"Фантастика 2026-197". Компиляция. Книги 1-18 (СИ), стр. 500

И тогда между кольцами не просто возникла стабильная картинка. Открылся проход.

Не голограмма, не мерцающее поле. А реальный, осязаемый вид. Песчаная дюна под багровым, неестественным небом. Сухой, колючий ветер донес до них запах пепла, окисленного металла и чего-то чужого, неземного. Это был не просто портал. Это было окно. Окно в другой мир.

Группа замерла в боевой готовности у самого края прохода. Даже эти железные парни не могли скрыть легкого трепета. Они видели то, во что до конца не верили.

Алекс сделал шаг вперед, чувствуя, как его сердце колотится где-то в горле.

Смит посмотрел на него с командного пункта, его голос прозвучал в наушнике Алекса:

— Удачи, проводник. Не подведите нас.

В его голосе не было ни искренности, ни доверия. Был лишь холодный приказ.

Алекс кивнул, не отрывая глаз от багрового неба Пустошей. Он обернулся к группе, к Гриму.

— Идем. И не отставайте. Промедление здесь точно означает смерть.

Он сделал первый шаг. За ним, как тени, двинулись солдаты.

Они замерли на самом портале, на тонкой грани между двумя мирами. С одной стороны — стерильная, технологичная база, с другой — дикие, бескрайние пески его прошлого.

Алекс глубоко вдохнул воздух своего мира. Он был дома.

Глава 11. Чужая земля

Алекс стоял на краю воронки, и сердце его колотилось, как барабан. Он не знал, что ждет его впереди. Мгновение назад он шагнул в неизвестность, и все, что было позади, превратилось в туманное воспоминание. Все его страхи, сомнения, предательства остались там, в стерильной лаборатории, где на него смотрели хищные взгляды чиновников, а холодные стальные стены давили на него.

Теперь он находился на грани двух миров. Собрав всю свою волю, он шагнул в разлом.

Мир вокруг него разорвался на куски, поглощая Алекса. Он почувствовал, как тело пронзила ледяная волна, словно он нырнул в арктические воды. В ушах зазвенело от резкого перепада давления, но затем его накрыло тепло, словно из самых глубин земли поднималась неведомая энергия.

И в тот самый миг, когда он начал осознавать происходящее, он ощутил запах. Запах пепла и маны. Глубокий, насыщенный, будто он припал к источнику самой жизни. Он вдохнул полной грудью, и этот запах наполнил его легкие, сроднившись с ним на клеточном уровне.

Он дома. Сила. Магия. Он чувствовал, как они закипают в его крови; словно впервые видел, впервые слышал, впервые дышал. Чувство мощи наполнило каждую его клетку.

Но эйфория была недолгой. Ее быстро вытеснило мрачное, холодное чувство, охватившее его, когда он открыл глаза. Он оказался не в мире Пустошей, который помнил, а в безмолвной, мертвенной пустоте.

Вокруг простирались руины. Заброшенные здания, обломки, сгоревшие машины, остовы мотоциклов — все это было знакомо, но теперь являлось лишь бледной тенью того, что он когда-то называл домом. Сердце Алекса сжалось от горечи. Он видел руины своих воспоминаний, разлагавшиеся под зноем безжалостного солнца.

Свет был жестоким, слепящим. Он прикрыл глаза, но его внимание привлекло движение. Вдалеке, на обломках старого завода, он увидел силуэты. Отряд Смита, прошедший за Алексом, уже разбивал передовой лагерь, с поразительной скоростью превращая это место в крепость. Дроны с низким гулом кружили над головами солдат, а на земле расставляли палатки и оборудование.

Алекс вдруг почувствовал себя предателем. Это он привел оккупантов на эту землю, полную страха и боли. Он собственными руками открыл дверь, и теперь каждый чужой взгляд, каждый шаг на этой земле был для него как нож в сердце.

Внезапно он заметил нечто знакомое. Он побежал вперед, к разрушенной хижине Болтуна Тома. Сердце забилось чаще. Он надеялся увидеть хоть что-то — малейший намек на мир, который помнил. Но хижина была в ужасном состоянии: крыша обрушилась, стены покосились, вокруг валялись обломки. Это был не просто дом — это был символ. Символ надежды, дружбы, его первой встречи с этим миром.

Алекс замер, охваченный горем. Память вернула его к тому дню, когда он впервые встретил Тома. Старик спас его, когда Алекс был на грани смерти. Он вспомнил, как Том объяснял ему законы Пустоши, делился знаниями о технике и магии, подарил ему новый мотоцикл, показал, что металлы могут быть живыми.

И теперь, вернувшись, он обнаружил, что его первый друг в этом мире остался лишь в воспоминаниях. Внутри Алекса закипел гнев. Он не мог позволить этому миру погибнуть. Он не мог допустить, чтобы все, что он знал и любил, было уничтожено.

Резкий треск вернул его к реальности. Он обернулся и увидел, как один из дронов направился в его сторону. Устройство походило на механическую муху с остроконечным носом, способным распылять что угодно.

Дрон завис рядом, его светодиоды мигнули. — Идентификация. Назовите ваши данные.

Алекс замер, глядя на это средство слежения. Он понимал: это был не просто прибор. Это был глаз, который наблюдал за ним. Здесь он был не человеком, а объектом, сущностью, которую можно контролировать и использовать.

— Алекс Стил, — быстро ответил он, инстинктивно хватаясь за старый компас в кармане. Он не был уверен, сработает ли это, но инстинкт подсказывал, что компас может помочь. Дрон завис, его объектив вращался, изучая Алекса.

— Идентификация подтверждена. Прошу следовать к месту назначения. Команда ожидает вас.

Он не мог поверить в происходящее. Он не их собственность. Он был человеком. Но противостоять системе сейчас было безрассудно. Больше всего ему не хотелось никуда идти с этими людьми, однако Алекс понимал: сил для сопротивления пока нет. Слишком долго он отсутствовал, и Пустоши слишком сильно изменились. Нужно было время, чтобы освоиться и снова стать тем, кем он является — Золотым Кузнецом.

Он в последний раз взглянул на хижину Тома. Ее обломки были символом его неудачи. Он должен был стать сильнее. Он должен был вернуться к себе. Он должен был найти способ остановить это, пока его мир не был уничтожен.

Сжав кулаки, он последовал за дроном, который повел его к лагерю. Внутри бушевали противоречивые чувства: радость возвращения и ненависть к себе за то, что привел сюда солдат и правительственных агентов. Но с каждым шагом он также чувствовал, как его связь с Пустошами становится все призрачнее. Он не мог позволить себе потеряться снова.

У лагеря его встретили люди в униформе. Лица были незнакомы, но взгляды — настороженными и оценивающими. Алекс почувствовал себя на скамье подсудимых. Его подвели к Смиту, который сидел в импровизированном командном пункте, окруженный бумагами и картами. Видимо, Смит не смог усидеть на месте и лично возглавил экспедицию через портал, чтобы руководить установкой лагеря и разработкой ресурсов.

— Добро пожаловать обратно, мистер Стил. Рад видеть вас в целости и сохранности, — произнес Смит с вежливой улыбкой, не отрываясь от планшета.

— Что вам от меня нужно? — спросил Алекс, скрестив руки на груди.

Смит поднял взгляд. — Вы готовы к работе? Нас ждет множество задач. Надо разобраться с разломом, и вы — наш единственный проводник. Мы должны установить стабильный контроль над этим местом.

Алекс не сдержал усмешки. — Контроль? Не то слово, которое я хотел бы услышать.

Смит не смутился. Он лишь кивнул. — Вы должны понимать, что ваше возвращение — не случайность. Вы — ключ к тому, что здесь происходит. И я ожидаю от вас полной отдачи. Мы оба знаем, что без нашей помощи вы не вернетесь домой.

Алекс стиснул зубы. Он не собирался подчиняться. Он не позволит использовать себя, как использовали его отца. Но сейчас, очутившись здесь, у него не было выбора. Ему нужно было узнать, как открыть разлом, и, возможно, это был его единственный шанс.

— Чего вы хотите от меня? — повторил он, на этот раз тихо, но резко.