Я бы сменила дракона или Сами вы злодейки! (СИ), стр. 25
Конечно, пока ее появление в обществе казалось несбыточным сном, в своем воображении он уже сотни раз успел придумать, каким триумфом обернулся бы ее дебют, случись ему свершиться. Как замрет бальная зала, пораженная ее красотой. С какой затаенной завистью посмотрят женщины на ее хрупкую фигуру, а мужчины- на его довольное лицо. Как светясь от гордости, в тишине застывшего от восхищения высшего света, он выведет ее на паркет и она доверчиво положит пальчики на предложенный локоть, позволяя вальсу наполнить их сердца. Но теперь, среди шума и смеха столичного бала, все смотрелось совершенно иначе. И, неожиданно для самого себя, Его Светлость вдруг понял, что пасторальная картинка, столь уместная на фоне сельской жизни в Шумящих Холмах, вовсе не вписывается в коллекцию живописи его столичного особняка. А осознав это, почувствовал себя последним мерзавцем. И, что самое отвратительное, последним же идиотом.
- Я люблю тебя, – все так же нежно шептала Розали каждую ночь, принимая тяжесть его тела.
Но ответ получала все реже.
«А может то была банальная благодарность? Желание найти того, кто спасет меня от мук совести, раз за разом будет вытаскивать меня из бездны самобичевания своей верой в мою невиновность?»- запоздало думал герцог, невольно переводя взгляд со жмущейся к колоннам блондинки на безразлично покачивающую в тонких пальчиках бокал с шампанским невесту. И сравнение, черт возьми, было вовсе не в пользу первой.
Да, красота Розали была неоспоримой. Изящной. Словно созданной самим Небом. Рвущей душу своей чистотой и безупречностью. Но раз за разом его взор возвращался именно к ныне безразличной к нему шатенке, которая вот уже несколько недель скрупулезно и с полной самоотдачей выполняла все пункты их нелепого соглашения.
«К черту все»- внутренне бесился Арвел- «В конце концов, она моя невеста. Какие еще соглашения? Я могу в любой момент приказать ей перестать даже думать о генерале. А Розали… Розали будет куда счастливее в каком-нибудь провинциальном городке на берегу теплого моря. Куплю ей дом, назначу щедрое содержание. Она и сама мучается необходимостью присутствия в обществе. Уверен, она прекрасно понимает теперь, насколько из разных мы миров. Да. Стоит просто дать ей самой начать об этом разговор. А потом… уверен, Мелисса не могла бы так быстро вычеркнуть меня из сердца. И теперь я готов попытаться наладить наше общение. Уверен, наша семейная жизнь может быть вовсе не так безрадостна, как могло показаться. И никаких нелепых договоренностей. Никакого Сарвира, будь он не ладен. Переживет как-нибудь. Нечего было крутить хвостом вокруг чужой невесты.»
Примерно с этими мыслями, Его Светлость ехал в сторону столичного особняка Стоунов, мысленно репетируя немного скупую, доброжелательную улыбку. И жест, которым он откроет перед леди Мелиссой бархатный футляр с очаровательным широким браслетом с россыпью изумрудов.
«Они очень подойдут к Вашим глазам»- репетировал он- «О, не стоит благодарности. Это такая мелочь. Просто маленький штрих к букету белоснежных ранункулюсов, который Вам доставили утром. Лично выбирал их для Вас»
Кстати, букеты для Мелиссы последнее время герцог и правда выбирал сам. С каким-то извращенным удовольствиям осматривая и отметая ту или иную композицию. Въедливо проверяя значение цветов и свежесть бутонов.
«Ранункюлюсы означают нежность и любовь», – довольно вспомнил он. – «Очарование. Этакая роза без шипов. Он словно говорит, что я не желаю больше никогда тебя ранить. Да, думаю, она оценит. А еще скажу, что был непростительно груб вчера. Прошу меня извинить. И обещаю, что впредь…»
Чего именно он обещает не делать впредь, решить герцог не успел. Потому что именно в этот момент карета, легко качнувшись, остановилась по подъездной дорожке Стоунов. И лакей поспешно спустил подножку экипажа, позволяя господину легко спуститься на землю. Однако, прежде чем он успел занести руку над дверным молотком, створка распахнулась и в его широкую грудь, скрытую темно-зеленым сукном прогулочного костюма, едва не влетела леди Мелисса собственной персоной.
- Леди Стоун, – первым опомнился Его Светлость, склоняясь в изящном поклоне и ловя для поцелуя тонкую женскую руку- Кажется, Мы с Вами едва не разминулись?
- О, правда, – немного растеряно хлопнула глазами девушка и тут же игриво улыбнулась- Было бы неловко, правда?
- Было бы, – кончиками губ улыбнулся герцог- Тем более, что вчера предупредил, что нанесу визит в полдень.
- Ох, – слегка покраснела графиня- Мне так стыдно, Ваша Светлость! Но я совсем забыла, что сегодня на двенадцать успела назначить визит к модистке. Все эти бесконечные балы сезона… ну, Вы понимаете. Надеюсь, Вы найдете в себе силы простить меня.
- Позволите подвезти Вас? – стараясь быть благодушным, снова улыбнулся слегка разочарованный герцог.
- Не стоит, право. Это будет долго и утомительно. Мне неловко напрягать Вас.
- Ну что Вы. Разве не моя прямая обязанность, как Вашего жениха, сопровождать Вас на столь утомительных мероприятиях?
- Я не настолько жестока, – махнула ручкой Мелисса- Давайте перенесем нашу встречу? Если это будет уместно, конечно.
- Любой Ваш каприз для меня закон, леди Стоун, – снова поклонился герцог и немного укоризненно произнес- Вы не поблагодарили меня за цветы. Вам понравился букет?
- Букет? – щеки девушки неожиданно вспыхнули яркими пятнами- А… да, конечно. Чудесная композиция.
- Я выбирал их лично. Ранункулюсы – символ нежной любви. И знак того, что ранить Вас я не хотел. Они как розы без шипов… Вы же знакомы с языком цветов, Мелисса?
- Да… вроде, – замялась леди и неловко повела шеей. – А разве они не символ силы и власти? Знак могущества, лидерства и мужества.
- Это тоже так, – впечатленный начитанностью невесты, блеснул глазами дракон. – Но я, признаться, вкладывал иной смысл.
- Уф… Ну слава Небу, – неизвестно чему обрадовалась девушка. – А то было бы совсем уж… Ладно, Ваша Светлость. Признаться, я слегка опаздываю теперь. До завтра?
- Может я все же дождусь Вас от модистки и, например, прогуляемся по Центральному парку? Покормим лебедей.
Мелисса с сомнением покосилась на свинцовые тучи, как раз собирающиеся сменить затянувшуюся мелкую морось на добротный ливень.
- Если честно, вечером ко мне обещал заехать генерал Сарвир. Так что…
- Я понял. Конечно, леди Стоун. В таком случае до завтра?
- Непременно, Ваша Светлость, – с нескрываемым облегчением кивнула девушка и, кликнув служанку, споро забралась в поданный ей экипаж.
Тяжелый бархатный футляр с браслетом так и остался в его кармане. Несколько мгновений герцог просто стоял на дорожке, провожая тяжелым, нечитаемым взглядом отъезжающий от дома экипаж, прежде чем осознал одну немаловажную деталь.
Его невеста была в шикарном платье цвета пыльной хурмы. И цвет, как ни странно, очень ей шел. Только вот...
Его Светлость глухо зарычал, радуя испуганного лакея в миг треснувшим вертикальным зрачком своих янтарных глаз. Быстро влетел в собственную карету и с силой впечатал кулак в обшивку:
- К дому Сарвира! – рявкнул он, рывком вытаскивая из-за пазухи коробку и швыряя ее на соседнее сиденье- И быстро.
Глава 11
Герцог Дарен Арвел
Дом Сарвира встретил его мрачным готическим стилем и усталым взглядом старого дворецкого, соизволившего отворить дверь лишь спустя несколько сильных ударов молотком.
- Его Сиятельство дома? – сухо осведомился герцог, меряя надменного старика холодным взглядом.
- Прошу Вас, – вежливо посторонился слуга, распахивая дверь шире- Я сообщу Его Сиятельству о Вашем визите, мистер..?
- Герцог Арвел, – рявкнул дракон, с трудом сдерживаясь от животного рычания.
- Конечно, Ваша Светлость, – флегматично подтвердил дворецкий и не спеша направился вглубь дома, оставив высокого гостя в холле.
- Арвел, – буквально пару минут спустя окликнул его сам генерал, появившейся из дверей кабинета- Чем обязан? Не припомню, чтобы мы договаривались о встрече.