"Фантастика 2026-197". Компиляция. Книги 1-18 (СИ), стр. 449

— Господин Железный маг, — умоляли они, — наш город окружили люди Черного Лорда. Они требуют выдать им всех детей для каких-то жутких экспериментов. Помогите, нам больше не к кому обратиться!

Алекс почувствовал, как внутри него что-то сжалось. Дети… Рэйвен говорила, что ее отец жестокий, но неужели настолько?

— Сколько у вас времени? — спросил он.

— Три дня. Если мы не выполним требования, они сожгут город дотла.

Алекс взглянул на Лиру. Девушка кивнула — она понимала, что он не может отказаться.

— Я поеду с вами, — решил он.

— И я тоже, — добавил герцог Виктор. — Вы спасли мою жизнь, теперь мой долг — сражаться рядом с вами.

Через час небольшая группа уже мчалась по пустынным дорогам. Алекс ехал впереди на своем магическом байке, за ним следовали Лира на позаимствованном мотоцикле, и герцог на своем боевом багги.

Последняя надежда оказалась небольшим городком, построенным вокруг древних руин. Жители встретили их как спасителей, но Алекс сразу понял — ситуация хуже, чем он думал.

Город действительно был в осаде. Войска Черного Лорда разбили лагерь на окрестных холмах — сотни воинов в черных доспехах, боевые машины, летающие конструкты. Во главе армии стоял высокий человек в плаще из черного металла.

— Это генерал Железная смерть, — прошептал мэр города. — Правая рука Черного Лорда. Говорят, он может убивать одним взглядом.

Алекс вышел на городские стены и долго изучал вражеский лагерь. Что-то в этой картине его беспокоило. Слишком много войск для захвата одного маленького городка. Слишком серьезная подготовка.

— Это ловушка, — понял он вдруг. — Они знали, что я приеду.

— Что? — не поняла Лира.

— Посмотри на расположение их сил. Это не осада, это капкан. Они используют город как приманку, чтобы заманить меня.

— Но зачем? — спросил Виктор.

Алекс мрачно усмехнулся.

— Видимо, слухи обо мне дошли и до Черной Цитадели. Черный Лорд решил избавиться от потенциальной угрозы.

Внезапно в небе появился летающий конструкт — металлическая птица с красными глазами. Она кружила над городом, затем полетела обратно к лагерю врага.

— Разведчик, — констатировал Алекс. — Теперь они знают, что я здесь.

Не прошло и часа, как к городским воротам подъехал парламентер под белым флагом. Это был молодой рыцарь в сверкающих доспехах.

— Я несу послание от генерала Железная смерть! — провозгласил он. — Выдайте нам самозванца, называющего себя Железным магом, и город будет пощажен!

Алекс спустился к воротам и вышел навстречу парламентеру.

— Я здесь, — сказал он просто. — Что хочет от меня ваш генерал?

Рыцарь пристально посмотрел на него.

— Ты действительно тот, кто победил рейдеров Кровавой луны? — спросил он с сомнением в голосе. — Выглядишь слишком… обычно для легендарного мага.

— Разочарован? — с иронией поинтересовался Алекс.

— Генерал предлагает тебе поединок, — объявил рыцарь. — Один на один, без магии и конструктов. Если победишь — армия уйдет. Если проиграешь — умрешь, но город пощадят.

— А если откажусь?

— Тогда мы сотрем это место с лица земли, а тебя найдем где-нибудь еще.

Алекс задумался. Он чувствовал, что это снова ловушка, но выбора не оставалось.

— Хорошо, — согласился он. — Когда?

— На рассвете. На равнине между городом и нашим лагерем.

Рыцарь развернул коня и ускакал. Алекс вернулся в город, где его ждали Лира и Виктор.

— Ты с ума сошел! — набросилась на него девушка. — Железная Смерть — один из величайших воинов Пустошей! Он убил сотни противников!

— У меня нет выбора, — спокойно ответил Алекс. — Если я не выйду, погибнут невинные люди.

Остаток дня он провел в подготовке. Проверил оружие, настроил магические системы мотоцикла, медитировал с кристаллом Серебряного Стража. Лира не отходила от него ни на шаг, боясь, что это их последняя встреча.

— Обещай мне, что вернешься, — шепнула она, когда они лежали в постели в единственной городской гостинице.

— Обещаю, — ответил Алекс, хотя сам не был уверен в победе.

На рассвете весь город собрался на стенах, чтобы наблюдать за поединком. Алекс выехал на равнину на своем мотоцикле. С противоположной стороны появился генерал Железная смерть верхом на боевом роботе-пауке. Генерал был огромен — почти три ярда ростом, весь в черных доспехах с красными рунами. В руках он держал двуручный меч, от которого исходил зловещий свет.

— Итак, малыш, — прогремел генерал голосом, усиленным магическими устройствами, — ты действительно думаешь, что можешь бросить вызов силам Черного Лорда?

— Думаю, что попробую, — ответил Алекс, заглушая мотор.

Поединок начался внезапно. Генерал спрыгнул с робота-паука и ринулся в атаку с такой скоростью, что глаз не мог уследить за движением. Но Алекс был готов. Он активировал фазовый режим мотоцикла и стал полупрозрачным, позволив мечу пройти сквозь себя.

— Трус! — взревел генерал. — Сражайся честно!

— В честном бою ты убьешь меня за секунду, — хладнокровно ответил Алекс, материализуясь за спиной врага и стреляя из револьвера.

Пули отскочили от доспехов без видимого ущерба. Генерал развернулся и нанес удар мечом, который едва не снес Алексу голову. Тот отпрыгнул и понял — обычное оружие здесь не поможет.

Сосредоточившись, он вытянул руки вперед и сосредоточил золотую магию. В воздухе появились десятки магических копий его револьвера, каждый из которых был заряжен чистой энергией.

— Огонь! — скомандовал Алекс.

Все револьверы выстрелили одновременно. Золотые лучи пронзили воздух и обрушились на генерала. Тот попытался прикрыться мечом, но энергетические заряды были слишком мощными. Доспехи треснули, из щелей повалил черный дым.

Генерал отступил, тяжело дыша.

— Неплохо, малыш, — признал он. — Но этого недостаточно!

Он поднял меч к небу и произнес заклинание на каком-то древнем языке. Небо потемнело, сверху стали падать метеориты из черного металла. Алекс едва уворачивался от смертоносного дождя, маневрируя на мотоцикле между падающими глыбами.

Один из метеоритов попал в его байк, и тот взорвался. Алекс отлетел в сторону, больно ударившись о землю. Генерал приблизился, занеся меч для финального удара.

— Прощай, самозванец, — произнес он торжествующе.

Но в этот момент что-то изменилось в Алексе. Возможно, это была ярость от потери мотоцикла, возможно — отчаяние от мысли, что он так и не спасет Рэйвен. Золотая магия вырвалась с такой силой, что даже генерал остановился.

Алекс поднялся с земли, и его глаза пылали золотым огнем. Обломки мотоцикла начали левитировать вокруг него, сплавляясь в новые формы. За несколько секунд он создал себе боевую броню из чистого золота и два магических клинка, пульсирующих энергией.

— Теперь мы равны, — сказал он голосом, в котором не осталось и следа прежней неуверенности.

Схватка двух титанов длилась почти час. Они сражались с такой яростью, что земля трескалась под их ногами, а воздух искрился от магических разрядов. Генерал был опытнее, но Алекс оказался быстрее и хитрее. Постепенно он начал одерживать верх.

Финальный удар был прост и элегантен. Алекс обманным движением заставил генерала промахнуться, а затем пронзил его сердце золотым клинком. Железная смерть остановился, удивленно посмотрел на рану и рухнул на землю.

— Невозможно… — прохрипел он. — Никто не может победить меня…

— Видимо, все-таки может, — ответил Алекс, снимая золотую броню.

Он повернулся к вражескому лагерю, где в смятении метались солдаты Черного Лорда.

— Ваш генерал мертв! — прокричал он во весь голос. — По условиям поединка, вы должны уйти!

Некоторое время царила тишина. Затем вражеская армия начала сворачивать лагерь. Еще через пару часов от осады не осталось и следа.

Город праздновал всю неделю. Алекса провозгласили героем, защитником слабых, надеждой Пустошей. Ему предлагали остаться, стать их правителем, построить новое королевство. Но он отказался от всех предложений.