Против канона. Счастливый финал для моего злодея (СИ), стр. 20

— Я делаю то, что должна, — я посмотрела ему прямо в глаза. Фанатское обожание уступило место трезвому расчету. — В поместье Чжао не только списки. Там третья часть вашей Родовой Печати, господин Ли Чжань.

Его глаза расширились. Иллюзия мастера Чэна дрогнула, не в силах скрыть истинный шок.

— Откуда…

— Я знаю очень многое, забыли? — я криво усмехнулась. — И я знаю, что на Печати стоит кровная защита. Если туда сунутся люди Фэна, они погибнут, а артефакт взорвется. Только истинный наследник Темной Империи может взять его в руки. Нам нужно в Нефритовую Реку. И это единственный легальный способ вырваться из золотой клетки, не подняв тревогу.

Ли Чжань долго молчал. Его взгляд блуждал по моему лицу, словно он пытался прочитать мои мысли, взломать мою черепную коробку и найти там интересующие его ответы.

— Ты отдаешь себе отчет, что в пути Орден Света попытается нас убить? — тихо спросил он. — Су Линь в тюрьме. Лу Фэн в ярости. Они будут бить насмерть. Я смогу защитить себя. Но если мы попадем в засаду, даже я могу не успеть это сделать.

— Поэтому мы будем действовать вместе, — я протянула руку и коснулась его запястья, прямо там, где пульсировала метка нашего контракта. — Мои иллюзии и ваша Тьма. Они недооценивают нас обоих. Пусть попробуют подойти.

Ли Чжань перевернул мою ладонь и крепко сжал ее в своей. В этом жесте не было нежности. Была лишь стальная хватка полководца, который только что принял план безумного стратега.

— Собирай вещи, принцесса Вэй Мэйлин. Мы едем на Юг.

ЛИ ЧЖАНЬ

Решение Императора Вэя было озвучено к полудню.

Вэй Фэн умел убеждать. Он преподнес мой "дипломатический" план как единственный шанс избежать открытой войны и вырвать финансовое сердце Ордена Света. Император скрипел зубами, Императрица плакала, но в итоге согласие было получено.

К вечеру внутренний двор дворца превратился в растревоженный муравейник. Снаряжалась экспедиция.

Я стоял в тени галереи, наблюдая за подготовкой.

Охрана была беспрецедентной. Двадцать лучших гвардейцев Лонга в тяжелой броне. Дюжина невидимых "Теней" Фэна. Личный лекарь, обоз с травами и закрытый, усиленный стальными пластинами паланкин для принцессы.

Меня, как личного телохранителя, приставили ехать верхом прямо у дверей паланкина.

Я анализировал маршрут. До Королевства Нефритовой Реки — две недели пути через ущелья и густые леса. Идеальное место для засад. Безликие будут ждать нас там, где дороги сужаются.

Внезапно мое внимание привлекло движение на верхнем ярусе Северной башни. Башни Затмения, куда посадили Святую Су Линь.

Мое зрение, усиленное Темной Ци, позволило различить в узком окне-бойнице бледное пятно. Это была она. Су Линь стояла у решетки и смотрела прямо вниз, на собирающийся караван.

Я не мог видеть ее глаз, но отлично чувствовал ее ярость. Она знала, что принцесса покидает дворец. И она точно найдет способ передать весточку Лу Фэну.

Мои губы изогнулись в хищном оскале.

"Давай, Святая. Пиши своему хозяину. Пусть он пришлет своих лучших псов. Я давно не разминал плечи".

Я отвернулся от башни и направился к павильону принцессы. Нужно было проверить, готова ли она к самому опасному путешествию в своей жизни.

Я вошел в ее покои без стука.

Мэйлин стояла у зеркала. Она сменила громоздкие дворцовые шелка на дорожный костюм — узкие черные брюки, плотную лиловую тунику и высокие сапоги из мягкой кожи. На ее плечах лежал теплый дорожный плащ.

Служанка Линь со слезами на глазах укладывала последние вещи в сундук.

— Выйди, — бросил я служанке, не меняя тона "мастера Чэна".

Девушка испуганно пискнула и выскользнула за дверь.

Я подошел к Мэйлин. Она медленно повернулась ко мне. В ее глазах не было страха. Был только острый, как бритва, ум и решимость, которая абсолютно не вязалась с ее до жути хрупким телом.

— Как самочувствие? — спросил я, снимая иллюзию наемника. Я хотел, чтобы она видела меня настоящего перед тем, как мы покинем безопасные стены.

— Ядро стабильно. Ваш утренний сеанс передачи Ци сотворил чудо, — она слегка улыбнулась. — Но мне понадобится больше вашей энергии в дороге. Если я буду поддерживать иллюзии для прикрытия, я быстро истощусь.

Я молча подошел вплотную, взял ее за подбородок и заставил посмотреть мне в глаза.

— Слушай меня внимательно, Ваше Высочество. За стенами этого дворца нет твоих братьев. Нет законов Императора. Там есть только право сильного. Ты не будешь геройствовать. Ты не будешь тратить магию на очередные глупости. Если начнется бой — ты прячешься и накладываешь на себя невидимость. Остальное делаю я. Это понятно?

Она не отвела взгляд. Ее сиреневые глаза смотрели на меня с тем самым невыносимым, обжигающим доверием.

— Понятно, господин Ли Чжань. Я буду вашим невидимым щитом. А вы — моим разящим мечом.

Я отпустил ее лицо.

В груди снова шевельнулось это странное, незнакомое чувство. Она не боялась меня. Она не боялась моей Тьмы. Она принимала ее, как данность. И не хотела отдаляться ни на шаг. Либо это была превосходная актерская игра…

— Идем, — я снова накинул иллюзорную личину. — Пора навестить сокровищницу нашего дражайшего Ордена.

Мы вышли во внутренний двор. Вэй Лонг лично посадил сестру в паланкин, долго проверяя задвижки и окна.

— Если с ней что-то случится, Чэн, — принц вперил в меня тяжелый взгляд, сидя на своем боевом коне, — я не просто убью тебя. Я уничтожу весь твой род.

Я легко, одним слитным движением взлетел в седло вороного жеребца, выделенного мне из Императорских конюшен.

— Мой род уже уничтожен, Ваше Высочество, — сухо ответил я. — Поэтому мне нечего терять, кроме моей чести. А она стоит дороже вашей угрозы.

Лонг фыркнул, но молча кивнул.

— Выдвигаемся! — рявкнул капитан гвардии.

Тяжелые створки Императорских ворот со стоном распахнулись. Караван двинулся вперед, покидая столицу и погружаясь в надвигающиеся сумерки.

Я ехал рядом с окном паланкина, чувствуя мерную пульсацию метки контракта на запястье. Игра по правилам света закончилась. Впереди нас ждала Тьма. И в этой Тьме я собирался забрать всё, что принадлежало мне по праву.

ГЛАВА 12. УЩЕЛЬЕ СКОРБИ И НЕВИДИМЫЙ ТАНЕЦ КЛИНКОВ, ЧАСТЬ 1

МЭЙЛИН (Ю РА)

Путешествие в закрытом паланкине оказалось испытанием, к которому мой книжный разум был абсолютно не готов. Одно дело — читать о романтике дальних странствий в новеллах, и совсем другое — трястись на жестких рессорах по ухабистым трактам Империи, когда твое тело и так держится на честном слове и чужой магии.

Шел пятый день нашего пути на Юг.

Внутри паланкина, обитого толстым слоем войлока и шелка, было душно, но я всё равно куталась в тяжелый меховой плащ Ли Чжаня. Этот плащ стал моим личным убежищем. Он пах морозной ночью, терпким металлом и той едва уловимой опасностью, которая всегда исходила от Темного принца. Зарываясь носом в воротник, я чувствовала себя в большей безопасности, чем за спинами двух десятков элитных гвардейцев моего отца.

Караван двигался быстро. Лонг, хоть и остался в столице по моему настоянию, отдал строжайший приказ капитану гвардии гнать лошадей так, чтобы миновать опасные участки пути до наступления темноты.

Я приоткрыла резную деревянную створку окна и выглянула наружу.

Пейзаж кардинально изменился. Цветущие равнины Центральной Провинции остались позади. Мы въезжали в предгорья, где дорога сужалась, зажатая между отвесными скалами из черного сланца. Это место на картах носило мрачное название — Ущелье Скорби. Дурная слава тянулась за ним столетиями: разбойники, дикие звери и оползни делали его идеальным местом для тех, кто хотел, чтобы караван исчез без следа.

Ли Чжань ехал верхом всего в метре от моего окна.

Его иллюзия «мастера Чэна» держалась безукоризненно. Седые волосы были стянуты в небрежный хвост, грубое лицо выражало смертельную скуку, а спина была чуть сутулой. Но я, знавшая его истинного, видела, как напряжены его бедра, обхватывающие бока вороного жеребца, как его правая рука небрежно, но постоянно покоится в двух дюймах от рукояти парных клинков. Он не расслаблялся ни на секунду.