"Фантастика 2026-197". Компиляция. Книги 1-18 (СИ), стр. 497

Они почти не разговаривали. Слова были бесполезны. Они срывали с друг друга одежду, падая на грубую, софу, стоявшую в углу мастерской. Их любовь была такой же грубой и настоящей, как и все, что их окружало. Она была побегом. Вспышкой жизни в сердце тьмы. Взаимным признанием того, что они еще живы, что они еще могут чувствовать что-то, кроме страха и долга.

Позже они лежали в темноте, прислушиваясь к ночным звукам города. Голова Эрики лежала на его груди, и он чувствовал ее теплое дыхание.

— Они не отпустят тебя, Алекс, — тихо сказала она. — Ты знаешь это, да? Даже если ты откроешь им дверь.

— Знаю, — так же тихо ответил он, гладя ее волосы.

— Что ты будешь делать?

— Я сделаю то, что должен. А ты… постарайся остаться в стороне.

Она не ответила, лишь крепче прижалась к нему.

Утром они молча вернулись на базу. Они снова стали доктором Шоу и мистером Стилом — коллегами, разделенными субординацией и тайной. Но между ними теперь была невидимая нить. Нить взаимного понимания и хрупкого доверия в самом сердце предательства.

Для Алекса эта ночь стала не просто побегом. Она напомнила ему, за что он сражается. Не только за абстрактный «дом», но и за право на простые, человеческие чувства. За право на жизнь, которую у него пытались отнять.

И это делало его еще более опасным противником.

Глава 10. Когти и Сталь

Воздух в ангаре вибрировал от низкого, нарастающего гула. Два массивных портальных кольца, на создание которых ушли неисчислимые ресурсы, плавно разворачивались, выстраиваясь в идеальную параллель. Между ними пространство исказилось, заплакало радужными маревом, и затем, с оглушительным тихим хлопком, которого ждали все, родилось окно в иной мир.

Оно было нестабильным, мерцающим, но незыблемым. В его центре плясали багровые молнии, а за ними простирался знакомый Алексу пейзаж — выжженная равнина под зловещим небом Пустошей. Пахнуло озоном, пеплом и тоской.

Алекс стоял за бронированным стеклом командного пункта, сжимая поручни до боли в запястьях. Его сердце бешено колотилось. Дверь была открыта. Его дверь. Домой. И первыми, кто ступит в него, будут не он, а солдаты. Это злило и раздражало Алекса, но Смит был непреклонен: Алекс был слишком ценным ресурсом, отпускать его первым и в одиночку Смит не обирался.

Рядом, невозмутимый как скала, стоял Смит. Его глаза холодно блестели в свете мониторов.

— Группа «Альфа», на выход. Протокол первичного освоения в действии.

Ворота ангара открылись, и внутрь вкатили три низких, мощных квадроцикла, больше похожих на бронированных скорпионов. За рулями — бойцы спецназа в герметичных черных скафандрах с затемненными забралами. Их вооружение казалось неподъемным: крупнокалиберные автоматы, подствольные гранатометы, на плечах — компактные ракетные установки. Хай-тек против дикости.

Они без лишних слов рванули вперед и один за другим исчезли в мерцающем овале портала. Изображение с их камер передавалось на главный экран. Алекс затаил дыхание.

Первое, что он увидел, заставило его сжаться внутри. Пустоши изменились. Они стали еще более мрачными, более… проеденными. Если раньше это были руины цивилизации, то теперь это выглядело как шкура гигантского, давно умершего зверя, обглоданная до кости. Груды металлолома проржавели и рассыпались в пыль. Камень был иссечен песчаными бурями до причудливых, острых форм. Никаких признаков жизни. Ни птиц, ни насекомых. Только вечный, монотонный вой ветра.

— Стабильное давление. Радиационный фон в норме. Атмосфера пригодна для дыхания, но с повышенным содержанием сернистых соединений, — монотонно докладывал один из операторов. Второй в это время запускал дрон, который снимал группы с небольшой высоты.

Квадроциклы неслись по равнине, оставляя за собой шлейф пыли. Камеры выхватывали знакомые Алексу ориентиры, и каждый раз в его душе поворачивался нож. Вот останки Шестеренок — теперь это была просто груда оплавленного бетона. Группа въехала в — его склоны были испещрены новыми, свежими трещинами.

И следы. Гигантские, глубокие отпечатки, уходящие за горизонт. Следы титанов. Свежие.

— Группа «Альфа». Достигнуты координаты первого сектора. Визуальный осмотр. Забор проб грунта и воздуха.

Бойцы спешились. Один обеспечивал периметр, его оружие металось из стороны в сторону, сканируя пустоту. Двое других быстрыми, отточенными движениями брали пробы, снимали показания с портативных анализаторов.

Алекс впился взглядом в экран, пытаясь разглядеть за горизонтом, угадать, куда ушли титаны, жив ли еще хоть кто-то в этом аду.

Через двадцать минут группа вернулась. Квадроциклы выскочили из портала и замерли, их покрытие было иссечено песком. Бойцы молча сложили образцы в специальные контейнеры. Их позы были напряженными, даже под скафандрами читалось колоссальное напряжение.

Операцию признали успешной. Командный центр ликовал. Ученые хлопали друг друга по плечам, техники сверяли данные. Смит позволил себе редкую, скупую улыбку.

Алекс молчал. Он видел то, что они не хотели замечать. Абсолютную, всепоглощающую пустоту. Мир, который уже умер, и по нему ходили огромные, неведомые могильщики.

Второй десант был отправлен через час. Цель — углубиться дальше, к руинам, которые были замечены первой группой. Группа «Браво» из четырех человек на двух квадроциклах.

Изначально все шло по плану. Они миновали равнину, углубились в зону каньонов. И здесь картина стала меняться. Появились признаки жизни. Уродливые, колючие растения, цепляющиеся за трещины в скалах. Странные, желеобразные образования на камнях, пульсирующие слабым светом.

Алекс, наблюдая за трансляцией, почувствовал ледяной ком в желудке. Он знал эту зону. Она всегда была особо опасной. Но сейчас она выглядела… чересчур тихой.

— «Браво», притормозите, — его голос, хриплый от напряжения, прозвучал в общем канале связи. — Здесь могут быть логова песчаных скорпов. Или чего похуже.

— Понял, — сухо ответил командир группы. — Продолжаем движение. Никаких термических аномалий.

Они проезжали узкий проход между двумя скальными выступами, когда это случилось.

Сначала земля под передним квадроциклом просто провалилась. Машина рухнула в яму, из которой тут же, словно из преисподней, хлынули твари.

Это не были скорпы. Это было нечто новое, чудовищное. Мутанты. Гибриды плоти и ржавого металла, слепленные в кошмарных пропорциях. Тела их были длинными, червеобразными, покрытыми потрескавшейся, шелушащейся кожей серого цвета, сквозь которую проступали острые края вросших в плоть металлических пластин. Вместо голов — сужающиеся конусы с единственной, вертикальной щелью пасти, усеянной рядами игловидных, ржавых зубов. Они двигались стремительно, извиваясь, отталкиваясь мощными когтистыми лапами, которых было слишком много и росли они в хаотичном порядке.

Их было с десяток. Они облепили упавший квадроцикл и застрявших бойцов. Раздался душераздирающий крик, заглушенный помехами в микрофоне, и кровавое месиво забрызгало камеру.

Второй квадроцикл рванул назад, но путь ему отрезали еще три твари, спустившиеся со скал.

— Контакт! КОНТАКТ! Неизвестные формы жизни! Очень агрессивные! — закричал командир.

Начался ад.

Вспышки выстрелов осветили каньон. Крупнокалиберные пули срывали с мутантов куски плоти и металла, но не останавливали их. Они, истекая черной маслянистой жижей, продолжали ползти вперед, издавая пронзительный, скрежещущий визг. Одна из тварей прыгнула на квадроцикл, ее металлические когти с визгом впились в броню. Бойцы пытались стряхнуть ее прикладом, но другая вцепилась ему в плечо, и забрало шлема треснуло под давлением челюстей.

Алекс смотрел на экран, и мир сузился до этого кровавого хаоса. Он видел, как один из бойцов, отброшенный взрывом гранаты, упал, и твари тут же набросились на него, разрывая скафандр, как бумагу. Он видел, как командир, оставшийся один, отстреливался до последнего патрона, пока его не сбили с ног и не потащили в темную расщелину.