Идеальный мир для оценщика (СИ), стр. 42

У огня Милн — молодой парень с огромными наивными голубыми глазами — уже подвешивал над пламенем походный котелок и что-то жевал.

Рядом с ним Крот, с сеткой белых шрамов вокруг глаз, доставал из сумки пучки трав. Когда-то он отлично охотился, но руки с возрастом стали уже не те, лук натягивать сил не хватало. Зато ловкость осталась прежней — даже в полутьме его пальцы двигались уверенно, безошибочно выбирая нужные стебли.

Рас — рыжеволосый, долговязый — наливал в котелок воду из бурдюка. Старший из тройни. Отец его, увидев такое прибавление, не ломал голову с именами: Рас, Двас, Трис — по порядку рождения. Братьев и сестер в семье было столько, что Рас с первой же вылазки отдавал заработок матери. Все это он рассказал, когда поступал в отряд.

Болт и Игг уже достали припасы из мешков и теперь играли в чет и нечет на щелбаны, азартно и весело. Эти двое не были родней, но походили друг на друга, как братья — оба коренастые, темноволосые, с толстыми, как стволы деревьев, шеями. Не шибко умные, но исполнительные и преданные.

Ужин скудный — сухари да твердокаменные куски вяленого мяса, которое и мясом не пахло. Запах в Мертвых пустошах привлекал нечисть, как фонарь мошкару.

— Я обошел стоянку — все чисто. Ни мертвяков, ни зверья. — Корд присел к огню и протянул руки к пламени.

— Отвар скоро готов будет. — Крот очищенной веткой помешивал варево в котле.

Милн молча протянул командиру сухарь побольше и ломоть мяса. Милн всегда держал запас в сумке — привычка третьего сына мельника, который последний получал еду за общим столом.

— Откуда вообще эта поляна с грибами взялась? — Рас раздраженно вертел в руках меч. — В прошлый раз не было.

— Это Мертвые пустоши, — ответил Корд, не спеша принимаясь за еду. — Здесь всегда все по-новому. Ты второй раз на вылазке — привыкай.

— Привыкнет, куда денется, — хмыкнул Крот, не отрываясь от котла. — Я вон тоже сперва дергался. А теперь мне бы только дочерей замуж выдать — и хоть каждую неделю сюда.

— Так и выдавай, — буркнул Болт.

— За кого? За такого, как ты? — Крот покосился на него. — Нет уж. Мне бы только приданое им собрать, а там уж…

Отвар булькал и пузырился. Жидкость выглядела отвратительно, хорошо хоть запаха не имела. Корд знал, что вкус у нее тот еще. Однако выпить придется — иначе споры грибов, проникнув в тело, быстро прорастут и убьют.

Крот разлил по кружкам.

— Ну, за удачную вылазку, — криво усмехнулся Корд, поднимая кружку.

Все хмуро смотрели на варево.

Корд опрокинул содержимое в горло. Обдало жаром, потом холодом. Во рту появился гнилостный привкус. Он посмотрел на остальных. Все выпили и сидели с кислыми лицами.

— Все, пора укладываться, — Корд тряхнул головой, — выходим с рассветом. Первым дежурю я, потом парами — Милн и Рас, Болт и Игг, Крот — последняя стража со мной.

— Командир, а куда мы идем-то? — Рас пристально смотрел на Корда. — Что тут поблизости, заброшенный город? Или гробница?

— Ты забудь про это, парень, — криво усмехнулся Крот, — в Мертвых пустошах нет мест, куда можно дойти. Тут есть только направления.

— Верно, — кивнул Корд, — двинемся дальше на юг, еще день пути. Глубже забираться не стоит. И так все пошло через левое колено наперекосяк.

— Так может, вернемся? — спросил Милн, который был не столько труслив, сколько суеверен. — Едва вошли — в засаду попали, от скелетов драпали. Потом деревня, от мертвяков еле ноги унесли. Теперь грибы. Словно удача от нас отвернулась.

— Удача — выдумка слабаков, — ответил Корд. — Богатство само не придет, за ним надо охотиться. Если завтра ничего стоящего не найдем — повернем обратно. А сейчас — всем спать.

— Жениться ему надо, вот и суеверничает, — шепнул Рас, укладываясь.

— А тебе не надо? — огрызнулся Милн.

— Тихо, — бросил Корд. Оба замолчали.

Отряд улегся на землю, все укутались в плащи. Болт и Игг, как обычно, легли рядом: эти двое все делали вместе. И мечта у них была одна: собственная лавка в их приграничном городке Фронтьербурге, золото на помещение и бумаги у бургомистра. Корд полагал, что они и торговлю будут держать совместно.

Огонь еле теплился под слоем золы, но подбрасывать дров Корд не стал — опасно.

Он сидел, напряженно вслушиваясь в звуки ночи.

Пока все было спокойно.

Он — сын стражника и трактирной подавальщицы — и людей подобрал таких же, простых. Не от хорошей жизни шли они в Мертвые пустоши. В Фронтьербурге — городе торговцев и контрабандистов на границе этих земель — честной работы хватало разве что на подати да еду. А здесь иногда находили настоящие клады. Но чаще искатели возвращались с пустыми руками. Или не возвращались вовсе.

С самого детства Корд впитывал истории об этих местах. Крутился рядом с отцом у городских ворот — слушал, как приезжие торговцы обсуждают добычу. Помогал матери в таверне — ловил байки подвыпивших купцов, бродяг и контрабандистов. Так он собрал все, что знал о Мертвых пустошах.

— Рас? Во имя зуба Грокха, ты чего не спишь?

Долговязый парень сидел рядом, подтянув колени к подбородку, и казался похож на ночную птицу.

— Я второй раз в этих местах, — ответил он, — ничего не пойму. Почему все совсем другое? Даже деревья не те!

— Да кто его знает. — Корд пожал плечами. — Мертвые пустоши когда-то были частью Аларийской Империи. Говорят, она была раз в пятьдесят больше нынешнего королевства. В одной столице, мол, обитало вдвое больше людей, чем сейчас во всей стране. А потом что-то случилось. Кто про магическую войну говорит, кто про демонов и проклятье, но хоть так, хоть этак, а появились Мертвые пустоши. Скелеты, зомби, твари. Лет сорок назад королевским указом разрешили сюда ходить. До этого по краю стояли посты, не пускали, а за контрабанду — смерть на месте.

— Это тот форт на границе? — спросил Рас. — Который мы прошли? Это там стояла стража.

— Верно, — кивнул Корд, — стражу убрали, и в Мертвые пустоши пустились все. И искатели приключений, и любители наживы, и прочий сброд. Да только эти пустоши не просто так назвали Мертвыми. Возвратились немногие. Еще меньше вернулось с добычей. И уж единицы принесли что-то стоящее. Но другие думают, что уж им-то непременно повезет, так что идут сюда и идут.

— Так откуда тут берется-то все? Артефакты, оружие, золото?

— Что-то с древних времен осталось, — пожал плечами Корд, — тут были города, большие и поменьше, деревни, храмы. А лет сто назад соседнее королевство Фагод решило прибрать Мертвые пустоши к рукам. Войско собрали невиданное и устроили вторжение.

— И? — Рас придвинулся ближе.

— И ничего, — усмехнулся Корд, — не вернулось войско. Скелетами поднялось. Может, они до сих пор тут так и бродят. А насчет добычи — в Мертвых пустошах полно всякой всячины, со скелетов что-то и упасть может — доспехи-то им ни к чему, что упало, то на земле и лежит. Звери опять же на мертвяков кидаются. Короче, тут всегда надо глядеть в оба — не только из-за опасностей…

— А та деревня? — Рас сглотнул ком в горле.

— Не знаю, откуда она взялась, — Корду надоел этот разговор, — взялась и взялась. Тут все что угодно может встретиться. Главное — шанс не упустить, а он подвернется. Рано или поздно.

— Или мы тут раньше сгинем, — прошептал Рас, отходя от командира и плотнее заворачиваясь в плащ.

Отряд поднялся с рассветом. Легкий туман вполз в низину, где они ночевали.

— Двигаемся цепью, — командовал Корд, проверяя, легко ли вынимаются из ножен меч и кинжал, — как всегда. Так, чтобы видеть друг друга и, если что, успеть прийти на помощь.

Двинулись. Лес почти просвечивал, солнце сияло ярко, и Корд мог видеть по правую руку от себя сосредоточенного Раса, а по левую — Крота, который шел вроде бы с беспечным видом, но Корд знал, что старый охотник замечает гораздо больше, чем любой другой член отряда. Дальше цепочкой растянулись Милн и Болт с Иггом.

Крот, как и предвидел командир, первым заметил опасность и подал сигнал. Отряд потянулся ближе к охотнику.