Я бы сменила дракона или Сами вы злодейки! (СИ), стр. 23

Мелисса Стоун не была исключением. Но стала украшением бала. Его Высочество наследный принц без сомнений отдал ей первый танец, тем самым провозгласив ее «непревзойденной», «совершенной «и «прекраснейшей». Жемчужина сезона. Звезда зимнего бала. Капризная, самоуверенная девица, впившаяся в него, словно пиявка. И достающая его своим навязчивым вниманием.

- У этой девицы нет ни капли гордости, – цедил сквозь зубы герцог, гоняя по дну бокала янтарную жидкость в один из вечеров, когда измученный нескончаемыми светскими обязанностями он просто сидел перед камином в кабинете принца и смотрел на играющий в нем огонь- Не представляю, как избавиться от нее.

- А зачем от нее избавляться? – лениво уточнил Его Высочество, отставляя свой бокал на столик- Мне кажется, Его Величество вполне определенно пожелал, чтобы не позднее осени мы имели удовольствие благословить Ваш брак, Арвел.

- К сожалению, мой принц, Вашего отца не интересует мой брак как таковой. Ему подавай слияние определенных фамилий. А из представленных леди мне никто не интересен.

- Небо, Арвел, ты о чем? При чем тут вообще твои интересы к молодым леди? – фыркнул наследник- В истории Аргона бывали случаи, когда жених и вовсе не интересовался противоположным полом. Однако, это не мешало ему произвести на свет наследника в определенный срок. И от определенной кандидатуры.

- Только не леди Стоун. Она навязчива, – дернул плечом герцог.

- Она- Стоун, – вдруг серьезно и внятно произнес принц- Тебе напомнить, что женщины этой фамилии не раз становились супругами даже для членов правящей фамилии? Они- сами по себе сокровище, достойное короны. Именно на своих женщинах и их способности рожать драконов в изначальной форме эта семья сделала свое состояние и обрела вес. Остальные рожают детей, которые лишь к четырнадцати совершают первый оборот. Но кровь Стоунов позволяет их девушкам родить сразу дракончика, облаченного в мягкую оболочку плодного яйца. При разрыве пуповины оно забирает внутрь воздух и приобретает форму шара. А сам мешок от контакта с кислородом каменеет. И драконенок дозревает внутри еще несколько месяцев, прежде чем вылупится на свет. Стоун- не просто фамилия на карте летописи Аргона. Стоун- это одни из тех, кто позволяет королевству славиться огромными, реликтовыми ящерами, владеющими небом. Рожденные человеком драконокровные – гораздо мельче. Не выше средней кобылы в истинной форме. Ты хочешь, чтобы твой сын был таким же?

- Моя мать была из Эмиральдов, – сухо обронил герцог- У их женщин те же способности.

- Да. А мать того же Сарвира из Яхонатов. Но фамилий не так уж много. И чтобы смешение кровей не ослабляло нас, тебе стоит присмотреться к предложенной кандидатуре.

- Разве кто-то уже успел предложить мне кандидатуру леди Стоун официально? – прищурился герцог.

- А ты думаешь я просто так сделал ее жемчужиной сезона? – вскинул брови принц- Все согласовано. И раз уж на брачном рынке сегодня сам герцог Арвел, то он достоин самого лучшего. Но если тебе так будет проще, то Граф Стоун напишет тебе завтра же.

Его Светлость с силой стиснул бокал, почти ощущая, как покрывается мелкими трещинками стекло в его руках.

- Мои обстоятельства нынче таковы, что я не рассматривал брак в обозримом будущем, – едва сдерживая себя, процедил он.

- Твои обстоятельства никто из твоей постели и не вытряхивает, – жестко и безапелляционно бросил принц- Наслаждайся, пока не надоест. Купи ей второе баронство, если от этого эрекция лучше. При чем здесь брак?

- А как же интересы самой леди Стоун? – предпринял последнюю попытку герцог- Разве это честно по отношению к ней?

- Ты смеешься, Арвел? Брак с герцогом? С твоим положением и богатством? Что тут не честного? Леди Стоун, я уверен, куда более благоразумна, нежели ты. И, в любом случае, не останется в накладе. А ты, вместо того, чтобы злить моего отца, лучше бы попытался достигнуть с леди нужной договоренности. В конце концов, многие пары живут свободно друг от друга. Ваше дело обеспечить Аргон сильным наследником фамилии.

- Гарантий драконорожденности не существует, – сухо отозвался Арвел- Мой сын и вовсе может родиться человеком.

- Всякое бывает, – беззаботно махнул рукой Его Высочество- Но дело короны приложить все усилия для обеспечения самых благоприятных условий для нужного результата. Во благо королевства. Остальное- во власти Неба.

Хорошо бы было властью Неба объяснить Рози все, что должно было теперь произойти в его жизни. Но, увы, за какие-то решения все равно предстояло нести ответственность самостоятельно.

«Только не за то, что не смог отстоять нас перед королем»- поморщившись, подумал он- «И не за то, что и правда счел брак с леди Стоун наиболее приемлемым для величия дома Арвелов, а ее саму- единственно достойной изумрудов моей матери. Нужно, чтобы все прозвучало как очень старая история. И даже еще циничнее, если это возможно»

- … Не знал, как тебе сказать. Увы, помолвки в высшем свете и вовсе иногда составляют с рождения, – устало объяснял он «своему ангелу», которая изо всех сил старалась удержать дрожащие в глазах слезы, и неистово мяла тонкими пальчиками подол шелковой юбки- Все эти месяцы я пытался договориться с семьей моей невесты, но…

- Она против, – едва слышно шепнула Розали- Конечно же, она против…

- Вовсе нет. Но, увы, ее мнение, как и мое, имеет мало значения. Леди Мелисса даже не участвовала в разговоре, – поморщился герцог- Это деловое соглашение. И за годы помолвки сферы влияния переплелись столь плотно, что разорвать договоренности теперь практически нереально.

- А как же тогда… мы?

- Рози, ничего не изменится, – со всей возможной нежностью обхватил он ладонями ее руки- Да, иногда мне придется появляться в свете с Мелиссой. Да, будет громкая помолвка (на этот раз официальная), и не менее громкая свадьба. Но мы с ней чужие люди! И, поверь, этот брак для нее такая же обуза, как для меня. Мы даже часа не задержимся в одном доме после свадьбы. Она выберет себе особняк по вкусу, или одно из поместий. А мы вернемся в Шумящие Холмы. И все станет как раньше!

Увы, и эти его мечты оказались попраны жестокой действительностью.

Идиотская была идея устроить бал в честь помолвки. Просто это был единственный способ позволить Розали блеснуть на балу. Уж в его собственном доме никто не мог запретить ему доставить ей эту маленькую радость. Она так готовилась к этому событию. Выбирала золотую парчу для платья, в тон вышивке на его белоснежном камзоле. Трепетно занималась украшением залы, согласовывала меню… чтобы уже час спустя глотать слезы, игнорируемая каждым гостем на этом балу. И, что хуже всего, воочию увидеть всю неприкрытую истину на лице его невесты.

- Рози… моя Рози.., – утешал он ее, сбежавшую в спальню будущей герцогини и захлебывающуюся слезами- Прошу тебя. Потерпи. Бал скоро закончится.

- Закончится бал и, не пройдет и полугода, наступит твоя семейная жизнь, – горько всхлипывала она- Я не смогу, Дарен. Не смогу…

- Любимая, поверь, все получится. Свадьба- лишь никому не нужное торжество. Сразу после мы уедем. Уедем вместе в Шумящие Холмы. Будем жить, как хотели. Растить наших будущих детей…

- А она? Дарен, ты подумал о ней? Она же любит тебя!

- Вздор! – почти рычал он, заключая сердечко бледного лица в свои огромные ладони- Мелисса- достойная аристократка. Нам с младенчества втолковывают понятие долга. Никто из нас никогда и не мечтал о любви. Тот дар, что преподнесли мне Боги, даровав тебя- это редкое исключение. Мелисса относится к нашему браку, как к сделке.

- Я женщина! Я вижу, как она смотрит на тебя. Она вовсе не заключает сделку. Она любит. Слышишь меня? Любит! Ты понимаешь, что это сломает ее? Ты подумал, как она это переживет? Это любовь, Дарен!

- ЭТО любовь. Остальное пусть горит огнем. Остальное пусть покрывается пеплом! – рычал он, прогоняя от себя мысли о том, каким наивно-восторженным было лицо не нужной ему невесты. И с каким презрением смотрел на него генерал Сарвир, прежде чем молча покинуть залу и выйти в сад.