"Фантастика 2026-197". Компиляция. Книги 1-18 (СИ), стр. 536

— Источник… то, что вы, люди, считаете причиной мутаций и аномалий, не является причиной, Алекс. Это сердце. Сердце самой планеты в этом месте. Ее жизненный узел. Оно пыталось исцелить рану, выжечь заразу, регенерировать ткани, но вместо этого само было отравлено, извращено болью, страхом и ядом, которые выплеснули в него. Теперь оно умирает. Бьется в предсмертной агонии, и каждый его судорожный вздох рождает новые аномалии, новых мутантов. И когда его биение прекратится…

Видение в его голове изменилось. Теперь он видел Пустоши. Но не те, что он знал. Это был абсолютный, окончательный конец. Земля превратилась в серую, безжизненную пыль, неспособную породить даже чертополох. Небо было черным, без звезд и солнца. Ни ветра, ни звука. Только вечная, безмолвная пустота, холод, пронизывающий до костей. Видение охватывало весь мир. От полюса до полюса. Полная, тотальная смерть. Биосфера, обращенная в ничто.

— Когда его биение прекратится, гангрена достигнет сердца всей планеты. И все живое будет обречено. Не только здесь. Везде. Цепная реакция распада пройдет по всем энергетическим линиям мира. Конец цивилизации. Конец жизни как таковой.

Алекс почувствовал, как у него подкашиваются ноги. Он снова опустился на траву, не в силах вынести тяжести этого откровения. Вся его борьба оказалась ничтожной песчинкой в масштабах надвигающегося апокалипсиса. Хотя, разве не этого он хотел? Не ради этого покинул Вольный город, чтобы защитить этот мир, спасти его, сделать лучше?

— Но… что я могу сделать? Я, может, и потомок Золотых Кузнецов, но я почти ничего не умею! У меня нет ни их знаний, ни мастерства! Все способности, я использовал интуитивно, когда грозила опасность или я злился!

— Ты — ключ, Алекс. Ты прошел через Пустоши и остался жив. Ты был отравлен, но твой дух не сломлен. Более того, яд «открыл» тебя. Сделал тебя восприимчивым к энергии Источника. Другие просто сгорят, приблизившись к нему, их сознание будет стерто чистым, нефильтрованным безумием умирающего сердца. Ты — нет. Ты можешь дойти до него. Войти в самый эпицентр. Исцели его, Алекс.

Эта мысль прозвучала с такой силой и интенсивностью, что у него потемнело в глазах и зазвенело в ушах. Это была не просьба, не предложение. Ему отдала приказ сама Вселенная.

— Как? Я не врач, не… бог. Я не знаю, как исцелять умирающие сердца планет! Моя сила, я до конца не понимаю, даже как она работает! Я умею стрелять, прятаться и выживать. И все!

— Путь покажет себя. Ты должен добраться до эпицентра. Ты принял силу Сердца Пустоши, доверься ему, оно поведет тебя, укажет путь в нужную точку. Там ты поймешь. Доверься тому, что почувствуешь. Инстинкту, который вел тебя сквозь Пустоши. Той частице жизни, что еще теплится в тебе. Но знай: тебе противостоит не только сама болезнь Пустошей, не ее слепые, дикие порождения.

Образ Смита, холодного, расчетливого, с глазами, полными ледяного огня алчности, возник в его сознании, привнесенный мыслью Древнего.

— Он и ему подобные видят в Пустошах не рану, а жилу. Гигантскую, неисчерпаемую жилу ресурсов, аномальную энергию, которую можно обуздать, подчинить. Они хотят пробурить ее, выкачать всю оставшуюся силу, все соки, чтобы питать свои машины и свои империи за пределами этого места.

Алекс сжал кулаки. Трава под его пальцами смялась, выпустив душистый сок

— Мы же изгнали его. Смит больше не вернется! — Алекс произнес это и вдруг понял, что ошибается.

Он достаточно узнал Смита, чтобы понять: этот человек не остановится. Даже после изгнания он найдет способ вернуться, чтобы выкачать из Пустошей все. А то, что мир и так гибнет, лишь развяжет Смиту руки: если миру конец, то нечего с ним церемониться.

— Я остановлю его, — сказал Алекс твердо.

— Да. Но твоя главная цель — Источник. Исцеление. Все остальное — вторично. Если ты не успеешь, не будет ни Смита, ни его людей, ни тебя, никого. Твоя месть, твое правосудие не будут иметь никакого значения в мире без жизни.

Алекс сидел, уставившись в воду источника, в своем отражении он видел испуганного мальчика, затерянного в гигантской, безразличной вселенной. На него свалилась ноша, неподъемная для одного человека. Человека — возможно, но он был Золотым Кузнецом. За его спиной тени великих творцов, а значит у него был шанс.

— Я попытаюсь! — сказал Алекс. — Ты прав — у меня есть силы и цель. Я сделаю все от меня зависящее, чтобы спасти свой мир! Даже если не получится, я погибну с осознанием, что сделал все, что мог! Но мне страшно не справиться.

Древний ответил не сразу. Его светящаяся форма сгустилась, стала более плотной и сосредоточенной, словно все его существо собралось в одну точку.

— Вера и сила приходят не извне, Алекс. Они пробуждаются внутри, когда на кон поставлено все, когда за спиной нет пути к отступлению. Твои сомнения делают тебя человеком. Твой страх — доказательство того, что ты понимаешь масштаб. Бездушный фанатик или слепое орудие мести уже давно бы пали. Но есть нечто, что я должен тебе показать. Не тень из прошлого, чтобы ты понял, откуда пришел. А тень из будущего, чтобы ты понял, куда можешь прийти, если дрогнешь, если сомневаешься, если выберешь не тот путь. Если позволишь яду внутри себя говорить громче, чем голосу жизни.

Вода в источнике внезапно взволновалась. Ее серебристая гладь помутнела, затем потемнела, превратившись в черное, бездонное зеркало, в котором не отражалось ничего. Алекс невольно наклонился вперед, заглядывая в него, чувствуя ледяное дыхание, исходящее от вод.

Сначала он увидел только хаос. Пламя, пожирающее остатки городов, которые он когда-то знал. Дым, застилающий небо. Ослепительные вспышки выстрелов, режущие багровый мрак. Это было поле боя, но такого он еще не видел. Армия людей в стерильных, одинаковых униформах — стальные щиты, сливающиеся в единую стену, гудящее энергетическое оружие, бронированные машины на гравитационных подушках — шла в методичное, безжалостное наступление. А навстречу им шли…

Твари. Мутанты. Но не те дикие, неорганизованные стаи, что нападали на него в руинах. Это была армия. Дисциплинированная, страшная в своей организованности, движущаяся как единый организм. Ими командовал… человек.

Нет, не человек. Не совсем.

Он был высоким, могуче сложенным, а лицо, искаженное гримасой холодной, безжалостной ярости, абсолютной власти над смертью и разрушением, было узнаваемо до боли.

Это было его собственное лицо.

Алекс видел себя. Свое темное отражение, воплощение всего, чего он боялся в себе. Он стоял на возвышении из обломков и трупов, отдавая приказы, которые нечеловеческим, многослойным ревом повторяла его армия. Его мутанты сметали все на своем пути с ужасающей эффективностью. И за этой армией, как и за армией Смита, оставалась только выжженная, мертвая земля. Никакого исцеления. Никакой жизни. Только окончательная смерть, несущаяся из самого сердца Пустошей, ведомая его собственной рукой.

— Вот тень твоего будущего, Алекс, — прозвучал голос Древнего, полный бездонной скорби, скорби за все живое. — Если ты сломаешься. Если боль, предательство и яд, что теперь есть в тебе, возьмут верх. Если ты решишь, что единственный способ выжить — это стать частью болезни, а не лекарством от нее. Если ты примешь хаос внутри как свою истинную суть. Ты станешь тем, кого ненавидишь. Ты станешь новым сердцем для этой гангрены, ее разумным началом, ее полководцем. И поведешь ее на последнюю, уничтожающую все битву против таких же слепых, как и ты, уничтожителей в лице Смита. И в этой битве не будет победителя. Будет только тишина.

Видение исчезло. Вода снова стала чистой и неподвижной. Алекс отшатнулся, его трясло крупной дрожью. Он смотрел на свое отражение в воде — изможденное, испуганное лицо с запавшими глазами, в которых плескался ужас. И видел за ним, как страшный мираж, то самое лицо — лицо тирана, повелителя тьмы, Апокалипсиса в облике человека.