"Фантастика 2026-193". Компиляция. Книги 1-31 (СИ), стр. 421
— Вы хорошо танцуете, — похвалила она меня, когда музыка заиграла чуть громче.
— Благодарю, — коротко ответил я.
Между нами не было никакого напряжения, намёков или флирта — просто два взрослых человека танцевали на приёме. Но признаюсь честно: вести Флёр было одно удовольствие. Я понимал, почему князь выбрал француженку. Да, имя Арлетта звучало логично — думаю, что княгиня настояла.
Танец закончился. Мы поклонились друг другу и разошлись. Флёр больше не хмурилась и иногда поправляла причёску, высматривая мужа среди гостей.
До конца вечера я ещё один раз танцевал с Весной, которая вынырнула с веранды И что им там всем мёдом намазано? А также успел дать множество обещаний — погостить, приехать и обязательно увидеться. Наслушался комплиментов о «молодом, перспективном, талантливом» и, в общем-то, чувствовал себя среди Демидовых довольно уютно.
Вечер закончился быстро. Вроде бы мы только-только прибыли на ужин, меня окружили Демидовы, а вот уже немного растрёпанные и весёлые аристократы прощаются и разъезжаются из дворца.
Надо сказать, что ужин вправду получился довольно неформальным, так как здесь присутствовала только семья и редкие гости. Тихон в основном молчал, но я видел по его сияющему выражению лица, что он был доволен — ему и вправду нравились такие мероприятия намного больше, чем официальные приёмы. Как он и сказал на свадьбе Аскольда и Сольвейг.
Мы покинули дворец так же, как и появились здесь. Попрощались со всеми, и вот нас окутала вспышка телепорта. Нас встретил двор особняка Клинковых в Чернореченске. Этот день закончился, и нам предстоял новый, где мне предстояло выбрать: Железные, Шаховские или Демидовы.
Веранда княжеского дворца в Беловежске
Во время ужина у Демидовых
Ночь уже давно опустилась на Беловежск, как тяжёлая бархатная штора столичного театра.
Магические фонари, расставленные вдоль дорожек в саду, горели зачарованным мягким, чуть золотистым светом. Воздух был влажным, но свежим.
На веранде, что выходила в княжеский сад, состоящий из переплетений тихих аллей, стояли две фигуры. Свет от фонарей освещал их со стороны, отчего лица оставались в мягкой полутени.
Весна вышла сюда не случайно. Она давно заметила, что Арлетта почти не возвращалась в зал с тех самых пор, как станцевала с Максимом. Арлетта не сидела за главным столом, не принимала тостов и не пыталась изображать радость или вообще всяческую заинтересованность в бракосочетании. Да что там — в этом вечере вовсе.
Это было честнее, чем приторная светская вежливость, которую Весна, как и любая волшебница, но в первую очередь — женщина, могла умело изображать, но не особенно любила.
Ей, если быть до конца откровенной, нравился подход Арлетты, пусть Весна и поглядывала на неё оценивающе и с личным интересом.
Княжеская же дочь стояла и глядела вдаль. Её белоснежное платье с золотистым отблеском казалось сотканным из лунного света. Волосы были распущены — никаких сложных причёсок. Несколько прядей выбились и обрамляли лицо. Она даже не обернулась, когда Весна приблизилась.
— Ваша светлость, — сдержанно поприветствовала Арлетту Весна, останавливаясь в нескольких шагах от неё. — Вас ищет вся верхушка вечера.
Сначала ответа не последовало, и могло показаться, что Арлетта и вовсе проигнорирует ведьму. Но нет.
— Значит, ты их передовой отряд, — сухо отозвалась княжна, даже не оборачиваясь.
— Не совсем, — Весна изобразила на лице вежливую улыбку. — Скорее, разведка.
На этих словах Арлетта чуть повернула голову. Едва заметно. Красноватые глаза сверкнули в тусклом свете магического фонаря. Она бросила на собеседницу быстрый взгляд — не враждебный, но и не особенно приветливый.
— Редкое имя, — с ощутимым сарказмом в голосе подметила она. — Разведка…
Весна улыбнулась, на этот раз почти искренне.
— Что вы, ваша светлость. Меня зовут Весна.
Ведьма сделала книксен, отчего полы платья собрали ночную влагу с веранды.
Арлетта слегка поджала губы. Было неприятно признавать, что имя у черноволосой девушки было и вправду редкое и удивительно красивое.
— Звучит… тепло, — с зимним холодом в голосе произнесла Арлетта.
— Благодарю, — спокойно ответила Весна. — У вас тоже редкое имя. Напоминает о севере.
Наступила короткая пауза. Вполне ожидаемая, но отнюдь не неловкая.
Девушки стояли в тишине, которую нарушал лишь шелест листвы.
— Ваша Светлость… Я бы хотела поговорить, — осторожно сказала Весна.
В конце концов, она оказалась на веранде не просто так. Она, в отличие от Арлетты, не пряталась здесь от надоедливых глаз и очередного кандидата в женихи.
Арлетта же недоумевала. В последнее время отец вбил себе в голову, что ей необходимо выйти замуж, чтобы «успокоиться и остепениться».
Но разве можно обуздать зимнюю вьюгу или снежный шторм? Только пережить. И никак иначе.
— Что тебе от меня нужно? — тут же сухо спросила Арлетта, резко поворачиваясь всем телом.
Она привыкла, что люди приходили к ней с просьбами и одолжениями. Потому высокомерие и холод стали для неё второй шкурой. И мало кто когда-либо добирался до первой.
— Я бы удивилась, если бы ты пришла ко мне просто так.
Весна кивнула, нисколько не удивившись реакции собеседницы.
— Я хочу поговорить о Максиме Клинкове.
На этих словах Арлетта заметно замерла. Руки, лежащие на перилах, чуть сжались.
— Обычно ко мне приходят просить за себя, — в её голосе звучало привычное высокомерие. — Не за третьих лиц.
— Я не они.
И вновь на веранде повисла тишина. На этот раз — чуть более гнетущая, чем раньше. Весна не давила — просто стояла рядом. И ждала.
— Вы не слишком рады браку? — негромко спросила она спустя минуту.
— Чему? — выдохнула Арлетта. — Что отец снова играет в шахматы родами? Или что меня вновь ставят в позицию ферзя без моего согласия?
— Я думала, вы умнее, — неожиданно резко произнесла Весна.
Она пришла сюда вовсе не с объявлением войны. Но и не с предложением мира — по крайней мере, пока.
Арлетта повернула к ней голову. Её взгляд стал ледяным.
— Простите?
Весна пожала плечами — небрежно, почти равнодушно.
— Максим достигнет высот, о которых остальные мечтают.
Арлетта чуть не рассмеялась в лицо наглой ведьме.
— Это был бы особенный случай, — ответила Арлетта. — Он же… почти простолюдин. С даром мага. С улицы. Хаосит.
На самом деле Арлетта вовсе не испытывала негативных чувств к Максиму Клинкову. Ведь в танце она первой заговорила с ним. Такого не припомнит даже Тихон — переживший не одного несчастного кандидат в женихи. А уж того, кто выжил после того, как настолько нагло кружил княжну по залу — и вовсе. Впрочем, и на ужины в кругу семьи никого из них не приглашали.
И, как ни странно, Арлетта не использовала магию. Почти не использовала.
Весна же затеяла весь этот разговор, потому что была реалисткой. Всегда. И на болотах под Выкречью, и в лаборатории в Чернореченске, и в банкетном зале во дворце Беловежска. Она знала: женой Максима ей не стать. Возможно, вначале она испытывала иллюзии. Но очень вскоре всё поняла.
Особенно — когда Максим и вправду начал быстро и резко расти. Побеждая и побеждая. И рос не только в силе, но и в социальном положении.
К сожалению, это — одна из тех вещей, которая была для Весны закрыта. Она ведьма с болот, не тайная принцесса.
Максим же с первого взгляда был… особенным. Его долг. Его ответственность. Его сила. Если она попросит его отказаться от всего этого ради неё — он может согласиться. Она не смела просить о таком Слишком уж она его…
А, впрочем, это не важно.
Важно другое. Ночная кукушка дневную перекукует. И разве не должна свободная птица бороться за своё счастье?
— Неужели Его светлость организовывал ужин в кругу семьи хотя бы для одного из кандидатов в женихи? — неожиданно произнесла Весна.