"Фантастика 2026-195". Компиляция. Книги 1-29 (СИ), стр. 98
— Что?! — в панике я поднялась, пытаясь протереть уставшие глаза, и спросила: — Зачем рыдает? Что случилось?
— Она боится, что не справится. У неё чего-то там не получилось, и теперь она готова спрыгнуть в колодец, чем показаться тебе на глаза! — Сибилла уже накидывала на мена домашнее платье и вела к тазу для умывания.
— И ты оставила её одну? А если она и вправду прыгнет? — я оттолкнула экономку и, впрыгнув в туфли, помчалась вниз по лестнице, на ходу оправляя подол.
В углу сада и в самом деле сидела Лили, уткнувшись лицом в колени. Её плечи подпрыгивали, но плакала она беззвучно.
— Лили! Что случилось? — я присела перед ней на колени, взяла пальцами за подбородок и увидела заплаканное лицо. — Говори!
— Простите меня, леди Джейн! Я вас подвела! Пожалуйста, не прогоняйте, я не хочу обратно в деревню! — Лили причитала, размазывая сопли по щекам и умоляюще глядя на меня.
— Пошли! — скомандовала я и повела её в производственную кухню.
В кондитерском цеху пахло жжёным сахаром. Мне даже говорить ничего не пришлось — по аромату сразу было понятно, что случилось. Я бросилась к плите и увидела, что подозрения подтвердились: в форме, приготовленной под карамель, разливалось тёмно-коричневое озеро.
— Сахар такой дорогой, но он так быстро темнеет! Я не уследила! — помощница расплакалась ещё сильнее и даже прикрылась руками, будто в ожидании удара.
— Лили, ты умница! — улыбнулась я, думая о том, что мне и правда повезло. — Самое плохое, что ты могла сделать — это оставить массу в сковородке, где она бы прилипла намертво. И мы бы испортили посуду, если бы попытались отколоть сахар. А ты вылила карамель в посуду, смазанную маслом. Так что мы легко сможем его достать и превратить в порошок. Получится тёмный краситель в кремы и тесто, а ещё приправа для блюд. Знаешь, каким вкусным получается соус, если добавить в него жжёную карамель? Он станет темнее, а лёгкая горчинка и сладость добавят глубины.
Лили смотрела на меня и я видела, как прямо сейчас на лице разливается облегчение и благодарность.
— Поэтому перетирай в ступке порошок и помой сковороду, а я приготовлю карамель сама.
Конечно, ущерб был значимым. Сахар — один из самых дорогих продуктов сейчас, и переводить её в приправу, да ещё и в таком количестве… Только вот наказать Лили означает убить в ней охоту к экспериментам и привить страх ошибки. Попробую обойтись без этого.
Я выдохнула, осмотрела кухню и приказала:
— Отставить панику! У нас есть заказы, и это хорошо! Будем обслуживать в порядке значимости. Самые капризные клиенты получат свои пирожные первыми, а те, кто попроще и менее знатный — попозже. Мы — элитная кондитерская, а не ресторан быстрого питания. Поэтому наши шедевры могут и подождать!
И я гордо устремилась наверх, планируя сперва как следует позавтракать. Сибилла спешила за меной, неодобрительно но ворча за спиной в адрес Лили. Передо мной же встала новая задача — как управлять кондитерской, если ты — королева? Смогу ли я найти для своего дела время, если поселюсь по дворце и буду занята семейной жизнью?
Вечная дилемма, стоящая перед каждой женщиной: карьера или личная жизнь? Но, в конце концов, почему я должна выбирать?! Я хочу всё и сразу!
— О, леди Джейн! Я так и знал, что застану вас здесь! — в салон кондитерской вошёл Роб Маклейн в сопровождении какого-то стражника. Стояло ясное майское утро, и «Сахар и мёд» только открылась. Правда, мы с Лили были на ногах с четырёх утра. — Запахи витают по всей улице!
На его низкий голос выглянула Мег, которая как раз прибирала горячий цех после первой партии выпечки и сновала туда-сюда от дома до колодца. Я успела заметить заинтересованный взгляд, который она бросила на вошедших.
— Приветствую вас, лорд Маклейн! Не виделись целую вечность! — я мило присела и улыбнулась Робу. Я по-прежнему не могла спокойно на него реагировать, но усилием воли подавила сердцебиение и сосредоточилась на его взгляде, которым он окинул витрину. — Что желаете отведать? Булочки на завтрак с густым молоком? Эклер с заварным кремом? Может быть, кусочек «Пчелиного молочка»?
Роб заулыбался и попросил завернуть всего по чуть-чуть.
— Как вы всё успеваете всего с одной помощницей? Я побывал на нескольких приёмах в домах богатейших людей Эльмариона и везде встречал ваши сладости! — похвалил он.
— Ох, это всё Лили! Я только немного помогаю, — улыбнулась я, немногим покривив против истины. Интересно, а почему я не бываю на приёмах в домах богатых аристократов?
— Леди Джейн, у вас всё хорошо? — уточнил Роберт, окидывая взглядом пространство. Сегодня на столах стояли вазочки с ландышами, которые Сибилла собрала в саду. Они одуряюще пахли, и я наслаждалась настоящим запахом весны.
— Как видите, — улыбнулась я и развела руками. — А почему вы спрашиваете?
— До меня доходили странные слухи… Впрочем, не буду вас смущать и передавать досужие сплетни. Я и так вижу, что у вас прекрасное настроение и дела идут в гору, — Роберт принял от меня пирожные в коробке и раскланялся.
Но на выходе обернулся и сказал:
— Помните, леди Джейн. Вы всегда желанная гостья в моём замке. Что бы ни случилось!
Я улыбнулась ему и почувствовала, как на душе стало тревожно. Проводив гостя, я ушла на кухню, наверх, чтобы подумать над его словами и чем-то занять руки. В кабинете скопились бумаги — необходимо подбить бухгалтерию и проверить, сколько ещё запасов продуктов у нас осталось. Наверняка пора заказывать сахар и какао — пока они приедут, наши уже подойдут к концу.
К сожалению, работа с расходными книгами вогнала меня в ещё большее уныние. Я сильно потратилась на открытие и бесплатное угощение, а нынешние заказы пока еще не смогли покрыть расходы. К тому же я заметила ещё одну странную вещь — судя по всему, люди перестали заказывать пирожные из первой партии — трубочки, песочные корзинки, печенье с шоколадом. По-прежнему хорошо шли эклеры и зефир, ну и новые пирожные — «Пчелиное молочко», морковный торт и «Молочная девочка». Плохо продавались булочки с изюмом и бриоши. Нужно было придумывать новые десерты, а я чувствовала, что последние дни меня истощили.
Эйдан, романтические свидания, открытие «Сахар и мёд» — наверное, мне нужно взять несколько дней отдыха. Стоит только отвлечься, как голова перестанет паниковать и начнёт выдавать креативные идеи. А ещё… нужно поискать мага Воды, чтобы он помог мне с заменой холодильника. Вот уж когда моё искусство выйдет на новый уровень!
И я облегчённо вздохнула — наконец есть хоть какой-то план. Сердце больше не сжималось от дурных предчувствий, а я настроена действовать. Так и сделаю.
— Лили, мне нужно уезжать. Как распродашь всё, что есть на сегодня, закрывай кондитерскую и бери выходной. Тебе тоже нужно отдохнуть!
Сама же я вернулась в комнату и достала самое скромное платье из старых запасов. Сегодня я буду, словно король, ходить инкогнито среди горожан и наблюдать. Послушаю новости, слухи, сплетни. Заодно разузнаю про лёд и заморозку. Решено!
И я почувствовала прилив адреналина, наряжаясь в служанку. Яркие волосы крепко замотала в пучок и тщательно прикрыла платком, который тоже навертела на крестьянский манер. Рыжие брови закрасила угольком, надела длинное платье, нацепила простые башмаки и плед, подаренный Бертой ещё на корабле. Теперь я похожа на деревенскую клушу из каких-нибудь Злобных Пустошей. Хихикнула себе под нос, повертевшись перед зеркалом, и выскочила на улицу через чёрный ход.
Пьянящая свобода окутала меня тут же. Спорым шагом я дошла до рынка, а потом, вспомнив о том, что монеты я засунула за корсаж, и подрезать у меня нечего, расслабилась и стала смотреть по сторонам.
Весна уже вовсю завладела Эльмарионом. В садах и перед домами зеленела трава, в клумбах подняли свои головки тюльпаны и нарциссы. Кое-где расцветала сирень, а яблони и вишни стояли в цвету. Ветер сладко пах, перебивая запах солёного озера.