"Фантастика 2026-197". Компиляция. Книги 1-18 (СИ), стр. 539

В этот момент в мастерскую вошли Рэйвен и Аргенталь, закончив свои дела. Глитч с триумфом продемонстрировала им работу аппарата. Они смотрели, как мутная жидкость превращалась в кристально чистую воду.

— Это невероятно, Глитч, — искренне восхитилась Рэйвен, зачерпнув и попробовав воду. — Ты снова творишь чудеса.

— Потрясающе, — добавил Аргенталь, уже подсчитывая в уме, как это увеличит торговый потенциал города и какие новые договоренности можно будет заключить с кочевниками, имея неиссякаемый источник воды.

Глитч сияла. Но ее взгляд на секунду задержался на небольшой сенсорной панели, встроенной в корпус аппарата. Среди зеленых и синих значков в углу мигал один, едва заметный красный символ. Предупреждение: «Критический уровень заряда. Источник маны нестабилен». Она быстро провела по панели, сбрасывая предупреждение. «Ничего, — подумала она. — Позже разберусь. Сейчас не время омрачать момент. Один нестабильный кристалл — небольшая цена за спасение города».

— Ничего, с мелочами разберемся, — бодро сказала она вслух, похлопывая по корпусу аппарата. — Главное, принцип работает! Винт, беги, принеси нам немного того чая, что нам дали кочевники. Отпразднуем!

Мальчишка кивнул и пулей вылетел из мастерской. Атмосфера была наполнена предвкушением успеха. Но продлилось это недолго.

Их празднование прервал топот быстрых шагов. В мастерскую, запыхавшись, вбежали двое разведчиков, лица их были бледны, а в глазах стоял страх, смешанный с недоверием.

— Рэйвен! — выдохнул один из них, едва переводя дух. — На западных рубежах… мы зафиксировали странные энергетические всплески. Такие же, как тогда… когда появился он. Алекс.

В воздухе повисла ледяная тишина. Радость от изобретения испарилась, словно ее и не было.

— Что? — не поверила своим ушам Рэйвен. Она посмотрела на Аргенталя, и в глазах друга увидела то же самое смятение.

— Всплески магии, — добавил второй разведчик. — Огромной мощности. А потом… появились они. Незнакомцы. Вышли прямо из портала, как призраки. Их человек десять. Одетые в странные одежды, не похожие ни на что в Пустошах. Идут на восток. Прямо сюда.

***

Совет собрался немедленно. Карты Пустошей были разбросаны по столу, светильники отбрасывали тревожные тени на напряженные лица. В углу комнаты стоял Винт, принесший чай, но теперь застывший в неподвижности, боясь пошевелиться.

— Портал? Снова? — Рэйвен сжала кулаки. — Это невозможно. Алекс… он единственный, кто мог его создать. И он уничтожил ядро после своего ухода. Он поклялся, что врата между мирами закроются навсегда.

— Он уже однажды привел в наш мир захватчиков, — холодно заметила Глитч. Она стояла у стены, скрестив руки на груди. Ее восторг от опреснителя испарился без следа, сменившись старой, знакомой горечью. — Он поклялся тогда, что ищет способ спасти нас всех. И что мы получили? Его клятвы ничего не стоят.

— Ты несправедлива, Глитч, — вступился Аргенталь, его голос был тверд, но спокоен. Он пытался быть голосом разума, островком стабильности в нарастающей буре. — Алекс искупил свою вину. Он отдал все, чтобы остановить вторжение. Он пожертвовал собой, чтобы мы могли жить. Я не верю, что он мог снова предать нас. Возможно, это кто-то другой. Или… или он возвращается с помощью.

— С помощью? — Глитч горько рассмеялась. Ее смех был резким и неприятным. — Видел бы ты себя, Виктор! Ты все еще веришь в сказки! Он маг. Его разум работает иначе. Для них все — игра в силы, в судьбы. Мы для него — пешки на доске, которые он когда-то расставил, а теперь решил переставить снова. Он увидел, что мы выжили, что мы построили что-то без него, и его это возмутило! Он вернулся, чтобы все сломать!

— Он наш друг! — горячо воскликнула Рэйвен. Боль в ее голосе была подлинной. — Он сражался с нами плечом к плечу! Он плакал, когда хоронили павших! Ты это видела! Разве можно забыть такое?

— Я видела, как он открыл дверь в нашу реальность для тех, кто хотел ее сжечь! — парировала Глитч, ее глаза блестели от непролитых слез ярости. — И теперь эта дверь снова открыта. Совпадение? Не думаю. Ты хочешь верить в его доброту, Рэйвен, потому что иначе рухнет твоя вера в людей. А я предпочитаю верить фактам. Факты говорят, что там, где появляется Алекс, начинается кровь.

Спор разгорался, слова становились все острее, боль старых ран вскрывалась с новой силой. Никто не заметил, как дверь приоткрылась и в комнату робко вошел тот самый молодой кочевник Кэл. Его платок был сбит, на лице — пыль и кровь, а в глазах — дикий, неистовый ужас.

— Герцог… — прохрипел он, обращаясь к Аргенталю, словно не видя остальных. — Наш караван… на него напали.

Все разом замолчали, повернувшись к нему. Тишина стала густой, давящей.

— Кто? Бандиты? — быстро спросила Рэйвен, подходя ближе.

— Нет… — Кочевник покачал головой, его взгляд был пустым, обращенным внутрь, в пережитый кошмар. — Люди. Незнакомцы. В странных одеждах. А во главе них… был маг. Очень сильный. Он метал молнии и сдвигал землю силой мысли. Он… — парень замолчал, глотая воздух. — Он был похож на Алекса.

Удар был ошеломляющим. Даже Рэйвен и Аргенталь отшатнулись, словно от физической пощечины. Неверие, боль, ярость — все смешалось в их глазах. Рухнула последняя надежда на ошибку, на совпадение.

— Ты уверен? — тихо, почти шепотом, спросил Виктор, в его голосе впервые зазвучала неуверенность.

— Я видел его своими глазами, — просто сказал кочевник, и в этой простоте была страшная правда. — Он сжег наших всадников одним взмахом руки. Он даже не посмотрел на них. Как на… насекомых.

Глитч ничего не сказала. Она лишь смотрела на своих друзей, и в ее взгляде читалась горькая, отравляющая душу правота. «Я же говорила». Ее молчание было громче любого крика.

***

Она прошла через весь город, не отвечая на приветствия, не замечая восхищенных взглядов, устремленных на «спасительницу воды». Дети, бегущие к новому колодцу, женщины, стирающие белье в чистой воде — все это проплывало мимо, как в тумане. Ее мастерская встретила ее гулом не спящих механизмов и запахом озона. Она захлопнула дверь, повернула массивный ключ в замке и прислонилась к ней спиной, закрыв глаза. В тишине она слышала лишь бешеный стук собственного сердца.

Потом, оттолкнувшись, она быстрыми, решительными шагами направилась в самый дальний, затемненный угол помещения. Там, под грубым брезентом, скрывалось нечто, над чем она работала ночами, в тайне ото всех, даже от самых близких друзей. Проект «Ответ». Она схватила край ткани и одним резким движением сорвала ее.

Под брезентом на верстаке лежало оружие. Оно не было похоже ни на арбалет, ни на меч, ни на что-либо, известное в этом мире. Это была длинная, отполированная до зеркального блеска металлическая труба, установленная на складной сошке. К ней были подведены сложные механизмы, конденсаторы, и в самом сердце конструкции зияла пустая ячейка, размером и формой напоминающая человеческое сердце. От всего аппарата веяло холодом, точностью и бездушной функциональностью. Это был анти-магический артефакт, созданный для одного — нейтрализации угрозы, которую не могли остановить мечи или стрелы.

Глитч провела рукой по гладкому, холодному металлу. Ее пальцы дрожали, но не от страха, а от яростной решимости.

— Я не позволю тебе разрушить все снова, Алекс, — прошептала она в гнетущей тишине мастерской. — На этот раз я буду готова. Ты думал, что мы остались здесь одни, беззащитные? Ты ошибся. Если ты вернулся как враг… то я стану палачом. Ради них. Ради всех.

Она посмотрела на пустую ячейку. Для финального испытания оружия не хватало лишь одного — достаточно мощного источника энергии, способного выдержать колоссальную нагрузку при выстреле. Идеально подходил бы нестабильный, перегруженный энергией кристалл маны. Например, тот, что питал ее опреснитель, тот самый, что мигал красным предупреждением. Кристалл, который в любой момент мог взорваться, уничтожив и аппарат, и полмастерской. Она не стала бы рисковать городским водоснабжением. Но для оружия возмездия… такой риск был оправдан.