"Фантастика 2026-203". Компиляция. Книги 1-21 (СИ), стр. 330

Гномы уже пробовали запечатать шахту камнями — не помогло. Огромные кротообразные твари заново выкапывали проходы. Пробовали их жечь — только злили. Последние волны гномьи маги с трудом сдерживали натиск этих охочих до чужой плоти и крови монстров.

Еще в пути я предложил другой способ: взорвать шахту на глубине, чтобы обвалить тоннели на несколько сотен метров, включая саму область Искажения. Твари помрут под завалами, а гнездо если и уцелеет, то будет окончательно изолировано. Даже если искаженный источник магии останется — уже ни до кого не доберется.

От такого предложения Брэнди замялся. Другие гномы — тихонько заворчали. Оказалось, что старая шахта была не совсем заброшенной. Точнее — был заброшен один проход, а вот соседний… По слухам, на глубине там до сих пор лежали нетронутые залежи золота и редких руд. До них давно бы добрались, да путь лежал через «оккупировавших» шахту тварей. Взорвать — означало попрощаться с этими богатствами навсегда.

— Выбирайте, — обрубил я. — Золото или жизни.

Спорили долго. В итоге мне удалось доказать Брэнди и его товарищам, что до золота в будущем они при желании доберутся альтернативным путем, а вот жизни свои уж точно не вернут.

С собой в эту экспедицию я принес огонь-камни Лоуренса и горючие горшки, а также походу дела объяснил принцип работы пороха и из чего он состоит. Гномы чесали бороды и внимали с жадным любопытством. Их клан считался в первую очередь мастерами по камню и металлу — с алхимией они не слишком дружили, и секрет пороха не знали и подавно.

При них же высыпал на стол компоненты, показал пропорции. Растолочь, смешать, засыпать в мешки. Все компоненты в гномьем городе имелись, хотя пришлось подождать поставок серы от других гномьих кланов. Под моим руководством гномы тут же принялись за дело — и ступки нашлись быстро, и тонкое сито, и мешки из плотной кожи.

Работали споро и осторожно — под землей с пороховой пылью шутки плохи. Я велел мешки с готовым порохом держать подальше от пещер с открытым огнем, а ступки ставить в отдельной выработке, где воздух посуше.

За три дня мы намешали почти полтонны пороха. Упаковали в деревянные бочонки, обмотали паклей, пропитанной смолой. Фитили сделали из льняных веревок, вымоченных в селитре.

Первые пробы устроили на пустыре за городом. Бочонок подожгли с безопасного расстояния — грохнуло так, что гномы одобрительно заулыбались и принялись хлопать друг друга по плечам, а затем возносить мне дифирамбы. С этого момента они окончательно уверовали в мой «огненный порошок».

В назначенный час спустились в захваченную тварями шахту.

Брэнди вел боевой отряд гномов, я с дружинниками шел следом. Лизалия прикрывала позади — стрелять в тесноте пещер было сложно, но на случай, если вдруг полезут, ее ночное зрение и лук точно лишними не будут. Замыкали нашу процессию гномы с тягловыми ящерами, везущими бочки с порохом.

Добрались до развилки, где тоннель раздваивался. Один путь вел к Гнезду — оттуда уже тянуло характерной вонью Искажения. Второй — в старые выработки с залежами золота. По плану мы должны были заложить бочки в обоих тоннелях, в самых узких местах, и подорвать одновременно, чтобы обрушить перекресток и похоронить под камнями и тварей, и Гнездо.

Пока возились с фитилями, из темноты выскочили несколько разведывательных слепых тварей — мелких, зубастых, похожих на помесь крысы и паука. Гномы были начеку и встретили их топорами, срубив на подходе. Но больше никто не лез — будто чуяли, что сейчас здесь будет жарко.

Мы заложили бочонки в трех местах, соединили фитили в один. Я лично проверил каждый узел, каждую веревку. Если взрыв сработает не там, где нужно — мы откатимся на три дня назад, а в следующий раз твари уже могут не дать нам спуска. Есть ли среди них полуразумные искаженные главари — я, честно говоря, не горел желанием проверять. Даже их самые мелкие представители напоминают порождения сущего кошмара… Бр-р.

— Поджигай, — крикнул Брэнди, как только я дал добро.

Один из гномов чиркнул кресалом. Фитиль зашипел, и мы побежали на выход.

Тут нам пригодились тягловые ящеры — большие, но послушные создания с цепкими лапами, которые легко карабкались по крутым стенам и не боялись темноты. Гномы держали их наготове в соседнем зале. Мы вскочили на ящеров и рванули прочь.

Услышав топот десятков лап, в глубине шахты взревели десятки глоток, часть тварей явно кинулась было нами, но поздно. Взрыв грохнул так, что заложило уши, когда мы уже почти выскочили из шахты. Жаркая взрывная волна лишь придала хладнокровным ящерам ускорение.

Я пригнулся к шее скакуна, чувствуя, как горячая пыль обжигает затылок. Мы буквально вылетели в ведущий к городу туннель под перепуганных крики ожидавших нас там гномов. За нами повалило облако горючей пыли, смешанное с искрами. Спрыгнув с ящера, я оглянулся. Тоннеля позади больше не существовало. Сплошная рваная стена из камня.

— Живы? — спросил я, кашляя пылью и щурясь сквозь взвесь.

Брэнди сполз с ящера, ощупал себя, помотал головой.

— Живы, — выдохнул он.

Лизалия показала большой палец вверх. Ну этой непоседе все нипочем — это я и так знаю…

В следующие дни мы помогали гномам укреплять оборону — ставили подпорки в уцелевшем тоннеле и расставляли ловушки на случай, если взрыва тварям окажется мало. Теперь гномы по крайней мере знали, как с ними эффективно бороться.

На прощание глава клана — старый, седой гном с тростью — пожал мне ладонь и сказал, что клан Каменных Топоров никогда не забудет моей помощи и переданных знаний. Торговля и гарнизон гномов нам теперь были обеспечены. Да и многая гномья молодежь наверняка захочет мир посмотреть… Всегда будем рады и примем.

В подарок гномы передали нам несколько десятков тягловых ящеров — с ними удобно было перевозить грузы по горам и лесам. Ящеры оказались ловкими, послушными и почти всеядными. Мы погрузили на них олово — гномы расплатились с нами не только словом. Олова оказалось столько, что хватило бы на добрую дюжину бронзовых пушек.

Обратный путь занял пять дней. Лизалия почти все время сидела рядом со мной на одном ящере. Сначала я удивился — обычно она держалась на расстоянии… А тут — посмотрите-ка на нее. Выходит, Асалия была права?..

Когда показались знакомые реки и холмы, я с облегчением выдохнул. Дом, милый дом. Экспедиция прошла успешно.

— Вернулись! Барон вернулся!

У ворот нас уже ждали. Марко стоял впереди, махая лапищей, Эдгар — чуть поодаль, довольно улыбаясь в седую бороду. Файгер взмыл в небо и с оглушительным ревом описал круг над стеной. В деревне закричали, засуетились, и через минуту толпа радостно хлынула нам навстречу.

Нас быстренько накормили — горячей похлебкой с мясом, свежим хлебом, квашеной капустой. Напоили травяным отваром и по бокалу «Огненного солода» для аппетита. Потом разобрали по домам и баням — отмываться от дорожной пыли. Я рухнул на кровать еще до заката и проспал почти до полуночи.

Вечером, когда проснулся, и суета улеглась, Марко зашел с коротким отчетом. Харлем приплелся следом.

Говорил в основном воевода, управляющий лишь кивал и изредка добавлял детали. За четыре недели в мое отсутствие в Орлейне многое изменилось.

Во-первых, переселенцы. Прибыло еще три десятка семей. Поселили их на восточных и северных окрестностях, выделили лес на постройку, давали скотину в долг под будущий урожай.

Во-вторых, урожай. Озимые пережили паводок лучше, чем ожидалось. Яровые взошли дружно — духи потрудились на славу. Харлем прикинул, что к осени соберем зерна вдвое больше, чем планировалось. Излишки продадим — цены на рынке растут — многие соседние баронства из-за междоусобиц сидят на голодном пайке.

В-третьих, дружина. Марко и Ганс за месяц набрали и обучили еще полсотни новобранцев. Когти пополнились двадцатью отборными бойцами — в основном из тех пленных, кто согласился перейти на нашу сторону. Лоуренс благодаря ученикам наладил выпуск целебных мазей чуть ли не в промышленных объемах — теперь каждый десяток в дружине имел при себе походную аптечку. Асалия с сестрами расширила зону патрулирования до бывших земель Морландера. Теперь ни одна банда разбойников не могла подобраться к Орлейну незамеченной.