"Фантастика 2026-195". Компиляция. Книги 1-29 (СИ), стр. 76

— Патрик! — крикнула я громко, не отводя глаз от своего произведения. — Принеси упаковку для королевского десерта!

Послышались шаги по лестнице, и немолодой мужчина вошёл в кухню, таща за собой высокую коробку из тонкой древесины. Увидев крокембуш, он присвистнул.

— И это можно есть? — улыбаясь, спросил он.

— Нужно! Это очень вкусно! — заверила я его и пожала плечами. — Правда, попробовать нечего, всё ушло на десерт. Но скажи же — он достоин короля?

— Достоин. Если вы такое собрались продавать в вашем магазине, то, пожалуй, толк будет!

— Патрик, давай аккуратно упакуем, а потом также осторожно нужно довезти десерт до Королевского замка. Ты поедешь с нами в карете и будешь сам держать коробку всю дорогу. Хорошо?

Тот кивнул и помог мне запихнуть башню в ящик. Осторожно потрогав конструкцию рукой, я убедилась, что сахар надёжно склеил заварные пирожные между собой, поэтому всё должно доехать в лучшем виде.

Крокембуш

— Леди Джейн, — учтивая рука протянулась ко мне, как только я с помощью слуги в парадной ливрее сошла со ступенек кареты. Передо мной стоял высокий Сэм в нарядном камзоле тёмно-изумрудного цвета и лучезарно улыбался.

Я присела, как меня учила Бри, и протянула ему свою ладонь, затянутую в молочно-белую перчатку. Он прикоснулся гулами к пальчикам и подмигнул мне. Сейчас это был совершенно другой Сэм — не простой деревенский парень в стоптанных сапогах, а учтивый придворный в модных облегающих штанах, подчёркивающих мускулистые ноги. Его пышная шевелюра всё также не поддавалась никаким ухищрениям, но он то и дело забрасывал волосы назад левой рукой. Таким красавцем я его ещё не видела.

Он предложил мне своё предплечье, и я ухватилась за него, как утопающий хватается за соломинку.

Бри сегодня ехала в другой карете, и я не заметила её в веренице придворных. Шансы встретиться с ней в этой толпе стремились к нулю.

Я оглядела своё бархатное платье нежно-зелёного цвета и ещё раз подумала, что я похожа на эльфийку. Золотистые кружева, атласная лента на талии, живые цветы в волосах, оставленных сегодня распущенными. Незамужним девушкам такое дозволялась, и мои рыжие локоны, тщательно вымытые и уложенные, блестели в свете парадных факелов. Только у висков пряди были собраны в аккуратную причёску, и волосы совершенно не мешали мне. Многочисленные шпильки с золотистыми шариками на конце и цепочки между ними создавали замысловатую конструкцию на голове, которая переливалась при каждом движении.

У меня было ощущение, что принцесса здесь я, и весь праздник организован в мою честь.

Сэм не сводил с меня восхищённого взгляда. Я же выискивала глазами Патрика, а когда нашла, то он кивнул мне в знак, что позаботится о десерте. Теперь можно двигаться дальше.

Высоко задрав голову, как учила Бри, я повернулась ко входу в Королевский замок. Двери распахнулись, пропуская нас с Сэмом внутрь. Яркий свет заставил прищуриться — дворец сиял сотнями свечей и ламп на стенах. Слышалось негромкая музыка где-то наверху.

Огромная лестница, покрытая алым ковром с золотистыми нитями, раздваивалась и по ней вереницей поднимались придворные. Сэм помог мне ступить на неё и мы стали неспешно продвигаться наверх.

— Леди Джейн, ты невероятная! — воспользовавшись моментом, произнёс Сэм. — И куда только делась твоя скромность и простое платье?

— Сгорела, как лягушачья кожа, — пошутила я и увидела, как лицо моего спутника непонимающе вытянулось. — В том смысле, что прежней меня уже нет.

Наверняка он не знает сказку о царевне-лягушке и трёх дурачках. Ну и ладно. Я оглядывала роскошное убранство замка и потом вспомнила, о чём хотела спросить:

— Сэм, леди Бри мне сказала, что ты теперь — лорд? — и я широко распахнула глаза в ожидании яркой истории.

— Да, милая леди Джейн. Мы теперь равны, а у меня есть поместье, родовой замок и три деревни с крестьянами. Я тут подумываю прикупить корабль и заняться увеличением капитала, — и он сдержанно улыбнулся.

— Но откуда..? — я сделала паузу, позволяя самому её заполнить.

— Это благодарность принца… короля Эйдана за службу. Эти земли принадлежали короне, и он пожаловал их мне в качестве награды.

— Какой награды? Ты что-то важное сделал? — не отступала я.

Сэм огляделся вокруг, а потом, наклонившись, прошептал в самое ухо:

— Я сделал то же самое, что и ты. Спас принцу жизнь в одну из самых сложных ночей в его жизни. А проще говоря — спрятал его в Форсе, пока твой ненаглядный Роберт мутил воду в Эльмарионе в компании других обнаглевших лордов.

По моей шее, куда долетало дыхание Сэма, поползли мурашки. Сердце неприятно сжалось при мысли о принце, Роберте и Сэме.

— Так вы больше не друзья? — спросила я.

— Отчего же! Мы теперь оба — приближённые короля и его верные слуги. Только мне он доверяет чуть больше, а Робу — чуть меньше, — ослепительно улыбнулся Сэм и гордо вскинул подбородок.

Этот новый Сэм мне нравился — настоящий красавец и мужчина, который сделал осознанный выбор. Значит, Патрик вручил беглого принца Сэму, а тот помог ему пересидеть в безопасном месте весь переворот.

Я набрала полную грудь воздуха и выдохнула. Волнение от предстоящего приёма немного спало. Рядом — Сэм, на мне прекрасный наряд, а ещё я — тот человек, которому король обязан жизнью. Всё происходящее определённо мне нравилось.

Перед дверьми в большой зал, где король принимал поздравления, стоял церемониймейстер, у которого в руках была папочка с листочком, куда он что-то вписывал остро заточенным карандашом.

Когда мы приблизились к дверям, Сэм назвал ему наши имена, а потом я произнесла:

— У меня есть подарок для его величества, его доставили сюда в моей карете. Могу я вас попросить подать его в момент, когда мы будем приветствовать короля?

Строгий мужчина вначале нахмурился, а потом подозвал официанта, сновавшего в толпе и раздносившего хрустальные бокалы с напитками. Тот кивнул и исчез, а мы пропустили вперёд три пары гостей, прежде чем официант вернулся и доложил, что всё готово.

— Леди, придворному дегустатору пришлось попробовать ваш подарок, так положено при дворе. И он одобрил. Подарок готов к вручению.

Я улыбнулась и наклонила голову в знак согласия.

— Леди Джейн Остин в сопровождении лорда Сэма Монро, — громко объявил распорядитель и мы наконец-то вошли в зал. Тут было жарко от свечей и ламп, люди стояли вдоль стен, а прямо перед королём было пустое место, куда выходили объявленные гости.

От волнения у меня пересохло во рту. Все взгляды устремились на нашу пару, и я нашла в себе силы гордо задрать подбородок.

— Какие рыжие волосы! Это возмутительно! — услышала я какую-то громогласную даму. Шёпот пронёсся над толпой и внезапно наступила полная тишина. Сэм торопливо сжал мою руку и напомнил тем самым, что нужно сделать реверанс.

Я склонилась перед королём, который исподлобья смотрел на нас со своего высокого трона. А потом вскочил с места и быстрым шагом подошёл к нам. Не отрывая глаз, он подал руку и поднял меня из низкого поклона. По залу пронёсся второй вздох.

Подпись

— Дорогая леди Джейн, я рад приветствовать вас при дворе, — улыбнулся он так, будто в зале не было ни единой души. Я же не отрывала от него глаза, цепляясь за тёплый серый взгляд как за последнюю соломинку.

— Ваше величество, — хрипло сказала я и сама удивилась такому голосу. — Я привезла для вас подарок.

И я повернулась к дверям, где церемониймейстер махнул рукой и официант вкатил столик на колёсиках. На нём возвышался мой крокембуш.

Третий вздох пролетел по залу и гулкий шёпот заполнил пространство. Король в своей церемониальной одежде отпустил мою ладонь и двинулся к подарку.

— Это можно есть? Прямо сейчас? — громко сказал он и повернулся ко мне. И тут я почувствовала прилив вдохновения, который начал вытеснять волнение.

— Вы можете взять любой кусочек, ваше величество! — звонко ответила я и тряхнула своими возмутительно-рыжими волосами. — Даже с нижнего яруса!