"Фантастика 2026-197". Компиляция. Книги 1-18 (СИ), стр. 465

— Принцесса, — сказал он в первый день тренировок, — я соболезную вашей утрате. Но горе не поможет вам стать сильнее. Только дисциплина и упорство.

Рэйвен подняла на него пустые глаза.

— Научите меня убивать, — сказала она.

Сержант Гуди растерялся. Такие слова от маленькой девочки звучали противоестественно.

— Принцесса, мы начнем с основ…

— Научите меня убивать, — повторила Рэйвен более твердо. — Иначе они вернутся за мной.

Сержант Гуди взглянул на лорда, который наблюдал за тренировкой. Тот мрачно кивнул.

Так начались уроки, которые превратили принцессу в убийцу.

С каждым месяцем лорд становился все более жестоким, а его мысли все более параноидальными. Смерть жены сломала в нем что-то важное, и теперь он видел врагов повсюду. Он начал применять пытки для получения информации, казнил подозреваемых в измене без суда, облагал население непомерными налогами для содержания армии.

— Отец, — спросила однажды Рэйвен, наблюдая, как во дворе Цитадели пытают захваченного шпиона, — зачем это все?

— Чтобы защитить тебя, — ответил лорд, не отводя взгляда от происходящего. — В этом мире выживают только сильные. А сила приходит через страх.

Рэйвен слушала крики пытаемого и чувствовала его агонию через свои эмпатические способности. Но теперь чужая боль не причиняла ей страданий — наоборот, она находила в ней странное утешение. Словно чужие мучения хоть немного смягчали ее собственную боль.

— Можно мне попробовать? — спросила она отца.

Лорд повернулся к дочери с удивлением.

— Что именно?

— Допрос. Я чувствую его реакции. Знаю, когда он лжет.

В этот момент лорд осознал, что его дочь обладает способностями, которые могут сделать ее самым опасным правителем в истории Пустошей. И вместо того чтобы ужаснуться, он ощутил гордость.

— Конечно, милая. Покажи мне, чему ты научилась.

Спустя час шпион рассказал все, что знал. Рэйвен не применяла физических пыток — она просто входила в его разум и усиливала страхи мужчины, пока тот не сломался полностью.

— Великолепно, — прошептал лорд, глядя на дочь с восхищением. — Ты будешь величайшей из правительниц.

Но и не заметил, как его собственная дочь становится чудовищем.

Годы шли, и тренировки Рэйвен становились все более изощренными и жестокими. Лорд, который теперь носил прозвище Черный Лорд, лично разработал для дочери программу обучения, которая должна была сделать из нее идеального правителя-тирана.

В четырнадцать лет Рэйвен изучала не только боевые искусства, но и искусство пыток, психологического воздействия, управления толпой. Ее учили, как сломать волю противника, как внушить страх одним взглядом, как превратить союзника во врага и наоборот.

— Урок первый, — говорил отец, расхаживая по кабинету, где на стене висели портреты всех врагов их рода. — Никому нельзя доверять полностью. Даже самый преданный слуга может предать тебя, если цена окажется достаточно высока.

— Урок второй, — продолжал он, — сострадание — это слабость. Чем чаще ты жалеешь врагов, тем больше шансов, что они нанесут удар в спину.

— Урок третий, — его голос стал еще более холодным, — любовь делает тебя уязвимой. Твоя мать умерла, потому что любила тебя больше собственной жизни. Не повторяй ее ошибок.

Рэйвен впитывала эти уроки как губка. Ее сердце, уже израненное смертью матери, покрывалось все более толстой броней цинизма и жестокости. Она училась получать удовольствие от страданий других, потому что это заглушало ее собственные.

В пятнадцать лет она провела свою первую публичную казнь. Приговоренный был дезертиром из армии Лорда — простым крестьянином, который сбежал с поля боя, не выдержав ужасов войны.

— Покажи мне, чему ты научилась, — сказал отец, протягивая ей меч палача.

Рэйвен взяла оружие и посмотрела в глаза приговоренному. Он был совсем молодым, не старше двадцати лет, его лицо еще не утратило юношескую мягкость. В его мыслях она читала раскаяние, страх и мольбы о пощаде.

Но пощады не последовало.

Клинок опустился быстро и точно. Голова дезертира упала в корзину под одобрительные возгласы придворных. А принцесса Рэйвен почувствовала странное удовлетворение — не от самого убийства, а от того, что отец гордится ею.

В шестнадцать лет Рэйвен получила доступ к закрытым архивам Черной Цитадели. Здесь, в глубоких подземельях, хранились древние книги и свитки, некоторые из которых были написаны еще во времена Золотых кузнецов.

Принцесса проводила в архивах целые дни, изучая забытые знания. Ее особенно интересовали тексты о древних войнах и оружии, способном изменить судьбу мира.

Именно здесь она впервые прочитала о железных титанах — гигантских боевых машинах, созданных для Великой Войны. Согласно записям, эти колоссы обладали силой, способной уничтожить целые армии, но их создание привело к катастрофе, превратившей цветущие земли в Пустоши.

— Интересное чтение? — спросил отец, заставший ее за изучением особенно древнего тома.

— Очень, — ответила Рэйвен, не отрывая глаз от страницы. — Здесь написано, что есть способ пробудить титана, в котором построена наша Цитадель.

Лорд нахмурился.

— Это всего лишь легенды, дитя мое. Если бы это было возможно, я бы давно уже оживил древнюю машину и завоевал все Пустоши.

Но Рэйвен не была так уверена. Но предпочла держать такие мысли при себе. Отцу ни к чему было знать о ее планах.

Среди древних текстов Рэйвен обнаружила пророчество, которое изменило всю ее жизнь. Оно было написано на почти забытом языке Золотых кузнецов, и принцессе потребовались месяцы, чтобы расшифровать его полностью:

Рэйвен перечитывала эти строки снова и снова, пытаясь понять их смысл. Золотые кузнецы, согласно легендам, обладали уникальной способностью вдыхать жизнь в металл, создавать разумные машины и артефакты невероятной силы. Если пророчество правдиво, то где-то должен существовать наследник этого искусства.

— Отец, — обратилась она к Лорду вечером, — что вы знаете о Золотых кузнецах?

Черный Лорд отложил документы и внимательно посмотрел на дочь.

— Древняя раса мастеров, вымершая во время Великой Войны. Говорят, их искусство было так совершенно, что созданные ими механизмы были неотличимы от живых существ. Но это всего лишь мифы.

— А если не мифы? — настаивала Рэйвен. — Что, если один из них выжил? Или их потомок?

— Даже если и так, — пожал плечами Лорд, — какое это имеет значение?

Рэйвен не ответила, но в ее голове уже формировался план. Если она сможет найти Золотого кузнеца, заставить его служить ей, то получит силу, способную покорить не только Пустоши, но и любые другие миры.

Глава 18. Последний кузнец

В семнадцать лет Рэйвен начала активные поиски потомка Золотых кузнецов. Она отправляла разведчиков во все концы Пустошей, изучала родословные знатных домов, исследовала руины древних городов в поисках любых следов.

Поначалу поиски не давали результатов. Большинство следов оказывались ложными: шарлатаны, выдающие себя за магов, или полубезумные изобретатели с манией величия.

Но Рэйвен была терпелива. Она знала, что где-то существует тот, кто ей нужен, и что рано или поздно она найдет его.