Вечные Пески. Том 11 (СИ), стр. 39

Скеме на том берегу выглядел иначе. Куда больше зелени — я видел деревья, то и дело пробивающиеся между домами. И куполов было больше — три или четыре, и все разные. Дома выше, с плоскими крышами и деревянными балконами, нависающими над улицами. Ветровые башни поднимались над крышами бесконечным лесом. На пристанях теснились лодки, большие и малые. Там кипела жизнь.

По реке сновали лодки. Короткие плоскодонные судёнышки перевозили людей с берега на берег. На восток плыли пустые, на запад — забитые под завязку. Видимо, бесплатная переправа только по мосту, а это — дополнительная платная услуга. Похоже, перевозка отчаявшихся людей из объединённого войска оказалась для местных рыбаков выгоднее ловли. И, честно говоря, я тоже склонялся к мысли, что лучше не жалеть деньги, а быстро перебраться на другой берег, к своему отряду.

Тем более, очередь начиналась задолго до ворот Садды. Хвост из людей, телег и вьючных животных упирался в приоткрытые створки. Ну а дальше тянулся вдоль предместий, огибая брошенные домишки и покосившиеся заборы. И даже там, впереди, в толпе у заветных ворот, никто не стоял на месте. Все толкались, переругивались, пытались лезть вперёд. Кто-то вёл перехана, который упирался и не хотел идти. Кто-то выяснял отношения с соседями по очереди. Не войско, а уставшая толпа, растерявшая подобие организованности.

Я и Саший с Фертом встали в хвост очереди. Можно было вспомнить, что мы шептуны, и, растолкав всех, проехать дальше. Однако злить людей, особенно такую толпу — развлечение не для тех, кто утомлён и не хочет ругаться.

Переханы под нами нервничали, чуя всеобщее напряжение. Чтобы успокоить своего, я положил ладонь ему на шею. Ферт сидел неподвижно, глядя поверх голов. Саший привставал в седле, разглядывая, что же там, вдалеке. А там, у ворот, очередь медленно вливалась в бурлящую толпу. И возле них меня ожидало настоящее испытание на твёрдость.

Я был уверен, что нас троих, невзирая на лица, будут толкать и обижать. И попробуй-ка, Ишер, не сорваться, чтобы не перебить обидчиков от избытка чувств, ну и просто потому что можешь. Нет, у меня была выдержка наёмника, натренированная годами. Однако я к этому моменту настолько устал и вымотался, что изо всех сил готовился себя сдерживать.

Хорошо ещё, полноценной проверки на воротах не было. Только охрана — сотня воинов, которые никуда не торопились и лишь приглядывали за порядком. А ещё несколько десятков чиновников с глиняными табличками и палочками для письма. Они переписывали всех, кто входил: быстро, без разбора, задав вопрос-два. И, черканув полученные сведения, сразу же пропускали дальше.

Думаю, это была просто формальность. Спрашивали что-нибудь в духе: «Как звать и какое подразделение?», чтобы отчётность сдать командованию. Впрочем, иногда случались и заминки, когда чиновники отводили кого-то в сторону и дотошно допрашивали.

Жаль, на практике поверхностность проверки не особо ускоряла дело. Толпа оставалась толпой, даже будучи составленной из воинов одного войска. Каждый считал, что именно ему нужно войти первым. Именно его отряд важнее. Именно его раненые тяжелее. Ему очень нужно, а другим — не настолько. Видимо, именно поэтому толпа у ворот и возникла.

Я смотрел на лица людей вокруг: грязные, обветренные, серые от пыли и усталости. У многих — несвежие повязки, пропитанные кровью, другие — отчаянно хромали и морщились от боли. Все они шли сюда пешком не один день. А если учесть, что дошли раньше меня и моих спутников, значит, и вправду спешили.

Пеший марш — это дело утомительное и тяжёлое. Сначала быстрый завтрак, сборы, потом идёшь несколько гонгов по начинающейся жаре. Затем гонг, в лучшем случае, на привал. И снова идти до темноты, по медленно остывающему пеклу. А ведь на ночь ещё надо поставить шатёр, ну или организовать место для ночлега. И обязательно успеть поесть, чтобы не изнемочь, да и чтобы спалось лучше. А ночью, возможно, придётся вскакивать по тревоге, отбивать налёт демонов…

И после стольких сиханов пути. После того, как выжил во множестве сражений, когда рядом умирали более умелые или уважаемые бойцы. После всех тревог и переживаний, в шаге от спасения, стоять в проклятой очереди, толкаясь локтями с соседями⁈

Отличное завершение вылазки…

Да, я бы на их месте тоже злился. Особенно зная, что высшее командование уже на том берегу и отдыхает с аристократическим комфортом.

Я мог понять злость этих людей. Она ведь появилась не от плохого характера. Она возникла от усталости. От того, что ты сделал всё, что мог, и даже больше. А впереди всё равно стена, охрана, и хмурый чиновник, который зачем-то записывает твоё имя в табличку.

Мы стояли три гонга. Три гонга — это много. Я успел рассмотреть стены, башни, ворота, чиновников, воинов. Успел заметить, что у некоторых чиновников таблички закончились, и им притаскивали откуда-то новые.

Толпа вокруг нас ругалась. Спорила. Выясняла отношения. Проклинала весь белый свет. Обзывалась иухами позорными. Кто-то размахивал руками, доказывая, что его отряд должен пройти вне очереди. Кто-то махал кулаками в ответ, предупреждая, что пустит эти кулаки в ход, если другая сторона не уймётся. А кто-то уже вовсю дрался, катаясь в пыльной земле, под радостное улюлюканье зрителей.

А вот нас, несмотря на все опасения, не трогали. С чем это было связано? Не знаю, может, лица были страшные? Может, опять же, узнавали меня и спутников? А может, просто никто не желал толкаться с переханами. У нас их было шесть на троих человек. И выглядели они сегодня особенно злыми и вредными. Не юглы, конечно, но тоже потихоньку начинали звереть.

Так или иначе, меня, Ферта и Сашия никто не задирал, в драку не втягивал. Нас просто старательно обходили стороной. В итоге, вокруг даже образовалось немного пустого пространства. Впрочем, возможно, роль сыграло то, что мы не спешили пробиться сквозь толпу. И двигались с нею приблизительно на одной скорости.

Наконец, мы подъехали к воротам. Некоторое время помаячили перед входом в город, пока один из чиновников — худой, с длинной палочкой и глиняной табличкой на поясе — не направился к нам. Надо сказать, выглядел он к этому моменту не менее уставшим, чем прибывшая издалече толпа.

Чиновник поднял голову, осмотрел нас. Нахмурился.

— Кто такие? Вы не из объединённого войска Междуречья? — спросил он сиплым голосом, будто кричал весь день, не переставая.

— Воевода Ишер, — сказал я. — Наёмник. Шептун. И ещё два шептуна. Сопровождали Меолеану Аравантис. Выполняли боевые задачи, поставленные командованием.

— Почему не со своим отрядом? — нахмурился чиновник. — Ваш отряд прошёл на тот берег в числе первых. Я точно помню, при мне их пропускали.

Я спешился, чтобы не общаться сверху вниз. Обычно подобного никто не любит. Перехан облегчённо вздохнул, почувствовав, что тяжкая ноша слезла со спины. Ферт и Саший остались в сёдлах.

— Задержались, выполняя задание командующего, — ответил я. — Со мной два шептуна. Ферт и Саший.

Чиновник прищурился. Взял палочку, провёл по табличке. Записал. Затем посмотрел на меня.

— Задание командующего, — повторил он за мной. — Какого командующего?

— Эрегихона Аравантис, — честно отозвался я, понимая, что чиновник не поверит.

Тот и не поверил. Хмыкнул, но вписывать в табличку ничего не стал. Уверен, слишком много людей называли громкие имена в последние дни, чтобы пройти быстрее. Слишком уж много воевод и сотников стояло в этой очереди. И чиновник, должно быть, слышал десятки, а то и сотни историй. Он даже открыл рот, чтобы задать следующий вопрос.

И тут к нему подошёл один из триосмов охранной сотни. Я его раньше если и видел, то мельком. А вот он, судя по расширившимся глазам, меня узнал. Подошёл поближе, вслушался в разговор и решил вмешаться.

Он наклонился к чиновнику, зашептал. Глянул на меня — быстро, исподлобья — и снова зашептал, активно жестикулируя.

Чиновник побледнел, что было заметно даже в сером свете утра. Кровь отхлынула от лица, пальцы, державшие палочку, дрогнули. Выпрямившись, он посмотрел на меня совсем другим взглядом. И даже угодливую улыбку на уставшее лицо нацепил. Могу себе представить, каких усилий стоил вымотанному бедняге подобный подвиг.