"Фантастика 2026-197". Компиляция. Книги 1-18 (СИ), стр. 523

С последним, отчаянным криком он вложил в удар всю оставшуюся силу. Балки прогнулись, но выдержали и отбросили титана назад. Робот потерял равновесие и рухнул на спину, беспомощно задрав в небо свои механические ноги.

Все было кончено. Тишина, нарушаемая лишь треском догорающих обломков, опустилась на поле боя.

Алекс стоял, тяжело дыша, его руки тряслись. Энергия покинула его. Он чувствовал себя выжатым, опустошенным. Ноги подкосились, и он рухнул на колени, а затем и вовсе повалился на землю, глядя в серое, безразличное небо.

Шаги. Легкие, быстрые. Он повернул голову и увидел ее. Эрика Шоу. Она бежала к нему, ее лицо выражало смесь ужаса и восхищения.

— Алекс! Ты… ты жив! Я видела… это было невероятно! — Она подбежала и опустилась рядом с ним на колени.

Он слабо улыбнулся.

— Эрика… Помоги мне. Нужно найти моих друзей. Рэйвен, Глитч, Виктора… Они где-то здесь.

Эрика посмотрела на него, и ее лицо изменилось. Восхищение исчезло, сменившись холодным, расчетливым выражением, которое он никогда раньше не видел.

— Твои друзья? Боюсь, им придется подождать.

Она поднялась на ноги и отступила на шаг.

— Я работала на Смита, Алекс. Все это время. Я была его глазами и ушами.

Алекс смотрел на нее, не в силах поверить своим ушам. Слова застревали в горле. Что?..

— Моя работа была простой, — продолжала она с ледяным спокойствием. — Втереться в доверие. Помочь. И доложить, когда ты будешь готов. И вот, ты здесь. Уставший, беспомощный. Идеальный момент, чтобы передать тебя моему нанимателю. Он будет очень щедр.

Ее слова были как удары. Каждое воспоминание о ее помощи, о ее поддержке, теперь казалось ядовитой ложью.

— Этот мир… Пустошь… — прошептал он. — Ты же хотела его спасти…

Эрика рассмеялась — сухим, безрадостным смехом.

— Спасти? Глупый романтик. Этот мир — кормушка. Источник ресурсов, который сделает нашу страну, Соединенные Штаты Америки, величайшей державой на все времена. А я получу свое место в этом новом, прекрасном мире. Спасибо тебе за это, Алекс.

Он не мог поверить. Предательство. Снова. Такое циничное, такое полное. Ярость смешалась с болью, давая ему последние силы. Он с трудом, опираясь на руки, поднялся на ноги, шатаясь.

— Ты не получишь ничего, — прохрипел он.

— Ошибаешься. — Она достала из-за пояса пару высокотехнологичных наручников. — Сейчас я надену на тебя это, и все будет кончено.

Она шагнула к нему, но в этот момент раздался свист. Глаза Эрики расширились от удивления. Она посмотрела вниз. Из ее груди, пробив жилет, торчал ржавый, зазубренный обломок трубы.

Она захрипела, изо рта пошла кровь, и доктор рухнула на землю замертво.

Алекс поднял глаза. Из-за обломков поверженного робота, хромая и опираясь друг на друга, вышли они. Рэйвен, с перевязанной рукой и глубокой царапиной на щеке. Глитч, на лице которой застыла гримаса боли. И герцог Аргенталь, покрытый кровью и копотью. Все раненые, изможденные, но живые.

В руке Рэйвен был еще один обломок трубы.

— Прости, что опоздали, — сказала она, ее голос дрожал от усталости. — У нас тут тоже было весело.

Алекс смотрел на них, и по его лицу потекли слезы — слезы облегчения, радости и горя. Он сделал несколько шагов им навстречу, и они бросились к нему. Они обнялись — четверо выживших посреди ада, который они сами и устроили.

— Я думал, я вас потерял, — прошептал Алекс, обнимая их.

— Нас так просто не возьмешь, — прохрипела Глитч, пытаясь улыбнуться.

Они отстранились и огляделись. Поле сражения представляло собой ужасающее зрелище. Повсюду валялись тела — бандиты Нейрона в своей причудливой броне, солдаты Смита в черной униформе. Обломки джипов, разбитые дроны, искореженные куски гигантских роботов.

Они пошли по этому полю смерти, ища выживших. Но находили только мертвых.

У подножия одного из роботов они увидели его. Нейрона раздавило гигантской металлической ладонью, которого, видимо, подбили люди Смита. Его тирания закончилась так же грубо и бессмысленно, как и началась.

— Одного убрали, — мрачно констатировал герцог.

Но нигде не было Смита. Ни его тела, ни следов его транспорта.

Алекс посмотрел на небо. Смит сбежал.

Друзья посмотрели на него, ожидая, что он скажет. Битва была выиграна. Враги повержены.

— Мы победили? — неуверенно спросила Глитч.

Алекс покачал головой.

— Нет. Мы лишь отбили первую атаку. Он вернется. И приведет с собой армию.

Он посмотрел на своих друзей, на их израненные, но решительные лица.

— Но сначала… у нас есть еще одно дело.

Он посмотрел в сторону далеких гор, туда, где, по его расчетам, должны были быть руины Шестеренок.

***

Ветер Пустошей нес с собой запах озона, исходящего от портала, и мелкую, как мука, пыль. Три фигуры на модифицированных байках остановились на гребне дюны, глядя вниз на раскинувшийся в низине лагерь. Он был чужеродным шрамом на теле этого мира: ровные ряды серых модульных палаток, ощетинившиеся антеннами командные центры, аккуратные периметры из лазерных заграждений. Стерильный, упорядоченный, высокомерный — он был квинтэссенцией мира, который Алекс оставил позади.

Алекс глубоко вздохнул, и его ребра пронзила тупая боль — напоминание о битве с роботами, которая чуть не стоила ему жизни. Его тело еще не восстановилось. Сила, золотая энергия Кузнеца, текла в нем тонким, прерывистым ручейком, а не могучей рекой, как прежде. Он был уязвим, и он это знал.

— Готов? — голос Рэйвен, резкий и ясный, прорезал вой ветра. Она сидела на своем стремительном байке, ее лицо под защитными очками было напряженным, как натянутая струна.

— У нас нет другого выбора, — прорычал герцог Аргенталь, проверяя заряд своей винтовки.

Алекс кивнул, не отрывая взгляда от центра лагеря, где мерцала синевой арка портала — открытая рана между мирами.

— Поехали. Попробуем поговорить.

Они спустились с дюны, не скрываясь. Их появление было немедленно замечено. Завыли сирены, лазерные заграждения вспыхнули ярче, из-за укреплений появились солдаты в черной тактической броне, вскидывая футуристические винтовки. Десятки красных лазерных точек заплясали на их одежде.

Они остановились в ста метрах от ворот, подняв руки в знак мирных намерений. Через несколько минут из центрального модуля вышел Смит. Как и всегда, его безупречный внешний вид казался броней, куда более надежной, чем композитные пластины его солдат.

— Мистер Стил, — его усиленный динамиками голос разнесся по пустыне, лишенный всяких эмоций. — Какая предсказуемая сентиментальность. Я ожидал вас.

— Смит! — крикнул Алекс, его голос был хриплым от напряжения и пыли. — У нас есть предложение. Забирайте своих людей, свою технику. Уходите через портал и никогда не возвращайтесь. Мы даем вам возможность уйти с миром.

Ответом было молчание. Затем Смит рассмеялся — сухим, безрадостным смехом, который эхом отразился от скал.

— Уйти? Мистер Стил, вы, кажется, не поняли. Это не ваш мир, чтобы вы могли диктовать здесь условия. Это — неосвоенная территория. Ресурс. И он принадлежит тем, у кого есть сила его взять. Я, в свою очередь, тоже делаю вам предложение. Сдавайтесь. Вернитесь к работе. Ваш талант все еще может послужить на благо человечества. Ваши… дикие друзья будут помещены под стражу до выяснения обстоятельств.

Рэйвен тихо выругалась. Герцог сплюнул на песок. Алекс понял — разговора не будет. Никогда и не предвиделось.

— Это твой последний шанс, Смит, — прокричал он.

— Нет, мистер Стил. Это был ваш.

Смит опустил руку. Воздух взорвался грохотом выстрелов. Электромагнитные винтовки, стреляющие сверхзвуковыми снарядами. Песок вокруг Алекса, Рэйвен и Виктора взлетал фонтанами.

— В укрытие! — крикнула Рэйвен, и они рванули к ближайшим скальным выходам, ведя ответный огонь.

Началась битва. Яростная, отчаянная. Люди Смита действовали слаженно. Они наступали слаженными группами, прикрывая друг друга, подавляя противников огнем, методично отрезая пути к отступлению. Их оружие было точным, а броня держала выстрелы из самодельных винтовок Рэйвен.