Враг имератора (ЛП), стр. 30
— Какая непристойность, — пробормотал он; щёки его залились краской, а взгляд оставался упорно отведённым.
Да что с ним опять не так? На мне одежда, да ещё и полотенце.
— Ты жалок, — сказала я.
— Знаю. — Он прошествовал мимо и с грохотом захлопнул дверь душевой.
Переодевшись в спешке, я со всех ног помчалась прочь из ангара. От песка исходил жар, ноги пылали, но я упивалась изнеможением, выжимая из себя последние силы. Свобода. Сквайр балансировал у меня на плече, кивая головой и подгоняя вперёд.
— Кажется, мы наконец-то от него оторвались. — Я расслабилась, поймав ритм бега.
— От кого ты отрываешься? — спросил Тарантул.
Я завизжала.
— Угу? — испуганно ухнул Сквайр, захлопав крыльями.
— Ты, проклятый, откуда взялся? — Я растерянно огляделась. Я была уверена, что мы одни. Как ему всякий раз удаётся так незаметно ко мне подкрадываться?
Тарантул не ответил, лишь без труда поравнялся со мной.
Спустя какое-то время я больше не могла притворяться, будто его не существует. — Ты когда-нибудь слышал о личном пространстве? — спросила я. — Заведи себе собственный утренний распорядок.
— Прекрати молоть вздор, напарница.
— Не указывай мне.
— Умолкни, отродье.
— Я говорить, — предложил Сквайр (прелесть).
Тарантул закатил глаза.
Когда мы перевалили через последний бархан и впереди показались готические шпили базы, он вырвался вперёд.
На мгновение я задумалась, не позволить ли ему победить.
Раздался треск, и ошейник на секунду полоснул его электрическим разрядом. Небольшая встряска полезна для здоровья. Ревя от ярости, он швырнул в меня песком. Этой заминки как раз хватило, чтобы я победила. Сердце подскочило к горлу; я прыгнула изо всех сил и облегчённо выдохнула, первой приземлившись в ангаре.
Правило выживания: никогда не проигрывай. Особенно мужчинам.
После прошлой ночи мне нужно было восстановить равновесие сил.
Я вскинула руки и исполнила победный танец, наслаждаясь нахлынувшим восторгом. Ты всё равно лучше него. Победитель, победитель, на ужин будет дракончик…
Что-то тяжёлое врезалось в меня сзади. Только не снова. В полёте Тарантул развернулся, приняв удар на себя. Он перекатился так, что я рухнула ему на грудь, а он со всего маху грохнулся спиной о холодный мраморный пол. Громко зазвенели цепи, захлопали крылья — Сквайр выпутывался из свалки. Мы сцепились. Тарантул обхватил мою голову бицепсом и обездвижил меня.
Его балаклава оказалась в нескольких дюймах от моего лица. — Проклятие на твой дом, Равенал. Ты самая невыносимая женщина на всём белом…
— Прекрасно, — сказала я, гордясь своей несговорчивостью.
Он перекатился, придавив меня всем весом. — Несносное отродье, — пробормотал он себе под нос. — Вечно споришь и причиняешь мне боль своими непристойными выходками…
Я закрыла глаза, обмякла и притворилась мёртвой.
Тарантул потрогал мой лоб. — Равенал? — В его голосе слышалось беспокойство.
Я рванулась, вывернулась и оказалась сверху. Торжествуя, вдавила предплечье ему в лицо. — Не будь таким святошей, — злорадно сказала я, наслаждаясь тем, что он оказался в моей власти.
Истинное место мужчины — под женщиной.
— Вы двое закончили? — сурово спросила Маршал, стоявшая над нами. В ангаре воцарилась мёртвая тишина. Все смотрели на нас.
— Да? — отозвалась я.
— Нет. — Тарантул выгнулся с немыслимой силой и снова перевернул нас, нависнув надо мной. — Вот теперь закончили. — Он отпустил меня, поднялся и с аристократической невозмутимостью отряхнул тюремный комбинезон. Молнию он по-прежнему не застегнул. Кто-нибудь должен доложить на него за нарушение формы одежды.
Я с трудом поднялась на уставшие ноги.
— Сегодняшнее тренировочное задание. — Маршал разочарованно посмотрела на меня — в последнее время это выражение появлялось у неё всё чаще — и протянула лист бумаги.
Я выхватила лист, прежде чем Тарантул успел его взять.
— Нет. — Я скомкала лист в кулаке. — Ты что, совсем…
— Молчать, Рыцарь. — Она оборвала меня, избегая моего взгляда. Она пытается нас сблизить. — Пилот готов к тренировочному вылету.
— Молчать, Маршал, — прокричал Сквайр, перестал кружить и уселся мне на плечо (совершенно не помог).
Она свирепо на него посмотрела.
Я покачала головой. — Но зачем нам…
— Это упражнение на доверие. — Её взгляд мог испепелить. Я почти слышала, как она мысленно вопит, чтобы я замолчала и подчинилась. — Вам двоим оно необходимо.
В этот миг я ненавидела её почти так же сильно, как его.
— Значит, я правильно поняла, — произнесла я. — Ты хочешь, чтобы мы оба выпрыгнули из вертолёта, и хочешь, чтобы я раскрыла… его парашют? — Я ткнула пальцем. — Его… Тарантула?
— Замечательно, она умеет читать. — Маршал похлопала в ладоши. — Как же Содружеству повезло заполучить столь ценный кадр. — Она смерила меня свирепым взглядом. — Да, именно этого я и хочу. Ты должна доказать, что достаточно повзрослела, чтобы работать с ним бок о бок.
— Нет. — Я яростно замотала головой. — Нет, я этого не сделаю. Отказываюсь. Это уже слишком. Ты не можешь меня заставить.
— Меня можешь заставить, — предложил Сквайр (совершенно не помог).
Маршал не отвела взгляда; в синей глубине её глаз таилось предупреждение. — Не подведи меня. Мы все на тебя рассчитываем, Рыцарь Равенал. — И она ушла.
Несколько минут спустя я сидела в открытом дверном проёме вертолёта, свесив ноги наружу. По приказу Маршала мы поднимались строго вертикально, на предельно возможную высоту.
День выдался солнечным и безоблачным. Внизу до самого горизонта простиралась пустыня.
Чоп-чоп-чоп.
Сквайр дрожал от страха у меня на плече, а я старалась не замечать тревожного ощущения, что Тарантул не сводит с меня глаз.
— Я не раскрою твой парашют, — в миллионный раз сказала я.
На краю моего поля зрения Тарантул непринуждённо привалился к стене. — Раскроешь, вассал. — Он говорил с непоколебимой уверенностью, словно точно знал, что я его спасу. — Маршалу нужно подтверждение нашего сотрудничества. Ты ей его даруешь.
На этой военной базе мания величия — распространённая черта характера.
— ПЯТНАДЦАТЬ СЕКУНД ДО ОТМЕНЫ! — донеслось сквозь треск неисправного интеркома.
Приближался Туман.
Нас тряхнуло.
Как всегда перед свободным падением, во мне нарастал восторг; сердце бешено колотилось от предвкушения.
— ТРИ СЕКУНДЫ!
Винты заглохли. Внутри механизма замигали лампочки, взвыли сигналы тревоги — и всё погасло.
Вертолёт резко завалился набок.
Я рассмеялась, а желудок ухнул.
Тарантул схватил меня за плечо. Я оглянулась. Его закрытое маской лицо оказалось в нескольких дюймах от моего.
— Что ты делаешь?.. — спросила я.
Он толкнул меня.
Мы были в свободном падении.
Я извернулась, но он мёртвой хваткой держал меня за руку, пока мы кувыркались в воздухе.
Он сорвал с меня балаклаву, и та унеслась прочь.
— Какого проклятого!.. — Я изо всех сил пнула его. Сквайр заверещал; его когти глубоко впились мне в плечо, пока он падал вместе со мной.
Я пнула Тарантула ещё сильнее, но его ладонь словно превратилась в стальные тиски. — Отпусти меня, тупой…
— Успокойся. Выполни задачу! — перекрикивая рёв ветра, Тарантул заорал мне в ухо. Пока мы боролись, он стискивал мою руку так больно, что наверняка останутся синяки. Ого, он и правда решил идти до конца.
Песок стремительно приближался.
Он сорвал свою балаклаву и отшвырнул её.
— Раскрой мой парашют, — беззвучно велел он и, схватив меня за бёдра, рывком притянул к себе. Мы кружились в воздухе вниз головой, грудь к груди. Сквозь прижатую к грудине ткань я чувствовала биение его сердца. Между нами потрескивала магия — металлическая, сверкающая на солнце.