эту фразу.