"Фантастика 2026-195". Компиляция. Книги 1-29 (СИ), стр. 203

— А почему вы закрываете свой глаз повязкой? — напряженно спросила я, лихорадочно соображая, что ещё обо мне он видит так же легко.

— Потому что это очень утомляет — видеть в благообразной матроне хищную стерву, которая держит домашних в страхе. Или в строгом командире — жалкого подкаблучника, который во всём слушается свою жену. Чаще всего мне совсем не нужно знать, кем человек является на самом деле. Это лишняя трата сил и моих ресурсов.

Я с шумом выдохнула и почувствовала себя очень уязвимой. Знать, что человек видит тебя насквозь и знает о тебе всё — не самая приятная новость. А я ещё, дура, сама срывала с него повязку, желая как-то обезоружить. А получается, что, наоборот — вооружала.

— Вам нечего стыдиться, принцесса Евгения, — мягко сказал Хантер. — Я и правда вижу вас такой, какая вы есть. Вы искренне хотите миру добра. Вам жалко бедных сирот и вы злитесь на бездушную монашку. Вы дружите с лисами и воронами, и не злоупотребляйте своими магическими способностями. Вы умеете брать на себя ответственность и умеете сострадать. Ещё ни одного проступка вы не совершили из-за личной выгоды или корысти. И я прекрасно вижу, что вы бы предпочли скромную роль хозяйки кондитерской и счастливой жены, чем королевские обязанности и всё, что с ними связано. Но, увы, иногда жизнь бросает нам вызовы, которых мы не просили. И именно вам под силу справиться со всем этим.

Я почувствовала, как краска бросилась в лицо, и отвернулась. Он так просто и буднично сказал всё то, в чём я не решалась признаться самой себе. Мне-то казалось, что я жалкая и никчёмная неудачница, которую жизнь тащит по течению и поворачивает так, как нужно кому-то. А, оказывается, в глазах Хантера я почти что святая. Радость напополам с горечью заполнила меня, и мне оставалось только спросить:

— Значит, аметисты не работают?

— От меня они вас не защитят. Потому что я не проявляю никаких активных действий — просто смотрю. Я не вторгаюсь ни в вашу магическую оболочку, ни в ваше физическое поле. А вот от тех, кто попытается прорваться сквозь их защиту — камни сработают. Как с послами — они так и не поняли, что вы такое и какими силами обладаете.

— Это всё очень мило, мои дорогие, — раздался голос Эйдана, — но давайте вернёмся к нашим вопросам. Хорошо, что все карты раскрыты. Женя, ты нам очень нужна. У меня есть версия, которая хорошо объясняет и этот странный визит, и то, что увидел Джеймс.

Хантер кивнул, и я тоже уставилась на короля. Он продолжил:

— Дело в магии. Раньше Эл окружала сильная защита, что делало остров невидимым для враждебных сил. Сейчас, с ослаблением магии, мы стали уязвимы. И те, кто ищет новые ресурсы и земли, вдруг узнали о нашем существовании. Беда в том, что мы не знаем всей истории нашего острова. Кто-то намеренно наложил защиту на наши земли, или так было изначально? Можем ли мы вернуть уходящую магию или уже поздно? Что вообще делать сейчас, чтобы спасти страну?

Я невольно залюбовалась Эйданом. Сейчас стало заметно, что он настоящий король. Он говорил властно и уверенно, спокойно обрисовывая проблему. И мне тут же захотелось поучаствовать в её решении.

— Ну мы же не остались втроём против целого войска? — резонно спросила я. — Сколько вообще действующих магов есть в Эле? В каком состоянии их силы? Какие духи их питают?

— Правильные вопросы, принцесса Евгения, — кивнул Хантер. — Я подготовлю списки и мы спешно созовём Первый магический совет. У нас есть Изумрудный песок, который десятилетиями копился в казне — с его помощью мы сможем усилить наших магов. У нас есть магический сад Эллингов — он хранит в себе силу королей, которые создавали там свой резерв. Наверняка и в Штормфорде, и в Атталии есть свои места силы, просто мы пока о них не знаем. Важно снова вернуть магию в Эл и быть готовыми к вторжению.

В кабинете повисла тишина, и я отчаянно соображала.

— Наверное, мне следует отказаться от мысли вести Кондитерскую школу, — грустно сказала я, перебрав все свои дела и обязательства. — Вернуть деньги людям и сосредоточиться на магии.

— Ни в коем случае! — покачал головой Эйдан. — Вы знаете, как сложно вытащить деньги из аристократов? Они будут сидеть на мешках с золотом, но не дадут ни копейки на нужды страны. Наоборот, я велю разорвать все контракты на поставку редких ингредиентов, кроме вашего договора. И вы будете единственной в стране, кто сможет продавать специи, кофе, какао и заморский сахар. И вино! Если знатные лорды захотят по-прежнему жить на широкую ногу, им придётся раскошелиться. А вы сможете продавать редкие продукты впридачу к своим курсам. Это позволит не повышать налоги для крестьян и рабочих, потому что они и так на пределе возможностей.

Я впервые за вечер улыбнулась.

— Мне нравится ваш план, — сказала я. — И это не из-за корысти! Просто всегда приятно залезть в карман тех, у кого деньги в избытке. Ну, а я уж знаю, как сделать так, чтобы они все захотели отправить своих людей на мои курсы. А то и прийти сами!

— Леди Анна вам поможет, — уверенно сказал Хантер. — Я гарантирую. И Бри — если будет успевать. Она сейчас занята технологией изготовления пороха и пушек. Из того чугуна, что мы научились делать, оружие получается гораздо хуже, чем в вашем мире. Стволы разлетаются при выстреле, и поэтому нам нужен новый сплав.

— Бри занимается изготовлением оружия?! — удивилась я. — Вот уж не думала…

— Нет, она только передаёт технологии. С ней работает опытный маг, который научился видеть её глазами, как вы и предлагали. Поэтому дело идет быстрее. Мы не делаем ставку только на магию — у нас есть и запасные варианты, — ответил Хантер.

— Только помни, Женя, что это секретные сведения. Я рад, что мы будем действовать сообща, но важно ни одной душе за переделами этого кабинета не доверять того, что ты сейчас услышала. Это важно!

Я кивнула, но думала уже о другом:

— Ворон! Я могу послать его на разведку — пусть он проберётся на корабль и подслушает разговоры этих «послов», — предложила я.

— Нет, — твёрдо сказал Эйдан. — Птицу мы побережём. Никто не знает, какой магией они владеют, поэтому не будем рисковать. Но как только его помощь понадобится — дадим знать. Договорились?

Улыбнувшись, я кивнула. Это и правда звучало разумно.

— И ещё, принцесса Евгения, — медленно проговорил Хантер. — Необходимо ускорить свадьбу. Есть повод полагать, что ваша коронация усилит магию и поможет защитить Эл. Всё же вы — истинная наследница трона, да простит меня король Эйдан. И это имеет огромное значение.

Эйдан согласно кивнул. На миг мне стало страшно.

— А как же…

— Ваши личные взаимоотношения с королём не будут выходить за рамки тех договорённостей, что мы достигли ранее. Свадьба, коронация, защита Эла. Вернём магию, вылечим Его Величество, и тогда уже можно будет думать о личном, — после небольшой паузы сказал Хантер. — Вы слишком важны для страны сейчас, чтобы позволить… обесточить вас.

Я согласно кивнула.

— Хорошо! Как скоро? — пробормотала я.

— Три дня, — быстро сказал Хантер.

— Десять. Мы не управимся раньше. Всё должно выглядеть так, будто мы так и задумывали. Займитесь подготовкой, оглашением и приёмом сегодня же, — приказал король.

Немного помедлив, Хантер кивнул.

— Могу я идти? Меня ждут дети, которых я спасла из приюта, — пробормотала я, потому что на душе уже скребли кошки, а мысли то и дело возвращались к Летнему дворцу, куда должны были переправить малюток.

— Да, вы можете идти. Я благодарю вас за содействие, и напоминаю, что всё, сказанное здесь — в высшей степени секретно.

Я кивнула, соглашаясь. А потом подобрала юбки и быстро вышла из кабинета.

Пока переоделась, оставив наряд в бывшей опочивальне, пока упаковала все свои аметисты, кроме браслета на руке, прошло ещё чуть больше часа. А когда я уже сидела в карете, мысленно подгоняя лошадей, то у меня в ушах стоял дружный детский рёв. Следовало поспешить.

Глава 25