"Фантастика 2026-203". Компиляция. Книги 1-21 (СИ), стр. 251

Теперь на моих полях трудилось три природных духа: Роза, отвечающая за общее плодородие, Златик, курирующий пшеницу, и Боб, возделывающий горох. Понаблюдав за ними пару дней, я понял, что они часто взаимодействуют друг с другом, сплетая магическую пыльцу и сияние в воздухе, отчего над полями создавался невидимый обычному глазу, но ощутимый купол жизненной энергии.

Будущие урожаи должны будут превзойти все ожидания. Надо бы поставить пару тройку толковых мальчишек для охраны полей… Так, на всякий случай. Не хочу однажды проснуться и узнать, что кто-то взял и украл у меня этих маленьких хозяйственных чудотворцев.

Что у меня там дальше по плану?

Раз угроза со стороны дикой природы и Пятен Искажения минимизирована, значит путь к владениям соседних приграничных баронств открыт, минуя графские «поборные заставы». В том числе открыт окружной путь к баронству «моего дорогого» троюродного брата Товрина. Оно как раз располагалось где-то в тех краях.

Но больше всего радовал освобожденный путь к парочке северо-восточных вольных городов. Теперь мы будем не одним южным Талбергом едины. Можно будет отправлять караваны с зерном по глухой приграничной территории и получать нужные товары напрямую. Раньше земли Сарских глубоко вдавались в дикие территории, и единственный относительно безопасный проход к цивилизации лежал через пару баронств, одним из которых как раз было владение Морландера. Теперь же у Орлейна появилась альтернатива, и вражеский сосед больше не способен даже в теории заблокировать нам ворота во внешний мир.

Мои земли становились все более проходимой частью северных границ империи и вполне могут претендовать на то, чтобы стать ключевым торговым узлом сразу между несколькими графствами Севера.

С этими мыслями я вернулся в усадьбу, поднялся в кабинет и задумчиво посмотрел на обновленную карту, лежащую на столе под пресс-папье. Жирной линией провел безопасный маршрут по приграничью, точнее, маршрут, который еще нужно будет обезопасить, скажем, навалить бревен и непроходимого бурелома со стороны диких территорий, а также оставить парочку сюрпризов для разбойничьих шаек, пожелай они там обосноваться.

Затем перевел взгляд на свой чертеж Крепости. Еще несколько рейдов по зачистке территории — и можно будет запускать полномасштабное строительство, перенаправив силы дружины на заготовку леса и камня. Возводя укрепления, я закладываю фундамент будущей власти.

Алый отсвет заходящего солнца слегка подслепил правый глаз, и я невольно прищурился, выглянув в окно. За золотыми и красными тонами зимнего неба, за успокоившимся лесом, где мы оставили груды поверженных тварей, маячила другая угроза — люди. Морландер уж точно не простит мне уничтожения своих наемных псов. А за ним подтянутся и другие — те, кому покажется, что молодой барон слишком быстро поднимается на ноги. В этот момент я острее некуда ощутил: настоящие испытания, связанные не столько с чудовищами, сколько с человеческими амбициями и политикой, ждут меня еще впереди.

Предчувствия не обманули. Ровно через неделю, когда я лично инспектировал и направлял строительные работы, ко мне подбежал мальчишка-посыльный от Харлема. Глаза его были полны ужаса.

Глава 18

— Беда! — выпалил он, задыхаясь. — Беда, милорд! Караван… На наш караван напали! Всех перебили! Они пришли с моря!

— Успокойся, — нахмурился я. — А теперь давай по порядку.

Мальчишка отдышался и сбивчиво все рассказал. Выслушав его, я не удержался от чертыханья. Дело дрянь. Беда пришла откуда не ждали: с северо-восточных окраин империи, где располагалось Авалонское море.

У меня не было к нему выхода по рекам и, наверное, это меня спасло. Потому что у тех баронов, кто его имел: их земли сейчас активно грабили пираты… Они пришли с далеких северных краев через море. Местные викинги, чтоб их!

Под раздачу неудачно попал и мой караван с зерном… Караван это, конечно, громко сказано. Пара груженых телег, но все же. Пятеро убитых, из которых трое дружинников… Черт! Да я в заварушке с Гнездом и гноллами меньше потерял!

Я быстро подавил вспышку гнева и вернул себе хладнокровный настрой. Караван атаковали почти на границе моих владений, едва тот вошел в соседнее баронство, которое как раз подверглось атаке налетчиков. Что вдвойне подозрительно. Это случайность или… кто-то заранее знал о маршруте?

Едва я подумал об этом, как Система отметила правильный ход моих мыслей:

[ВНИМАНИЕ! Обнаружена внешняя угроза ВЫСОКОГО уровня]

[Активировано задание: «Враги с моря»]

[Обнаружена внутренняя угроза СРЕДНЕГО уровня]

[Активировано скрытое задание: «Поиск возможного предателя»]

Угу… Система словно намекала: в последнее время деревня выросла на несколько десятков человек, а из-за своей загруженности я попросту не успевал тщательно всех «проверять» своим Оком. Выходит, за что и поплатился?

Вернувшись в усадьбу, я созвал срочное совещание с приближенными.

Марко, едва войдя в кабинет, плюхнулся на лавку и устало потер ладонью лицо, размазывая дорожную грязь. Харлем уселся за столом и стал деловито перебирать какие-то бумаги. Эдгар, напротив, встал у двери, упершись на трость и нервно теребя в руках шапку. Он бросал на меня тревожные взгляды.

Атмосфера в кабинете воцарилась напряженная. В камине потрескивали дрова, отбрасывая пляшущие тени на стены, увешанные картами. Я дал им минуту, чтобы прийти в себя, меряя шагами комнату и собираясь с мыслями. Нужно донести до них свои соображения четко и не посеять панику.

Предупреждение Системы и вся эта ситуация повисли в моем сознании непрошеным грузом. Морские налетчики хоть и вызывали беспокойство, но пока только абстрактное и далекое. Раз уж они до сих пор не смогли захватить замки и главные деревни в прибрежных баронствах, значит, их не так уж много и цель у них совершенно другая.

Насущнее для меня сейчас поиски предателя… Или лучше сказать, шпиона-осведомителя? То, что он существовал, я почти не сомневался — у меня будто проснулась чуйка на такие вещи.

В отличие от далеких пиратов, эта проблема была здесь — прямо у меня под носом. Итак, что я мог сделать? Собрать всех на всеобщее собрание? Ведь шпионом за это время мог стать кто угодно — даже тот, кто изначально не имел таких помыслов…

Я невольно перебрал всех, кто входил в ближний круг или имел доступ к информации о маршруте каравана. Эдгар, Марко, Харлем, может, кто из помощников, опять же, старейшины деревни могли знать, поскольку Эдгар часто с ними говорил о том, что людям не хватает…

Долго ходить вокруг да около не стал и от всеобщего собрания тоже отказался, чего зря людей отвлекать от дел. За исключением присутствующих, чья лояльность у меня не вызывала вопросов, я решил лично обойти всех жителей вечерком под разными предлогами: с одними перекинуться парой слов, другим просто попасться на глаза и посмотреть реакцию, отвечая на приветствия.

Ауры людей светились чистыми желтоватыми и зелеными оттенками. Большинство выказывали преданность, любопытство, рассказывали о своих проблемах, говорили слова благодарности, кто-то предлагал свои услуги и искал возможность услужить. Я слушал, кивал, запоминал — но ничего выходящего из ряда вон так и не увидел. Ни единой багровой вспышки. Может, мой взгляд начал сбоить? Подозрительные ауры я так и не нашел. Неужели придется искать по старинке?

К концу дня мой левый глаз почти перестал видеть. Цена за использование Ока. Такое уже случалось. Посплю и пройдет.

Ночью вызвал себе старосту на разговор.

— Эдгар, — начал я, отложив перо и смотря на него здоровым глазом. — Хочу, чтобы ты припомнил. Кто из наших за последнее время вел себя… не совсем обычно? Или из недавних переселенцев? Может, часто отлучался в лес по грибы без веских причин? Или проявлял слишком настойчивый… нездоровый интерес к нашим делам?

Эдгар замер, сразу осознав, куда я клоню, и его проницательный старческий взгляд стал жестче и острее. Он пригладил бороду и задумался.