Испытание гордости. Северная леди (СИ), стр. 52

Эльф с лёгкостью подхватил меня на руки, будто я ничего не весила, опустил, а после с такой силой прижал к себе, что воздух из лёгких улетучился, а на глазах появились непрошенные слёзы. Настолько это было неожиданно.

— Время пришло, — коротко и холодно произнёс он. — Подлейте в специальное вино, которое будут подавать вам прислуга ближе к четырём утра.

— Я поняла, — отозвалась, поморщившись.

— Удачи вам.

Сил говорить не было, я лишь кивнула, послушно отпуская эльфа, переходя к следующему партнёру. Перед глазами дымка, казалось, мои мысли сейчас были далеки от реальности настолько, насколько это вообще возможно.

И ощутив на своей талии тёплые руки, сжавшие меня в бережных объятьях, невольно вздрогнула, резко подняв голову.

— Вы танцуете? — спокойно осведомилась, хотя мысленно была готова провалиться на этом самом месте.

— Как и вы, — усмехнувшись, произнёс Император, но нахмурился. Его пальцы оглаживали мою спину, вызывая мурашки по коже и понимание того, что за нами сейчас следят сотни пар глаз. — Что-то случилось, Аврора? Вы выглядите обеспокоено.

— Вам кажется, — холодно произнесла, направив взгляд поверх его плеча, руки сжались сильнее, оторвав меня от пола, чтобы прокрутить

— Вы можете лгать всем, включая саму себя, моя дорогая, но я прекрасно замечаю всё, что творится вокруг меня. Абсолютно всё, — убеждённо произнёс супруг, неужели этим самым он хочет сказать, что действительно знает о том, что происходит? — Я доверяю вам, — продолжил он, склонившись к моему уху, — но моё доверие имеет свои границы.

— Буду иметь в виду.

Произнесла, так и не пересилив себя, чтобы взглянуть Императору в глаза, впрочем, тот не особо стремился продолжать наш разговор или каким-либо образом делать больше намёков. По завершению круга он мягко выпустил меня из объятия, и я не стала терять времени, практически тут же скрывшись меж не танцующих аристократов.

Отыскать необходимого человека в толпе незнакомых людей было сложнее, чем предполагалось мне изначально.

Однако леди Озаро всё же выбрала сегодня платье крайне занимательной расцветки, что запомнилось мне ещё при нашем разговоре. Именно это и помогло мне отыскать её среди таких же пёстрых нарядов.Что ж, если фрейлина не была рада меня видеть, то хотя бы грамотно это скрывала.

— Ваше Величество, великолепно выглядите, — поклонившись, произнесла она, вынужденная оторваться от разговора с неизвестными мне девушками, смотрящими в мою сторону с явным восхищением.

— Нам необходимо поговорить.

Леди Озаро кивнула, послушно проследовав за мной.

Отойдя на достаточное расстояние и удостоверившись, что поблизости никого нет, я встала перед ней так, чтобы нас не было видно, а после достала из кармана платья флакон, передавая ей. Говорить пришлось быстро и полушепотом.

С некой заминкой леди всё же приняла зелье, с большим сомнением смотря на меня. Пришлось вздохнуть и произнести:

— Это крайне важно, я доверяю тебе, поэтому уверена, что ты сделаешь всё правильно.

— Не беспокойтесь, — куда твёрже произнесла леди Озаро, поклонившись.

— Только не перепутай, кому именно нужно подливать.

К Императору я возвращалась с задумчивостью и нежеланием ничего обсуждать. Похоже, лорд МакАлистер решил проявить чудеса тактики, поэтому спрашивать ничего не спешил, и за это я была ему благодарна.Меня всё ещё глушили сомнения, правильно ли я поступаю, делая то, что делаю.

Стоит ли вообще подливать это зелье?

Стоит ли верить повелительнице дроу?

Стоила ли эта свобода того, что за неё запрашивают?

Всё это ютилось в моей голове, грозясь в любую секунду её разорвать. Казалось, у меня началась мигрень, виски ломило. Откинувшись на спинку, я попыталась прикрыть глаза, но лучше от этого не стало, вынуждая меня вернуться в исходное положение.

Что ж, что сделано, то сделано, по крайне мере, менять сейчас что-либо было слишком поздно.

Поэтому когда появился слуга, нёсший на подносе два золотистых кубка с вином, я поднялась на ноги синхронно с Императором, полная холодной уверенности. Ведь прекрасно осознавала, что в одном из этих напитков подмешано зелье, готовое обрушить целую Империю в хаос за одну ночь.

Подхватив бокал, Его Величество заговорил:

— Долгих речей, как в прошлом году, увы, не будет. Хотелось бы сказать, что всем присутствующим сейчас уготована честь стать открывателями сезона великой Охоты в этом году. И это то, чем стоит гордиться, по крайне мере до следующего охотничьего бала, — лорд МакАлистер усмехнулся, подняв бокал над головой, следом за ним вверх взметнулись тысячи остальных, — выпьем же за то, чтобы в этом сезоне дичи было больше, чем в предыдущем, удачной охоты вам!

— Удачной охоты!

Я краем глаза проследила за тем, как Император поднёс кубок к губам, сделав глубокий глоток, и лишь после этого начала пить сама, чувствуя непривычную вязкость в горле, не свойственную обычному вину.

В голове зашумело, казалось, Его Величество говорил что-то ещё, что-то очень важное, возможно, о планах на сегодняшний день. Я прищурилась, попытавшись разглядеть лица аристократов, стоящих перед мной, но в глазах всё поплыло, сокрушительными волнами накатывалась слабость.

Послышался гулкий звон упавшего металла, я несколько удивлённо взглянула на руку, в которой секунду назад держала кубок, лишь после переводя взгляд на пол. Подле моих ног лежала чаша в луже разлитого вина, капли которого попали мне на подол.

Не выдержав давления, я покачнулась, вцепившись пальцами в мантию Императора, который меня подхватил.

— Аврора! — его голос был далёким, словно через толщу воды.

— Со мной всё в порядке, — попыталась произнести, но не была уверена, прозвучали ли эти слова в реальности или же лишь в моей голове.

С трудом вскинула голову, заметив, как распахнулись входные двери, заполняя и без того полный бальный зал стражей, которая в своей чёрной форме смотрелась несколько комично среди разряженных людей.

Я моргнула, переводя взгляд на повелительницу дроу, замечая, как её улыбка тускнеет, а губы шепчут проклятья.

Свет казался оглушительно ярким, на секунду прикрыла глаза, а когда распахнула, то увидела, как стража окружила тёмных эльфов, а лорд Герберт громогласно зачитывал приговор, подписанный мной же:

— Делегация дроу задержана в связи с подозрениями государственного переворота, попыткой убийства императорской семьи и применением родовой магии на одном из членов имперской семьи, — голос Герберта был глух. — Повелительница дроу Лаурэлиндоринан Нунэт-Элу, глава высшего первого Дома Нунэт-Элу, подлежит домашнему аресту, а члены её делегации будут помещены под особо строгое заключение до выяснения обстоятельств и начала официального расследования. Документ заверен подписью и печатью Её Императорского Величества Аврора МакАлистер и обжалованию не подлежит.

На этом моменте мой мир покачнулся, и я, из последних сил цепляясь за лорда МакАлистера, провалилась в болезненный обморок.

Глава 16.

Лорд МакАлистер был на грани ярости. Чистой, всепоглощающей и, казалось бы, безудержной. Всего лишь казалось, потому что был всё же единственный человек, который лишь одним своим присутствием усмирял его раздражение, словно волна постепенно сглаживала острые грани неподъёмного камня.

Лицо его супруги было болезненно бледным, она и до этого выглядела слабой, будто в любую секунду могла сломаться, а сейчас на неё даже смотреть было страшно. Но лорд смотрел, да мало того, он мягко перебирал её волосы, задумчиво рассматривал россыпь родинок на плечах, острые ключицы.

Он не лгал, когда говорил, что северянки ему не нравятся.

Север ему сам по себе не нравился, что уж здесь говорить. И вроде бы, как Император, он прекрасно понимал, что такая необоснованная нелюбовь к определённому государству глупа, как минимум, но поделать со своей эмоциональной частью ничего не мог. Народ той страны вызывал в нём презрение.