"Фантастика 2026-195". Компиляция. Книги 1-29 (СИ), стр. 227

После быстрого купания я сама закрепила волосы на голове в низкий пучок и потребовала себе мужской костюм. Под неодобрительными взглядами служанок надела рубашку, жилет, свободные брюки и водрузила на голову лаконичную шляпу с узкими полями.

Через час я уже входила в королевский кабинет, но лакей сказал, что лорд Хантер внизу — осматривает подземелье, где произошло преступление. Я тут же направилась туда — собственно, понимая, что не смогу усидеть на месте в ожидании, пока кто-то распутает это преступление, я и нарядилась в мужской костюм.

Меня сопровождали двое стражников, и от этого стало немного спокойнее. Спускаясь вниз, я обдумывала произошедшее. Что конкретно помогло мне спастись? Роберт был с Рыжиком — значит, не зря вспомнила про лиса и взывала к нему. Очевидно, что и Старейшина помогла — и я не ошиблась с мотивами, которые движут древним бесплотным духом.

В голове прозвучал насмешливый голос Хантера: «Обряд должен быть завершен». Как бы я ни была зла на него, но и сама понимала, что Лиловая магия толкает меня к Роберту в объятия.

Но я ведь не была против, не правда ли? Хотя, признаться, совсем забыла, что всё-таки замужем. Эйдан так быстро испарился из моих мыслей, как будто никогда там и не был. Или это тоже действие магии?

Подземелье выглядело чуть менее зловеще, чем раньше. На стенах горели факелы — почти в два раза больше, чем обычно. Низенькие деревянные двери распахнуты — и возле каждой из них стоят стражники, охраняя вход. Я услышала голос Хантера и нырнула в ту комнату, где он находился.

Здесь посреди крошечной каморки с округлыми сводами стояла странная деревянная установка. Грубый стул закреплён на помосте с кожаными ремнями на подлокотниках. От него тянулись медные провода к небольшому деревянному столу, притаившемуся в нише у маленького слухового оконца под потолком.

На столе стояли какие-то стеклянные колбы, реторты, деревянные бочонки с неведомым содержимым. Хантер как раз рассматривал их, диктуя какие-то свои мысли вспотевшему секретарю.

— Ваше Величество, — произнёс он, обернувшись. — Здесь мы нашли установку, предположительно, для переброски магических сил на разные носители. Очевидно, эксперименты проводились не только с песком, но и с драгоценными камнями, металлами, горными породами и даже едой. После допроса участников ордена мы сможем установить точнее.

Хантер говорил как ни в чём не бывало — словно не он врывался час назад ко мне в комнату, застав меня с Робертом в постели. Тон сугубо деловой, вид обеспокоенный.

— Сколько участников ордена задержаны? — строго спросила я, решив не давать ему спуску.

— Тридцать восемь человек, — спокойно сказал Хантер. — Против людей без магии они бессильны. Их повязали самые обычные стражники на входе.

Что ж… звучит разумно. Хоть кто-то может найти на них управу.

— Вы были в соседних комнатах, Ваше Величество? В одной из них находится сокровищница — там сейчас казначей пересчитывает драгоценности. Очевидно, участники скупали драгоценности и самоцветы для своих опытов.

Я отрицательно покачала головой.

— Я знаю, откуда была часть денег. А, может быть, и все, — я помолчала. — В той комнате, где меня держали, был труп сестры Беатрис из сиротского приюта. Если вдруг вы не смогли её опознать…

Хантер после короткой паузы кивнул.

— Предлагаю закончить осмотр вместе, а потом вы расскажете обо всём, что знаете.

Закончить удалось только к позднему вечеру. Осмотр подземелий занял почти всё время. Это была та часть замка, про которую уже никто не помнил. Сюда вела низенькая потайная дверца, за которой скрывалась целая сеть коридоров и галерей. Тут были комнаты для сна и приёма пищи, свои собственные тюремные камеры — в такой меня и держали в сундуке. Мы нашли ещё кладовую и комнату для собраний, где «съели» Беатрис.

Я рассказала Хантеру про открытие, которое сделала в приюте. Кто-то аккуратно собирал детей с магическими способностями со всего острова и использовал их как батарейку, одновременно обрекая на рабский труд. Такое провернуть под самым носом у властей!

Весь этот долгий день я ощущала себя, как во сне. Не могла поверить, что всё происходящее реально. И не чувствовала себя в безопасности. Казалось, что где-то за углом поджидает что-то злобное и ужасное. И ещё никак не могла согреться. Адреналин бурлил в крови и не находил выхода, перетекая в ужасающую усталость.

Сейчас я стояла у окна в опочивальне Эйдана и жадно вдыхала прохладный вечерний воздух. Король всё так же неподвижно лежал в своей кровати. Лакеи говорили, что он практически не доставляет неудобств — не ходит в туалет, ничего не ест и не пьёт. Но и не умирает. Слуги исполнились благоговейного ужаса перед такой полужизнью-полусмертью и ходили вокруг него на цыпочках.

Я же почти равнодушно воспринимала его как предмет интерьера. Если быть совсем честной — то испытывала облегчение. Соглашаясь на свадьбу, я готовилась на сделку с самой собой. И утешалась тем, что моё замужество принесёт пользу Элу. Всё-таки моя магия и иномирные знания могут принести пользу Королевству…

Сейчас же, испытав страсть в объятиях сразу двух мужчин, таких разных, я поняла, чем чреваты такие сделки с совестью. Обречь себя на брак с насильником… от которого не знаешь, чего ожидать. И лишить себя прочих радостей жизни: любви другого мужчины, возможности испытывать искреннюю страсть и радость… Нет, я точно не знала, на что подписалась.

И вот теперь судьба сделала так, что я оказалась на волоске от вдовства. И теперь гоню от себя мысли о том, как было бы хорошо, если бы мой муж никогда не встал с этой постели.

Кожей я ощутила, что обстановка в комнате изменилась. Наступила тишина, и я спиной почувствовала чужой взгляд. Но мне даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, кто источник этого ощущения.

Джеймс неслышно подошёл поближе и встал у меня за спиной.

— Как ты? — произнёс он, а меня обдало волной возмущения. Сердце заколотилось. Обернувшись, чтобы отчитать его за неподобающее обращение, я натолкнулась на усталый взгляд его глаз. Сегодня Хантер даже не потрудился взять с собой повязку и весь день смотрел на мир, как и все прочие люди.

— Ты устал, Джеймс, — пробормотала я. И тем самым безмолвно приняла этот неожиданный переход на «ты». Видит Бог, мне очень нужна поддержка и друг. И защитник для Роберта, который будет на моей стороне. — Мне кажется, мы и так сделали много. Надо отдохнуть.

Он молча смотрел на меня, пока глаза блуждали по моему лицу. Мне даже захотелось ободряюще улыбнуться.

— Нет. Предстоит самое важное, — покачал он головой. — Но нужно, чтобы ты сделала последнее усилие. Вот, держи.

И он протянул мне кусочек сахара. От неожиданности я улыбнулась — так обыденно смотрелся он посреди всей этой магической мерзости. Я взяла сахар и тут же положила в рот, ощутив на языке привычную сладость.

— Создай магический кокон и держи его, что бы ни случилось. Нам нужно допросить основателя ордена.

От слов Джеймса у меня холодок пробежал по спине. На самом деле я за весь день так и не избавилась от мыслей о нём. Всё гадала, кто этот харизматичный человек. Почему он стал во главе вампиров? Почему решился на то, чтобы убить меня? Я была уверена, что не знаю его и никогда не была с ним знакома.

Но в одном я с Хантером согласна — откладывать такое дело на завтра неправильно.

— Ты уверен, что это нужно делать здесь? — я показала глазами на Эйдана и вопросительно посмотрела на Джеймса.

— Да, — коротко сказал он и указал рукой на кресло у окна, отделенное от остальных покоев письменным столом с бумагами. — Мне не хочется тобой рисковать, но ты нужна здесь. Это необходимо.

Хантер распорядился привести обвиняемого и попросил меня поторопиться.

Я послушалась и присела в уютное кожаное кресло, мысленно представив вокруг себя лиловый защитный кокон. Он послушно окружил меня призрачным сиянием и я почувствовала, что у меня достаточно сил, чтобы какое-то время его удерживать.