(Не) желанная невеста для злодея, часть I (СИ), стр. 21

Я глубоко вдохнула, подбираясь к самой опасной части. Знание — это сила, но ею же можно и подписать себе смертный приговор.

— Ваш верный лекарь, мастер Элрик... Тот, что лечил вас после стычки с горными кланами в прошлом году. Он подкуплен. Яд, который он подмешивает вам в тонизирующее зелье, действует медленно. Он не убивает. Он ослабляет связь с магией стихий, делая вас уязвимым в самый неподходящий момент. Вы ведь уже чувствовали странную пустоту после приема снадобий? Мигрени, которые не снимаются обычными средствами? Это оно.

На этот раз он отреагировал. Его рука непроизвольно дернулась к рукояти меча, и я увидела, как сухожилия на его шее напряглись. Это была его самая охраняемая тайна. Проблемы с магией для такого, как он, были хуже физической раны. Это был удар по самой основе его могущества.

— И как ты... — он не договорил, сжав губы. Вопрос висел в воздухе: «Как ты, запертая в своем южном замке, можешь знать то, о чем не догадываюсь даже я?»

— Я знаю многое, — ответила я, и в моем голосе впервые прозвучала не робость, а та самая уверенность творца, который держит в руках нити этого мира. Я распрямила плечи, глядя на него уже не снизу вверх, а почти наравне. — Я знаю о предательстве барона Грегора, о яде в вашем кубке, о слабости в вашей магии. Я знаю о готовящемся набеге кочевников на восточные рудники через полнолуние и о тайном проходе в вашу цитадель через пещеры под озером Ледяного Зеркала. Я могу быть вашим самым ценным союзником. Но не как покорная жена, а как равный партнер.

Он смотрел на меня так, словно видел впервые. Его взгляд скользил по моему лицу, впитывая каждую черту, каждый отблеск решимости в моих глазах. В них уже не было ни страха, ни подобострастия. Была лишь стальная воля и холодная ясность. Он видел не Мелиссу. Он видел Анну Волкову.  Просто не понимал этого.

— И что же ты хочешь взамен за этот... союз? — тихо, почти интимно спросил он. Его голос потерял прежнюю громовую мощь, но от этого стал лишь опаснее. 

Я сделала последний, самый отчаянный шаг в нашей игре.

— Сначала — официальный отказ от помолвки. После того, как мы обезвредим все эти угрозы. Вы получаете стабильность в своих землях, обезглавленный мятеж и раскрытое предательство. Я получаю свободу. Мы остаемся в расчете. А там... — я позволила себе легкую, почти невесомую улыбку, в которой не было ни капли веселья, — там посмотрим. Мир Риарерии велик, и в нем всегда найдется место для новой сделки.

Глава 32

Он рассмеялся.

Смех лорда Каэлана раскатился по вершине холма, эхом отдаваясь в руинах старой башни. Это был неожиданный, низкий и лишенный всякой радости звук. В нем слышались изумление, досада и леденящее душу признание. Он перестал смеяться так же резко, как и начал, и его лицо вновь стало непроницаемой маской, но в глазах, этих бездонных озерах льда, продолжал бушевать шторм.

— Ты либо величайшая авантюристка, какую мне доводилось встречать, либо совершенная безумица, — произнес он, и его голос вновь обрел привычную твердость, но теперь в нем слышался новый оттенок — уважение, смешанное с смертельной опасностью. — Предложить подобную сделку лорду Севера… требует либо невероятной храбрости, либо отчаянной глупости.

— Я предпочту первый вариант, — парировала я, не опуская взгляда. Внутри все трепетало, но я знала — отступить сейчас означало бы потерять все. Я бросила кости, и теперь должна была довести игру до конца.

— Информация, которую ты озвучила… — Он медленно приблизился, и его тень снова накрыла меня. — Если это правда, но она весьма ценна. Если же это ложь, или, что хуже, ловушка… то я заставлю тебя пожалеть. Ты понимаешь это?

— Я не настолько глупа, чтобы шутить с вами, лорд Каэлан. Я ценю свою жизнь. Именно поэтому я и предлагаю этот обмен.

Он изучал меня с таким пристальным вниманием, будто пытался рентгеном просветить мою душу.

— Я проверю каждую крупицу информации, которую ты мне предоставила. Каждое слово. Если хоть одна деталь окажется ложью... — он сделал паузу, давая мне прочувствовать всю тяжесть этих слов. — Твоя смерть покажется тебе милостью по сравнению с тем, что я уготовлю тебе. Ты станешь свидетельницей того, как исчезает все, что ты когда-либо знала. Понятно?

В горле стоял ком, сердце бешено колотилось, но я кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Я поставила на кон все, и он принимал ставку, безжалостно завышая цену.

— Если же... — он продолжил, и его голос стал тише, но от этого не менее страшным, — если все, что ты сказала, окажется правдой... Тогда я подумаю над твоим предложением. Подумаю. Это не обещание. Не клятва. Это лишь шанс. 

Я выдохнула, на мгновение прикрывая глаза. Этот разговор уже практически вымотал меня, а ведь он еще даже не завершился.

— Объясни мне одно, — подтверждаю мои мысли, вновь заговорил лорд Север. Его голос прозвучал тихо, но весомо. — Откуда у тебя эти знания? Ты не выезжала за пределы поместья, насколько я знаю, у тебя нет шпионской сети. Твои информаторы — книги в пыльной библиотеке и придворные сплетни? Это невозможно.

Вот он, самый опасный момент. Правду я сказать не могла. Никто не поверит в то, что я — создательница этого мира. Меня сочтут сумасшедшей или одержимой. Мне нужна была правдоподобная легенда.

— Вы недооцениваете слуг, лорд Каэлан, — начала я, тщательно подбирая слова. — Горничные, конюхи, повара… они невидимы для таких как вы. Но они видят и слышат все. Письма, которые теряются и находятся, обрывки разговоров, которые не предназначены для чужих ушей… Я провела много лет в этом замке, будучи никем. Идеальной теней. И за эти годы я научилась слушать. Собирать информацию по крупицам, как мозаику. А падение с лестницы… — я позволила голосу дрогнуть, но не от страха, а от якобы воспоминания о боли, — оно не только встряхнуло мой разум. Что-то случилось со мной и я… начала видеть то, чего не должна. Скажем там, теперь я иногда вижу то, чего не видела в жизни.  

Я лгала. Лгала мастерски, вплетая в ложь крупицы правды о «невидимых» слугах и деталях, которые он мог проверить. Легенда о проснувшемся даре была сомнительной, но в мире, где существовала магия, в нее можно было поверить. Хотя бы отчасти.

Купится или нет?

Глава 33

Каэлан не двигался. Его взгляд, тяжёлый и пронизывающий, буравил меня, словно пытался добраться до самых потаенных уголков сознания, где пряталась правда. Я чувствовала, как под этим взглядом рассыпается любая защита, любая маска. Но я была не просто Мелиссой. Я была Анной Волковой, и я знала, что иногда единственный способ выстоять — это поверить в собственную ложь так сильно, чтобы она стала правдой для других.

Купится все же или нет?

Он медленно, не сводя с меня глаз, сделал шаг вперёд. Расстояние между нами сократилось до опасной близости. Я ощущала холод, исходящий от его тела, слышала тихое, ровное дыхание. От его присутствия сжималось не только сердце, но и пространство вокруг.

— Ты говоришь о шпионаже слуг, о наблюдательности… — произнес он наконец, растягивая слово, вкладывая в него всю свою ядовитую насмешку. — Знания о яде в моем кубке, имя предателя в моей личной охране, детали планов, о которых не знает никто, кроме меня и горстки верных людей… Такое не подслушать у горничных, княжна. Даже самой невидимой. А что касается дара…  Удобное объяснение. Слишком удобное.

Его голос был тихим, почти интимным, но каждое слово било по нервам.

— Ты либо величайшая лгунья, которую я когда-либо встречал, и тогда за тобой стоит кто-то невероятно могущественный, способный проникнуть в самое сердце моих владений, — продолжал он. — Либо… — он замолчал, и в его паузе было больше угрозы, чем в любых словах.

— Либо я все-таки говорю правду?

— Ты знаешь, что я ненавижу больше всего? — спросил Каэлан, и вопрос прозвучал риторически. Он не ждал ответа. — Неверность. Предательство. И ложь. Не знаю насчет первых двух вариантов, но третий — явно относится к тебе. Я чувствую, что ты лжешь мне и эта ложь, словно яд, отравляет тот крепкий союз, что мог бы быть у нас.