"Фантастика 2026-195". Компиляция. Книги 1-29 (СИ), стр. 24

— Ну, тогда нам не по пути, — резко сказала я. — У меня совсем другие планы.

Но Сэм не сдавался:

— Просто ты еще сама не понимаешь, чего хочешь. Все девушки хотят беззаботную жизнь, и именно для этого выходят замуж. А работают только жёны мужей-неудачников или пропойцев.

— А я не все! Я хочу, чтобы мой талант нашёл свое применение и чтобы меня оценили! Чтобы я могла тратить заработанные деньги так, как я захочу, и никто не мог бы меня упрекнуть!

Я злилась, что он меня не понимает. А он смотрел на меня огромными глазами и качал головой:

— Ты мне очень нравишься, Джейн. И твои булочки тоже очень нравятся. Быть может, пройдёт какое-то время и ты передумаешь, а пока разреши просто ухаживать за тобой? Я готов и очень хочу!

Его примирительный тон меня не убедил. И двусмысленное высказывание про булочки тоже. Я была по-прежнему худа и моя кожа отливала синевой, особенно на холоде, а моим прелестям до пышных булочек было очень далеко. А ещё в его словах меня расстроило то, что женщины в этом мире, судя по всему, не воспринимались мужчинами всерьёз. А я всю жизнь хотела быть ценной и полезной людям, заниматься любимым делом и ни от кого не зависеть! Мама всегда говорила: мужчины приходят и уходят, а кушать хочется всегда. И надежды на вот таких приходяще-уходящих мужчин нет никакой!

Я вздохнула и решила сделать шаг назад:

— Хорошо, что мы выяснили это прямо сейчас, чтобы никто не питал ложных надежд. Я не гожусь для брака, а тебе нужна покладистая девушка, которая бы во всём с тобой соглашалась.

— Джейн, Джейн, мы оба молоды, и до женитьбы у нас обоих ещё несколько лет! Я всё равно хочу быть рядом, хотя бы ради твоих божественных булочек! — и он расхохотался, приподнял меня над землей и закружил. Он смеялся так заразительно, что я подхватила его веселье и тоже начала хихикать. Мир между нами был восстановлен.

— Сэм, а я ещё хотела спросить тебя про Роберта, — нерешительно начала я, но потом всё же продолжила. — Почему он так беден? Что даже не может позволить себе покупать сахар?

— Роб приехал в разорённое поместье и вот уже второй год он восстанавливает его. Совсем маленьким он потерял родителей и не помнит их. А их имение долгие годы стояло запущенным, и денег на его восстановление взять неоткуда. Никакого другого наследства нет. Говорят, много лет назад замок Форс процветал, и вокруг него бурлила жизнь. В эти земли на охоту приезжал сам король. А потом что-то случилось, и наследник осиротел, а король забрал маленького Роба в столицу. Но что стало с его родителями — тайна, покрытая мраком. Я не уверен, что он сам её знает.

Я втянула воздух и застыла. Бедный Роб! Рос совсем один, в королевской школе, где каждый знал, что он здесь из милости. Наверняка его обижали, раз они с Сэмом сдружились.

— А где Роб может взять денег, чтобы восстановить поместье? — задала я следующий волнующий меня вопрос.

— Ну, самое простое — это выгодно жениться. Взять замуж богатую наследницу, или дочку крупного торговца. Тогда за несколько лет он быстро поднимется на ноги и заживёт той жизнью, для которой рождён.

— А леди Бри тут не для этого? — самое затаённое опасение вышло наружу, и я с трепетом ждала ответа.

— Роб утверждает, что нет. Леди Бри — дочь знатного рода, но она… кхм… скажем так, лишена качеств, присущих людям в её семье. Поэтому ей приходится самой заботится о себе. И её служба в замке щедро оплачивается королём. Она должна вышколить слуг в Форсе, наладить хозяйство и вернуться в столицу. Но я считаю, что на самом деле она положила глаз на Роберта и хочет стать истинной хозяйкой замка.

Холодный ветер внезапно пробрался мне под платок, крест-накрест повязанный на груди, и его ледяные пальцы сжались на моём горле. Меня затрясло, и Сэм понял это по-своему.

— Смотри, тут уже сока — чуть больше половины в каждом ведре. Может быть, пока достаточно? А то мы тут околеем сидеть, погода портится…

Я кивнула и прижала к его рукам свои замерзшие пальцы:

— Да, я уже начинаю дрожать, пора возвращаться.

Сэми вытащил из-за пояса перчатки и заставил меня их надеть. Потом легко подхватил все вёдра и быстрым шагом пошёл к замку. Я засеменила следом, радуясь, что он не видит моего лица.

***

Дома царило спокойствие. В больших горшках томилось жаркое в печи, распространяя дивный мясной аромат. Рядом на противне выпекался пирог с грибами и капустой, а в большой миске Сибилла мяла своими сильными руками капусту с солью перед тем, как утрамбовать её в бочки и заквасить.

Простые и привычные действия, так похожие на будни у меня дома. Мама тоже всегда квасила капусту, а в самые мрачные и холодные дни пекла пироги и булочки с корицей. Ещё она сама мариновала магазинные шампиньоны и любила устраивать обеды в русском стиле: жирная селёдка с красным луком, исходящая паром варёная картошка, солёные огурцы, грибы и морковный салат. Ко всему этому полагалась корочка чёрного хлеба и намазка из оливкового масла с давленым чесноком.

Я быстро сглотнула набежавшую слюну и велела Сэму поставить вёдра с кленовым соком в углу. Возни с ним предстояло много! Часть пойдет на сироп, а часть на сахар. Или весь пустить на сахар?

Так, а отвар из анфельции ещё кипит, и Сибилла исправно подливает в него воду. Ох, ну и тяжёлая же работа мне предстоит! Сегодня кухня точно останется без уборки.

Но делать нечего. Наскоро перекусив хлебом с маслом и горячим чаем, я наконец-то согрелась. Сибилла перебирала ненавистные банки со специями, к которым прицепилась леди Бри. Сэм давно ушёл, но зато Рыжий Хэл с удовольствием вызвался мне помогать.

Под моим присмотром он накрыл крышкой отвар с водорослями и выволок во двор — остывать. Потом помог процедить кленовый сок от случайных соринок сквозь тонкую ткань, похожую на марлю, и мы поставили два больших котла на огонь выпаривать лишнюю воду.

— Молодой Монро положил на тебя глаз, — хитро посмотрев на меня, в разгар работы сказал Хэл. — Уж я-то вижу.

— Ой, как положил, так и заберёт, — хмыкнула я, а самой отчего-то стало приятно. Наверное от того, что Сэм не скрывал своей симпатии.

— Он хороший малый, девочка. Приглядись к нему — он будет надёжным мужем.

— Хэл, а есть в замке кто-то, кто может сделать мне маленькие формы из металла? Кузнец, например? — намеренно перебила я его, не желая и дальше обсуждать Сэма. Не сегодня.

— Кузнец есть в деревне. Да вон хоть Сибиллу спроси, он её родственник! — хмыкнул Хэл, но тему сменил. — А зачем тебе столько сахара?

— Чтобы слепить из него своё будущее, Хэл, — засмеялась я. — Своё сладкое будущее!

— Тогда зови на подмогу, ежели чего, — неловко улыбнулся Хэл. — Я за сладкое душу готов продать!

И он утопал в свой угол, где натирал жёсткой тряпочкой серебряную посуду. Странное дело для сильного и быкоподобного мужчины. Настоящий рыжий викинг!

У меня же началась горячая пора. Пока выпаривался сироп и охлаждался отвар из водорослей, я придумала, как помочь Сибилле. Выпросив у неё перо с чернилами и бумагу, я порвала на мелкие продолговатые кусочки целый лист. Нарисовала на каждом изображение специй и приправ: резные листочки мяты, продолговатые зёрнышки тмина, схематичный цветок ромашки. Так, даже если леди Бри снова сунется на кухню и захочет что-то найти, для неё не составит проблемы это сделать. А Сибилла, хоть и не умела ни читать, ни писать, тоже поймёт, где какая банка. Вот тебе и компромисс.

Закончив с делами, я уселась на кухне пообедать, потому что Фрэнк уже унёс господам их еду, и наконец-то можно было сделать перерыв. Прогоняя в голове технологию работы с анфельцией, я раздумывала, не упустила ли чего.

Про эту водоросль я узнала совершенно случайно. Сначала — в одной из музейных экспозиций в морозном Питере, куда приехала с экскурсией. Там рассказывалось о том, что в блокадном Ленинграде, на заводских складах обнаружили большие промышленные запасы водорослей. Но никто не понимал — можно ли их использовать в пищу, и если да, то как это правильно сделать.