"Фантастика 2026-197". Компиляция. Книги 1-18 (СИ), стр. 450

— Моя цель — Черная Цитадель, — объяснил он мэру города. — И принцесса, которую удерживают там против воли.

В последнюю ночь перед отъездом к нему пришел старый шаман — хранитель городских преданий.

— Юный маг, — сказал он, — я должен рассказать тебе правду о Принцессе Пустоши.

Алекс напряженно выпрямился.

— Какую правду?

— Двадцать лет назад к нам приходили беженцы из Черной Цитадели. Они рассказывали страшные вещи о дочери Черного Лорда. Говорили, что в жестокости ей уступает даже отец. Именно она предложила использовать детей в магических экспериментах, а пленников приказала подвергать пыткам.

Алекс почувствовал, как внутри него все похолодело.

— Это неправда, — прошептал он.

— Возможно, — согласился шаман. — Но подумай — как она узнала о твоем существовании? Как смогла попасть в твой мир? Почему именно ты оказался тем, кого она искала? Духи металла открыли мне многое. Видел твой приход в этот мир, видел погоню, но духи не могут открыть главного — мотивов Принцессы!

Алекс не нашелся, что ответить. Сомнения, которые он до сих пор гнал от себя, вдруг обрели четкую форму.

— Будь осторожен, сын мой, — продолжал шаман. — Любовь может ослепить даже самого мудрого человека. А ты сейчас идешь в логово своих врагов, руководствуясь только чувствами к девушке, о которой знаешь очень мало.

Утром Алекс и Лира покинули Последнюю надежду. Новости о победе над генералом Железная смерть уже облетели половину Пустошей. Теперь Алекса знали повсюду. Его называли по-разному — Золотой мститель, Защитник слабых, Железный маг, Надежда Пустошей. Шаман, Глитч и Джек тоже собирались в путь, но Алекс не хотел никого ждать. Ему нужны были сведения, информация, и он не собирался терять время.

— Мы разыщем вас, — сказал шаман, — духи металла услышат набат твоих деяний и приведут нас к тебе.

Слава имела и обратную сторону. Теперь на них часто нападали — то банды мародеров, желающие убить знаменитого мага и прославиться, то наемники, посланные врагами Алекса, то просто авантюристы, мечтающие о награде за его голову.

Но каждое сражение только укрепляло репутацию Алекса. Он побеждал всех — хитростью, силой, магией или простым упорством. Постепенно легенды о нем стали обрастать фантастическими подробностями.

Говорили, что он может оживлять мертвых и превращать песок в золото. Что его мотоцикл создан из звездного металла и способен летать между мирами. Что он потомок древних Золотых кузнецов, вернувшийся, чтобы освободить Пустоши от тирании.

Сам Алекс относился к своей славе с долей иронии, но понимал — она может оказаться полезной. Теперь, когда его имя знали все, найти информацию о Черной Цитадели стало намного проще.

Через месяц пути они добрались до города Железный перекресток — крупнейшего торгового центра восточных Пустошей. Здесь пересекались все основные караванные пути, и здесь же, по слухам, можно было найти любую информацию за соответствующую плату.

Алекс остановился в лучшей гостинице города и разослал через торговцев весть о том, что Железный маг щедро заплатит за любые сведения о Черной Цитадели. Через три дня у него было достаточно информации, чтобы составить план штурма.

Черная Цитадель действительно была почти неприступной. Она стояла на вершине Проклятой горы, окруженная кольцом мертвых земель. Подступы к ней охраняли автоматические турели и патрули боевых роботов. Сама крепость была защищена силовыми щитами, которые могли выдержать удар небольшого метеорита.

Но больше всего Алекса интересовала информация о самом Черном Лорде и его дочери. И то, что он узнал, заставило его сердце сжаться от боли.

Оказалось, что Рэйвен действительно была известна своей жестокостью. Торговцы рассказывали о публичных казнях, которые она устраивала для развлечения. Беженцы из цитадели говорили о ее садистских экспериментах над пленниками. Даже собственные солдаты боялись ее больше, чем отца.

Алекс сидел в своем номере, перебирая противоречивые сведения. С одной стороны — десятки свидетельств о жестокости Принцессы Пустоши. С другой — воспоминания о той ночи, когда он впервые встретил ее. Нежность в ее глазах, искренность в голосе, страстность их близости… Неужели все это было обманом?

— О чем думаешь? — спросила Лира, входя в комнату с подносом ужина.

— О том, что, возможно, я совершаю ошибку, — честно ответил Алекс.

Лира поставила поднос на стол и села рядом с ним.

— Расскажи мне о ней, — тихо попросила она. — О Рэйвен. Расскажи, какой ты ее помнишь.

Алекс долго молчал, затем начал говорить. Он рассказал о встрече в байкерском клубе, о магических видениях, о страстной ночи, которую они провели вместе. О том, как Рэйвен говорила о своем мире, о необходимости остановить отца.

— Знаешь, что я думаю? — сказала Лира, когда он закончил. — Думаю, что люди могут меняться. Возможно, встреча с тобой что-то изменила в ней. Или, возможно, все эти истории о ее жестокости — просто слухи, которые распространил ее отец, чтобы усилить страх перед своей семьей.

— А если нет? — спросил Алекс. — Что, если я иду спасать монстра?

Лира взяла его за руку.

— Тогда ты это поймешь, когда найдешь ее. И сделаешь правильный выбор. Я верю в тебя, Алекс. Ты не из тех, кто поддержит зло, даже ради любви.

Глава 12. Падение Золотого мага

На следующий день к ним в гостиницу пришел неожиданный посетитель. Это был худощавый человек в дорожном плаще, с лицом, изрезанным шрамами.

— Меня зовут Зейн Кроуфорд, — представился он. — Я был капитаном гвардии в Черной Цитадели. До тех пор, пока не сбежал.

Алекс напрягся.

— И что вы хотите?

— Предложить сделку, — ответил Зейн. — Я знаю цитадель изнутри. Знаю расположение всех защитных систем, секретные проходы, слабые места в обороне. Эта информация может стоить вам жизни.

— За что?

— За месть, — просто ответил бывший капитан. — Принцесса Рэйвен убила мою семью на моих глазах. Просто так, забавы ради. Я хочу видеть ее мертвой.

Алекс почувствовал, как сердце сжимается от боли. Еще одно свидетельство против Рэйвен.

— Расскажите подробнее, — попросил он.

Зейн сел в кресло и начал свой рассказ:

— Это было три года назад. Я был верным слугой Черного Лорда, командовал его личной гвардией. У меня была жена Мира и маленькая дочка Энни. Мы жили в цитадели, в офицерских кварталах.

Однажды принцесса Рэйвен решила устроить «игру». Она выбрала десять семей офицеров и заставила их участвовать в смертельных испытаниях. Сказала, что выживет только одна команда, а остальные умрут.

Моя семья попала в список. Нас заперли в лабиринте под цитаделью вместе с другими семьями. Принцесса наблюдала сверху, как мы сражаемся за жизнь, как убиваем друг друга, чтобы спасти своих близких.

В конце остались только мы с женой и дочерью, и еще одна семья — майор Гриммс с сыном. Принцесса спустилась к нам и сказала, что теперь дети должны сразиться насмерть, а родители будут смотреть.

Я отказался. Сказал, что лучше умру сам, чем позволю моей дочери участвовать в этом безумии. Тогда Рэйвен улыбнулась и собственными руками убила мою Энни. А потом — жену. Медленно, наслаждаясь их криками.

Меня оставили в живых, чтобы я запомнил этот урок. Но месяц спустя мне удалось сбежать.

Зейн замолчал, и в комнате повисла тягостная тишина.

— Вы можете это доказать? — хрипло спросил Алекс.

Зейн закатал рукав и показал татуировку на предплечье — имена жены и дочери, выжженные на коже раскаленным железом.

— Это я сделал себе сам, — сказал он. — Чтобы никогда не забывать, зачем живу.

Алекс отвернулся к окну. Последние надежды на то, что все рассказы о жестокости Рэйвен — ложь, рассыпались в прах.

— Что вы предлагаете? — спросил он, не оборачиваясь.

— Я знаю, как проникнуть в цитадель незаметно, — ответил Зейн. — Есть старый водопровод, который ведет прямо в подземелья. Система охраны там слабее. Мы сможем добраться до покоев принцессы и убить ее, пока она спит.