(Не) желанная невеста для злодея, часть I (СИ), стр. 28

Я намеренно сделала паузу, давая ему понять, что знаю или догадываюсь о его более глубоких познаниях. В моей книге Орвин был не просто врачом; он тайно изучал старые трактаты по токсикологии, доставшиеся ему от учителя-алхимика. Это знание он скрывал, ибо в Риарерии подобные изыскания могли быть истолкованы как подготовка к покушению.

Лекарь замер. Его пальцы слегка постучали по колену. Он смотрел на меня с новым, обострённым вниманием.

— Откуда вам известно о моих… специфических интересах, княжна? — спросил он тихо. — Этого не знает даже ваш отец.

Я улыбнулась, но улыбка вышла усталой.

— Я много времени провожу в библиотеке, мастер Орвин. И иногда самые интересные знания находятся не на видном месте, а в старых, забытых журналах наблюдений, в пометках на полях… В записях некоего алхимика Вальтерро, чьи труды почему-то хранятся среди ваших личных вещей в лазарете. Я случайно наткнулась на них, когда искала книгу по лечению ран.

Я лгала. Конечно, лгала. Я знала это из своей книги, из черновых набросков к биографии второстепенных персонажей. Но легенда о «проснувшейся наблюдательности» работала. Орвин снова кивнул, на сей раз с лёгким, почти неуловимым выражением уважения.

— Вы умеете видеть, княжна. Это дар. И проклятие. — Он вздохнул. — Хорошо. Я помогу. Но на определённых условиях.

— Я слушаю.

— Во-первых, это останется между нами. Никто, даже ваша верная Лира, не должен знать о глубине моих познаний в этом вопросе. Согласны?

— Да.

— Во-вторых, — его взгляд стал твёрдым, — вы должны дать мне слово, что не направите эти знания против невинных. Я помогаю вам защищаться, княжна, а не нападать.

В его глазах читалась серьёзная озабоченность. Он видел во мне перемены, видел новую силу и, возможно, боялся, куда она может быть направлена.

— Вы имеете моё слово, мастер Орвин, — сказала я искренне. — Я хочу выжить. И сохранить своё достоинство. Но я не ищу мести тем, кто просто следует приказам или действует из страха. Моя цель… иная.

Он внимательно посмотрел на меня, как будто взвешивая мою искренность, и, казалось, остался удовлетворён.

— Тогда мы договорились. Я составлю для вас список простых, но эффективных способов проверки еды и питья. Обучим Лиру. Также я оставлю вам несколько универсальных противоядий и адсорбентов — их нужно будет всегда иметь под рукой. Они не спасут от всего, но от большинства распространённых ядов, что могут использовать в спешке или из-за невежества, — защитят.

Облегчение, тёплое и слабое, разлилось по моей груди. Это был ещё один шаг. Ещё один маленький оплот в крепости, которую я вынуждена была строить вокруг себя.

— Благодарю вас, — прошептала я. — Больше, чем вы можете представить.

Глава 41

Обеденный зал замка был наполнен непривычным оживлением. Высокие своды, украшенные фресками с охотничьими сценами, эхом отражали приглушённый гул голосов, звон хрусталя и серебра. Длинный дубовый стол был заставлен изысканными блюдами. Ароматы пряностей, вина и жареного мяса смешивались в душный, тяжёлый коктейль.

Во главе стола восседал князь Арриго, мой «отец». Его лицо, обычно непроницаемое, сегодня выражало странную смесь удовлетворения и лёгкого напряжения. По правую руку от него — Илдис, облачённая в платье цвета тёмного вина, расшитое золотыми нитями. Её улыбка была безупречной, ледяной, но в глазах, которые она время от времени бросала на меня, читалось едва сдерживаемое торжество и злорадное ожидание. Лука, сидевший рядом с матерью, ёрзал на стуле, не в силах скрыть своего возбуждения.

Я же сидела на своём обычном месте, рядом с Лукой, и чувствовала, как каждый мускул в моём теле напряжён до предела. Стол, за которым собрались все главные действующие лица моего кошмара, напоминал поле боя перед решающей битвой.

Напротив меня, по другую сторону стола, заняли места двое мужчин, чьё присутствие делало атмосферу невыносимой.

Принц Аларик. Он был одет с элегантной простотой — тёмно-зелёный камзол, белая рубашка, минимум украшений. Его поза была расслабленной, но в глазах, тёплых и умных, я читала лёгкую озабоченность. Он несколько раз пытался встретиться со мной взглядом, но я тщательно избегала этого. Наше последнее объяснение в коридоре поставило между нами невидимую, но прочную стену. Он уважал моё решение, но беспокоился. И это беспокойство было мне сейчас опаснее, чем прямая угроза.

И он. Лорд Каэлан.

Он сидел прямо напротив меня, откинувшись на спинку тяжёлого резного стула, как тёмный властитель на троне. На нём был простой чёрный сюртук из плотной ткани, без единого украшения, который лишь подчёркивал его природную, хищную мощь. Его длинные тёмные волосы были свободно откинуты назад, открывая высокий лоб и резкие черты лица. Он не смотрел на меня. Казалось, он вообще не замечал никого за столом. Его внимание было приковано к гравюре на серебряном кубке, который он медленно вращал в длинных пальцах. Но я-то чувствовала. Чувствовала тяжесть его незримого внимания, холодное, аналитическое изучение, которое начиналось с меня и растекалось по всем присутствующим, оценивая их как шахматные фигуры на доске. После нашей встречи в библиотеке между нами установилось хрупкое, зыбкое перемирие. Он проверял информацию. А я ждала. И боялась.

Обед протекал в тягостной, формальной атмосфере. Разговоры касались нейтральных тем — погоды, состояния дорог, предстоящего сбора урожая. Илдис время от времени вставляла сладкие, ядовитые реплики, нацеленные в мою сторону, но я парировала их с ледяным спокойствием, которое, казалось, ещё больше раздражало её.

И вот, когда слуги уже начали разносить десерт — засахаренные фрукты и миндальные пирожные, — князь Арриго отложил нож и вилку и откашлялся. Звонкий звук его ножа о край хрустального бокала заставил все разговоры стихнуть. Все взгляды устремились к нему.

«Вот оно, — подумала я, и сердце упало куда-то в пятки, превратившись в ледяной комок. — Начинается».

Чтобы сейчас не было сказано, мне это точно не понравится.

Глава 42

— Дорогие гости, семья, — начал князь, и его голос, обычно сухой и бесстрастный, звучал сегодня с непривычной, даже торжественной интонацией. — Этот обед собрал нас вместе не только для того, чтобы разделить трапезу. Приятно видеть за нашим столом его высочество кронпринца Аларика, — он кивнул в сторону принца, который ответил лёгким наклоном головы, — и лорда Каэлана де’Морвена, правителя Северных земель, чей визит является для нас большой честью.

Он сделал паузу, давая своим словам осесть. В зале воцарилась полная, звенящая тишина. Даже слуги замерли у стен, затаив дыхание.

— Наши дома исторически связаны узами взаимного уважения и общих интересов, — продолжил Арриго. Его взгляд скользнул по лицам, задержавшись на мгновение на мне. В его глазах я не увидела ни отцовской нежности, ни сожаления. Лишь холодный, безжалостный расчёт. — И сегодня мы делаем ещё один шаг к укреплению этих уз. Шаг, который определит будущее не только наших родов, но и стабильность на наших границах.

Я сидела недвижимо, сжимая под столом складки своего тёмно-синего платья так, что ногти впивались в ладони. Боль помогала не потерять связь с реальностью, не провалиться в пучину нарастающей паники. Я догадывалась, что будет дальше. Чувствовала это каждой клеткой своего тела. Но слышать это вслух было в тысячу раз хуже.

Князь поднял бокал. Рубиновое вино забурлило внутри, отражая пламя свечей.

— Поэтому я с великой радостью и с чувством исполненного долга объявляю, — его голос зазвучал громче, заполняя весь зал, — что официальная церемония объявления о помолвке моей дочери, княжны Мелиссы, и лорда Каэлана де’Морвена, правителя Северных земель, состоится в ближайшие выходные.

Слова повисли в воздухе, тяжёлые и окончательные, как приговор.

Время остановилось.

Звуки — тихий шепот, звон бокала, который поставил на стол Арриго, сдавленный вздох Лиры где-то у двери — всё это дошло до меня как сквозь толщу воды.