Враг имератора (ЛП), стр. 79

Чёрная Красавица внезапно встала на дыбы и заржала. Я крикнула, Сквайр завопил; нас понесло, во все стороны полетела грязь. Копыта скребли камни в поисках опоры, пока мы боком скользили по склону. Наконец кобыла остановилась.

Щурясь в нарастающей тьме, я выплюнула землю. Справа — одна пустота, внизу грохочет прибой. Я ахнула. Каменный обрыв уходил отвесно в море, а мы стояли на самом краю.

Мы добрались до океана Мур.

Свыше десяти тысяч миль океана, преодолеть которые невозможно.

Дрожа, я сжалась, чтобы согреться, и вдохнула запах соли.

— Мы утонем? — каркнул Сквайр. Он прятался от стихии, прижавшись к моему затылку, а Чёрная Красавица трясла головой и отступала от края, с которого чуть не сорвалась.

— Нет, дорогой. Мы умеем плавать.

— Это море? — восторженно ухнул Сквайр.

— Да, — благоговейно ответила я. — Мы наконец добрались до океана.

Сквайр пригнулся, когда раскат грома потряс землю.

Горе обрушилось из ниоткуда. Аврора так и не увидела океан. Мама тоже была где-то здесь, напуганная. Чувства парализовали. Я ударила себя кулаком в грудь, пытаясь снова запустить сердце. По телу расползалось онемение.

Сквайр качнул головой. — Мы должны выжить…

— …всё зависит от нас, — закончила я стихотворение; капли дождя слетали с губ.

Я подалась вперёд; внизу острыми зубьями торчали скалы. Простого пути с утёса не было. Придётся прыгать.

Я закричала в ветер, и голос сорвался.

Над бурными волнами с белыми гребнями, разбивавшимися об отвесную стену, вспыхнула молния. Свет озарил единственную длинную извилистую тропу до самого низа. Она проходила под воротами и заканчивалась у каменных зданий рядом с причалом.

На волнах качался чудовищный корабль. Паруса были спущены, палубу закрывал тяжёлый брезент. Нос судна яростно вздымался; высоко над морем выступала огромная фигура — рычащий лютый лев с изогнутыми крыльями дракона, символ Империи Драконис.

Они прибыли, чтобы отвезти меня к маме.

— Я, Зора Равенал, — Маг, Хранитель Бесплодного леса, Медведица Севера, охотница и крестьянка! — крикнула я, черпая силу в буре, указавшей путь. — Я выполню Задание!

Порт появился — и так же быстро исчез за тёмной стеной ливня. Руки светились путеводным серебром. Я повела Чёрную Красавицу вдоль края мира и с опаской стала медленно спускаться по открытой мокрой тропе наискосок. Копыта скользили по камням, каждый следующий шаг вниз был опаснее предыдущего.

Наконец мы добрались до арки, наверху которой было вырезано «Порт Ворон».

На ней и вокруг висели объявления о розыске. Под аркой на верёвке болтался чёрный предмет, раскачиваемый порывистым ветром. Я всмотрелась сквозь ледяной дождь, отшатнулась в седле и прижала Сквайра к себе.

На листах была изображена залитая кровью женщина, которая держала за волосы Королевского мага в маске с ножом в животе: мы с Тарантулом.

Ещё одно доказательство, что пираты Восточного побережья верны Империи. Коварные трусы. Холодная решимость окрепла. Я не проиграю.

Несмотря на пульсирующую боль в голове, я позволила ярости согреть ледяные конечности. Чёрная Красавица заржала, сверкнула острыми клыками и замотала головой. Она обошла арку, отказываясь проходить под ней. Сквайр в ужасе закаркал.

Оглянувшись, я почувствовала дурноту. Чёрный предмет трепетал и раскачивался, расправляя под дождём крылья. Это был труп птицы, давшей порту имя, — мёртвый ворон. Такое неуважение к жизни вызывало отвращение. После охоты я всегда хоронила останки животных, которые не использовала Коммуна.

Правило выживания: уважай жизнь, иначе она не станет уважать тебя.

Чёрная Красавица двинулась по дороге в город. По обеим сторонам высились перекошенные каменные дома: третьи этажи нависали под острым углом, нижние были слишком узкими — словно здания построили вверх ногами и они вот-вот рухнут.

Волны с грохотом разбивались о низкую каменную стену; белая пена взлетала высоко в солёный воздух. К фонарным столбам вдоль изгиба пустой улицы были прибиты промокшие объявления о розыске с моим лицом.

Дождь шипел, хлеща всё сильнее.

Показался причал, над зданиями возвышался корабль. Вблизи было видно, что всю палубу закрывает огромный бежевый брезент. Чёрная Красавица остановилась. Я щёлкнула поводьями и вонзила пятки в её бока, но она отказалась идти дальше.

Со Сквайром на плече я спешилась и обнажила один из костяных ножей.

За спиной послышался шум. Я резко развернулась с ножом наготове и настороженно огляделась.

В отдалении под дождём стоял высокий неопрятный мужчина, склонив голову набок и глядя на меня. Длинная тёмная борода была заплетена и украшена цепочками. Он громко закашлялся сухим грудным кашлем. Изнуряющая хворь. Я вгляделась в сумрак. У него не было одного глаза.

— Ты кто? — крикнула я.

Он улыбнулся — во рту ни единого зуба, только чёрные дёсны. — Награда сама пришла! — во всё горло выкрикнул он с грубым акцентом.

Я попятилась.

К нему присоединились ещё трое мужчин; каждый держал мачете и время от времени кашлял. Кожа да кости, заражённые татуировки вздулись пузырями, на шеях сияли безвкусные украшения.

Пираты.

Подошли ещё двое.

Я повернулась, готовясь бежать, но Чёрная Красавица уже умчалась, а дорогу перекрывали ещё пятеро. Изнуряющая хворь придала их коже зеленоватую бледность, глазам — болезненный жёлтый оттенок.

Они окружили меня. Сквайр дрожал на плече.

Правило выживания: встречай опасность лицом к лицу.

Я осторожно взяла Сквайра. — Лети к стене и не смотри, дорогой, — сказала я, поцеловав мокрую голову. Он ухнул, подлетел к стене и уселся. Послушно отвернул голову к морю.

С боевым кличем пираты бросились вперёд.

«Ты должна сражаться за тех, кто не способен помочь себе сам».

Подбиравшиеся ко мне мужчины были изъедены болезнью и истощены голодом. Я не знала, распространяется ли на них мой новый долг. Накажет ли Бесплодный, если я их убью? Магический шрам зачесался.

Я не собиралась рисковать.

Нырнув под рукой, я со спины ударила одного пирата в грудь, намеренно не задев сердце. Он закричал от боли, когда я сломала вытянутую руку и вырвала из неё мачете.

Он упал, когда я отскочила с разворотом. Прижимал ладони к груди, но остался жив.

Приблизился следующий, и я взглянула на новое мачете. Пригнулась и полоснула по верхней части его бёдер — недостаточно глубоко, чтобы он истёк кровью. Обездвиженный, он тоже рухнул.

Левой рукой я метнула костяной клинок, и тот глубоко вошёл в мясистую часть плеча. Ещё один пират упал.

Я недостаточно низко пригнулась, и лезвие скользнуло по руке. Острая боль пробудила чувства. Я ударила ногой, крутанулась и провела мачете по спине подошедшего слишком близко пирата. Он упал на колени с неглубоким порезом вдоль позвоночника.

Я бросилась вперёд, и бок резанула боль: самый кончик нового лезвия проколол кожу. Я побежала, проскользила по мокрой траве, уклоняясь от оружия, присела и подняла второй мачете. Как можно осторожнее перерезала сухожилия над пятками. Простите. Пираты попадали на колени, не способные встать.

Снова вскочив, я крутанулась на месте.

Сходились ещё четверо. Лёгкая от адреналина, я просчитывала лучший способ их обезвредить, кувыркалась, прыгала, бросалась вперёд. Кровь разлеталась дугами — дождь тут же её смывал, — пока я прорубала себе путь сквозь мужчин.

Чем дольше мы дрались, тем небрежнее становились пираты и тем спокойнее — я. Каждое движение было точным; число врагов сокращалось, когда я безошибочно выводила их из строя. Они паниковали, я охотилась. Мы с ними — не одно и то же.

Их клинки вслепую рассекали воздух, мои — холодно и безошибочно плоть. Я пружинила на носках посреди луж, пульсируя энергией. Медведица Севера пробудилась.