Эра скорпиона. Том 2 (СИ), стр. 25

— На восьмом ранге об этом подумаешь. Или на шестом, если ты тоже лучший студент за несколько потоков, — утешил Кей. — Так что поговорим лет через десять. Правда, твой предшественник к тому времени уже будет на три тысячи двести пятидесятом — ему плевать, что рангов всего десять. Но кто на него ориентируется?

— Ты, — с ухмылкой поддел Руперт. — Места себе не находишь. Лиам — главная козырная карта, которая нам досталась, а ты все рожу кривишь. Ну хорош же бесенок, согласись! Или че, ты привык быть на вершине пищевой цепи, да внезапно место оказалось занято? Не переживай, уважаемый глава отряда, зато какие-то девки твои — есть же такие дуры, которые предпочитают брюнетов блондинам! Ой, стоп, а единственная девка — твоя собственная сестра, вот ведь невезуха.

— Тебе сейчас шею свернуть или сначала в шахту спустимся, чтобы никто не видел, как ты обгадишься?

— Так я от чистого сердца за товарища переживаю! — разошелся Руперт. — Татья пока болеет, советую быстренько приглядеться к Лодушке, а то у нее линия жизни уже сегодня прерывается.

Кей на подколки реагировал так же легко:

— Ого, как у тебя без женской ласки мозги потекли — все мысли только об одном. Хотя смотрю на твою пучеглазую морду и понимаю, что у тебя на личном фронте всегда одинаково — хоть на свободе, хоть в тюрьме, хоть в шахте. Ни одна же добровольно не согласилась, правильно?

— Чего это не согласилась? — деланно обиделся Руперт. — У моих любимок же просто установлен тариф. Правда, самые ушлые из них накручивали цену втрое, когда мое прекрасное лицо разглядывали. Теперь ты и мне завидуешь? Никак остановиться не можешь?

— Я вот уже на дне жизни, но представить не могу глубину подвала, откуда я мог бы тебе хоть в чем-то позавидовать.

— Ребята, заканчивайте, — поторопила я. — Идем, надо занять правильные места.

Хоть мы сели на самую последнюю скамью и смогли укрыться за спинами сидящих впереди, но просмотреть папки удалось не сразу — опасались попасться на глаза сержанту, но и он устал бродить туда-обратно, отчего вскоре уселся где-то в середине. Документы оказались весьма подробными — буквально все собранные расследователями факты и показания свидетелей. Непонятно, зачем такие детали Гельту или министерству, — наверняка просто полностью изымали дела, чтобы даже имя шахтера в судебном производстве нигде не фигурировало.

Мы передавали бумаги, снова и снова перечитывали и менялись, как будто надеялись, что при втором взгляде ситуация изменится. Делиться мнениями и тем более продолжать друг над другом подшучивать никому не хотелось. А в груди давило так больно, что дышать становилось труднее. Хорошо, что Руперт добыл эти папки. Плохо, что так поздно — мы приняли неверные решения, которые уже не изменить.

***

К нашему приезду шахта уже была готова для спуска. Профессионалов под землей не было со вчерашнего дня — поблизости мы их не видели, вероятно, решили устроить себе выходной. Значит, Гельт тянуть не станет, и с минуты на минуту отправит первый отряд к подъемнику. Но пока приказа не раздалось, мы не приближались и прятались от жары в сени деревьев.

— Как думаете, Лиам уже внизу? — задумчиво поинтересовалась я.

Кей ответил:

— Если он все-таки нашел способ добежать отсюда до дыры за двадцать секунд. Там постоянная охрана, они даже на перерывы отходят посменно.

Руперт добавил предположение:

— Или если он нашел способ растянуть двадцать секунд на пару минут. Какова вероятность, что его магические каналы все-таки разорвались? И каким надо быть идиотом, чтобы искалечить свой резерв ради участия в эксперименте с неизвестным результатом?

— Достаточно быть мною, — раздался тихий голос за нашими спинами. — И нет, оба перечисленных способа я не нашел. Придется воспользоваться третьим.

Обернувшись, я на миг изумилась. Лиам был одет не в ставшую привычной академическую форму, а в какой-то разнородный комплект — кожаные штаны, похожие на наши, только коричневые, высокие ботинки со шнуровкой, серую куртку с глубоким капюшоном, сейчас натянутым на голову. Вообще-то, образ он подобрал верный — примерно так же одеваются обычные шахтеры, для них удобство важнее внешнего вида, а щеголять модными нарядами перед слепыми тварями нелепо. Притом любой, кто заметит его здесь, решит, что один из профессионалов подошел поболтать — подобное же никто не запрещал ни им, ни нам, и слишком светлая, оттого запоминающаяся, шевелюра не привлечет внимания.

Кей кивнул, принимая любой способ, раз уж от компании Лиама не отделаться:

— Тогда можешь двигать. Мы уже скоро присоединимся. — Он махнул в сторону нашего капитана, заканчивающего последние приготовления.

А я насторожилась от неясной тревоги. Вчера, когда Лиам приходил в нашу комнату, он ни разу не посмотрел на меня — может, просто не было повода, а может, немного тушевался от недавних слишком личных признаний. Но сейчас он смотрел в мои глаза прямо и ничуть оттого не волновался.

— Какой еще третий способ? — уточнила я, уже выстраивая примерную цепочку.

— Все правильно, — Лиам кивнул, словно я полностью озвучила мысль. — Давай руку. Потом с мылом ее помоешь, если успеешь. Три секунды твоих страданий, и наша проблема решена. — Он оценил мои чуть расширившиеся глаза и усмехнулся: — Мина, не глупи, ты слишком зациклилась на боязни прикосновений.

Я знала, что это сработает, ведь когда-то я молнией унесла ноги от преследовавших меня Аша и Имиля. Эффект колоссальный. Правда, длится недолго — не зря знакомые Руперта, которые были в связке, почти постоянно держались рядом и погибли в объятиях друг друга. Если касание не прерывать, то и сила останется десятикратно увеличенной. Поэтому даже удивительно, что Лиам не с этого и начал. Но мой резкий отказ опередил Кей:

— Нет. Придумай еще какой-нибудь вариант, ты же такой умный.

Он выступил вперед, закрывая меня собой. Лиам склонил голову набок и медлительно произнес:

— В любой другой ситуации я с удовольствием с тобой поспорю о любой ерунде, но сейчас нет времени для этой чуши.

Лиам с невероятной скоростью и плавностью поднырнул под вскинутой рукой Кея, на продолжении того же движения подхватил меня за талию, развернул к себе и сжал ладонь.

— Вот видишь, это почти не боль — он осекся, а потом отшатнулся, устремив на меня серые глаза. Голос его дрогнул: — Что происходит? Твои каналы изуродаваны, искорежены Мина, ты больна? Ты больна настолько, что сейчас корчишься в предсмертных судорогах, а я вижу иллюзию здорового цвета лица?

Значит, переход на второй ранг тлен из моей крови не выжег, а я втайне на это рассчитывала. И Имиль не унаследовал эту заразу — а на это я надеялась всей душой. Таить секрет было поздно, сила Лиама слишком чутко настроена на состояние моей магии. Но это все потом, а пока в глухой тишине я спросила:

— Наша связка тоже перестала работать?

— Работает — заторможенно ответил он. — По-другому, но все-таки

— Тогда не трать время.

Лиам моргнул, медленно повернул голову в сторону шахты, сделал несколько шагов, пошатнулся, вскинул голову, собрался и пропал. Дальше он точно справится. Одновременно заорал и Гельт:

— Дорны и Руперт, вы что там торчите? Думаете отделаться от задания? Шевелите булками!

Мы поспешили вперед к остальным, уже приближавшимся к подъемнику. Правда, Руперт заинтересовался:

— А что случилось-то, Мина? Ты реально больна, или у Лиама от натуги все в голове перемешалось?

— Все потом, — рыкнул Кей. — Сейчас перед нами стоят вопросы, которые не отложить.

Грузились в корзину и спускались молча. Скрип шестеренок не успокаивал, но настраивал на нужный лад. Хосс заметно нервничал. Лодушка улыбалась в пространство между моим плечом и плечом Кея. Торок ободряюще улыбался то мне, то Руперту — дескать, мы уже сработались, и сегодня справимся.

Далеко уходить вглубь мы пока не собирались — план надо реализовывать строго по порядку.

— И что мы стоим? — нахмурился Торок.