Испытание гордости. Северная леди (СИ), стр. 45

Его Величество был изумительно хорошо. Одетый в чёрный кафтан, со стоячим воротником и расходящимся к низу подолом, в белых штанах и тяжёлых чёрных сапогах на толстой подошве. Холоден и ко всему чужд, истинный Император своего государства.

Мне подали руку в белой перчатке, за которую я с заминкой взялась. К парадным дверям мы двинулись привычно под локоть, чинно застыв у входа. Впрочем, восхищённого взгляда я удержать так и не смогла, хотя очень хотелось.

Всё было так же, как и в момент моего прибытия. На каждой ступени стояли слуги, ближе всего к нам находилась леди Розалио, лорд Седрик и лорд Келл. Именно они встречали меня в тот раз из-за того, что Императора не было на территории дворца.

Слева раздалось настойчивое покашливание, и я была вынуждена повернуть голову к его источнику. На меня лукаво смотрел лорд Равен, заметив, что я всё же обратила на него внимание, мужчина приложил ладонь к сердцу, сделав шуточный кивок. И я не смогла ему не ответит короткой улыбкой.

Не сказать, что после той отлучки в город наши отношения стали лучше, скорее уж, я перестала его опасаться, хотя прекрасно понимала, что зря.

Лорд Равен, к слову, стоял тоже в куче неизвестных мне мужчин, но по их военным мундирам и расцветке несложно было догадаться, что это некие важные военные чины. Вот уж правильно я догадывалась о том, что лорд Равен не так прост, как хотел показать себя изначально.

— Хватит на них смотреть, миледи, — тихо произнёс Император, заставив меня принять подобающую позу и направить взгляд вдаль.

— Почему? — шепотом поинтересовалась, не меняя своего положения. — Это ведь ваши главнокомандующие, верно? Почему вы и не поприветствовали?

— Не заслужили, — сухо обронил Его Величество и был таков.

Я бесшумно хмыкнула, не став развивать тему.

Минуло ещё минут десять, между слуг поднялся гул, который сразу же стих, стоило лишь Императору направить в их сторону тяжёлый взгляд. Признаться, я тоже немного волновалась, пытаясь мысленно успокоить себя счётом, но это не помогало.

Через минуту поняла, что мне морально тяжело стоять, ещё через две осознала, что мои пальцы холодные и подрагивают. Лишь Его Величество и главнокомандующие оставались в странном спокойствии, который был так несвойственен южанам.

Впрочем, любые волнения были излишними, появление дроу не заметить было сложно.

Вначале в главные вороты въехали королевские всадники, следом за ними шло около десятка стражей, удерживающих в руках знамя с гербами рода МакАлистер и неизвестного мне рода дроу. И лишь после всего этого показались они.

Тёмные эльфы были изумительны в своём высокомерии и могуществе, которые они излучали одним лишь видом. Весь их образ дополняли чудовищных размером ездовые пауки, которые перемещались настолько бесшумно, что жутко становилось. Нет, я читала, что представители верховных Домов предпочитают арахнов для передвижения, но в живую это смотрелось гораздо устрашающей, чем было описано.

Непроизвольно вцепившись пальцами в руку Его Величества, я словно завороженная продолжила рассматривать прибывших гостей. Это странное чувство, когда ты стоишь перед опасным хищником, готовым съесть тебя в любую секунду, и не можешь пошевелиться. Будто всю твою волю сломили ещё очень давно, и твой проигрыш был лишь вопросом времени.

Приблизившись, всадники и стражи плавно разошлись по сторонам, освободив ход к лестнице. Главный паук тёмно-коричневого цвета замер у первой ступени, а после с него мягко спрыгнула эльфийка, тряхнув гривой пепельных волос.

Она поднималась к нам в полном одиночестве, смотря сугубо в мои глаза, полностью игнорируя остальных присутствующих. Оставшиеся дроу даже не соизволили слезать, казалось, все на площади перед дворцом замерли в тревожном ожидании.

Наконец, женщина замерла напротив меня, оказавшись, на две головы выше. И я, повинуясь неясному порыву, мягко освободила свою руку от хватки Императора, шагнув навстречу гостьей.

Долгую минуту мы молча разглядывали друг друга. И чем дольше я смотрела, тем больше понимала, что страх и восторг переплетались в моей душе в неясном смешении.

Эльфийка была диковиной, с обсидианово-чёрной кожей, длинными пепельными волосами, глазами изумительной синевы и пухлыми светло-синими губами. Однако её красота была обманчива, об этом говорил уродливый шрам, рассекавший левую половину лица, да и ужасный ожог под подбородком на шее.

— Ужасных ночей тебе, Императрица Фордейка, — внезапно заговорила она, прищурившись.

И на секунду я предательски растерялась, запаниковав. Переговоры не были моей сильной стороной, однако попыталась взять себя в руки, поняв, что от моих действий сейчас зависело много.

— И вам…

— Моё имя Лаурэлиндоринан Нунэт-Элу, я глава высшего первого Дома государства Ар-Фэйниэл, — певуче произнесла женщина, — но ты можешь обращаться ко мне Лаур.

— Рада приветствовать вас, леди Лаур, — послушно произнесла, протянув руку.

— Нет, — хмуро произнесла эльфийка, — эмель Лаур, — поправила она, ответив на моё рукопожатие.

Её кожа была холодной и гладкой, словно не кожа, а какая-нибудь металлическая пластина. Моё сердце пропустило испуганный удар, но в полной мере ощутить весь ужас происходящего я не смогла, дроу отступила, резко развернувшись на пятках к своим людям, что-то быстро заговорив.

А я, обессиленная, отошла к Императору, который тут же схватил меня за локоть, привлекая к себе, холодно шипя на ухо:

— Мы поговорим об этом позже.

Сил сопротивляться или пытаться выбраться, двухминутное общение с эльфийкой, казалось, забрало у меня последние силы. Ещё и перстень на пальце нагрелся, не обжигая, но грозясь в любую секунду исправить это упущение.

Остальные дроу не заставили себя ждать. Следовало лишь эмель Лаур замолкнуть, как они, словно по команде выскользнули из сёдел, мягко приземляясь на каменную поверхность. В их красных глазах сквозило явное презрение ко всему живому, величественная походка, поднятый подбородок и блестящие в солнечных лучах дорогие металлы. О, они явно знали себе цену.

На завтрак мы шли в полнейшем молчании.

Император хмурый и недовольный чем-то говорить явно не собирался, я, не отошедшая от произошедшего, тем более. Что уж здесь можно было говорить о главнокомандующих. Мне одного мимолётного взгляда в их сторону хватило, чтобы понять, что мужчины готовы растерзать пришедших на месте.

Когда же мы пришли в столовую и расселись, тишина начала давить в два раза сильнее.

Имперский переводчик, лорд Лоренс, с которым я имела честь познакомиться накануне, выглядел беспристрастным. Словно нечто подобное он предполагал и был морально готов. Впрочем, даже его маска дала трещину, когда на него враждебно покосился один из дроу, сидящих поблизости.

— Я рад приветствовать делегацию тёмных эльфов, прибывших в наши земли с добрыми намерениями, — внезапно заговорил Император, подхватив бокал с вином, который слуга еле успел наполнить. — Поскольку выше прибытие было запланировано на более поздний срок, некоторые приготовления не успели завершиться, но это и к лучшему.

— Вы так думаете? — заговорила эмель Лаур с другой стороны стола.

— Да, — сухо подтвердил мой супруг. — Официально ваша делегация будет представлена этим же вечером, а сейчас я предлагаю вам насладиться традиционными блюдами нашего государства, а после осмотреть красоты здешней природы.

— Великолепное предложение, — незамедлительно согласилась эльфийка, — кто же будет нас сопровождать?

— Мой ближайший советник, — начал было лорд МакАлистер, но его прервали.

— Хочу вашу супругу.

— Что? — холодно спросил Император, нахмурившись.

И в эту самую секунду мне стало действительно страшно, если раньше это беспокойство было связано с неизвестностью и непониманием, то теперь оно было явно направлено. Его Величество выглядел так, словно в любую секунду был готов напасть и уничтожить любого неприятеля. И змеиная улыбка на губах главы дроу его явно раздражала больше всего.