Битва за Расколотые Небеса (СИ), стр. 52

— Дэн Жэнь служил нашему дому очень долго. Мой отец доверял ему безоговорочно. Он заваривал лечебные травы для патриарха теми самыми руками, которыми вчера загонял стальные иглы мне под ключицы.

Вспоминая плен, она отняла руки от огня и стиснула ворот халата.

— Когда меня связали подавляющими цепями, Дэн Жэнь лично проверял узлы. Он наклонился ко мне и велел конвоирам беречь мое горло и связки. Сказал, что Се Умин желает получить «Звук Души» неповрежденным, иначе за каждый хрип с них снимут по лоскуту кожи. А Тай Цзина они избили до полусмерти, но лекарь влил в него эликсир крови с одним лишь приказом: «Не дать умереть до отправки. Мечник должен стоять на ногах у алтаря».

— Куда они его уволокли? — спросил Мин, проверяя натяжение ремней на своем посохе.

— В старую перевалочную лечебницу, — ответила девушка. — Она вырублена в скале под самым Пепельным Перевалом, на стыке древних трактов. Дэн Жэнь ждет подкрепления: со стороны Четвертого Маяка уже идет свежая смена конвоя Дворца Пепельной Звезды. Как только они прибудут, пленников погрузят в железные повозки и увезут через перевал прямиком к Последнему Маяку. Если мы опоздаем к смене стражи, Тай Цзина больше никто не увидит живым.

Су Лин шевельнула плечами и медленно встала на ноги. Линии на ее коже мерцали мягким светом, поддерживая ток ци; движения оставались осторожными, но тело уже слушалось без прежней смертельной слабости. Мин оценил ее шаг и покачал головой:

— Драться в полную силу ты не сможешь. При первом же серьезном выбросе звуковой техники внешняя сеть лопнет, и твои меридианы снова разойдутся.

— Я не останусь сидеть в печи, Лу Мин, — отрезала она, и в ее синих глазах вновь блеснула сталь. — Дэн Жэнь должен ответить за предательство моего отца.

— Ты пойдешь со мной, но в пекло не полезешь, — сказал начертатель. — Поднимешься по склону и займешь позицию у наружного уступа, откуда просматривается восточная дорога. Если свежий конвой покажется раньше времени, подашь знак струной. Твоя задача — не дать им ударить мне в спину.

Су Лин встретила его взгляд, помедлила мгновение и коротко кивнула, признавая его правоту.

Девушка подобрала пипу, и они покинули заброшенную плавильню через узкий верхний проем. Серый пепел по-прежнему укрывал камни. Двигаясь вдоль скалистых выступов, они за полчаса добрались до отрогов перевала.

Впереди, над пропастью, темнели каменные своды старой лечебницы. Входные ворота из кованого железа охраняли четверо рослых бойцов в глухих серых одеждах. Чуть ниже по склону, у основания стены, Мин приметил колодец, поросший сухим лишайником. Отцовская карта подсказывала обходной путь через этот заброшенный водосток.

Оставив Су Лин в расщелине над дорогой, Мин бесшумно соскользнул вниз по осыпи. Он ухватился за ржавые железные скобы и спустился в сырой подземный ход. Мин придержал посох, чтобы кость не задела тесные стены, и двинулся вперед.

Он прошел по темному коридору несколько десятков шагов и остановился у полусгнившей деревянной решетки. Сквозь щели падал свет масляных ламп. За преградой находилась подвальная палата: вдоль стены тянулись клетки, а посредине стоял широкий каменный стол с желобом по краю.

На столе лежал Тай Цзин. Цепи проходили поперек его груди и бедер, удерживая тело на камне. Левый глаз заплыл, на губах засохла кровь. Мечник повернул голову на звук шагов и попробовал приподняться. Цепь натянулась, звякнув о железное кольцо в столешнице. Ритуальный колокольчик ударил один раз.

Тай Цзин выгнулся, пальцы на скованных руках разжались. Он рухнул обратно на камень и закашлялся. Практик дождался, пока мечник затихнет, и поставил колокольчик на край стола. Мин задержал взгляд на его руке. Вот как они удерживали Первого Меча. Бао Ту упоминал об этом, одного звона хватало, чтобы мечник лишился сил.

В палате находились трое мастеров. Двое стояли возле стола, третий дежурил у двери, перегородив выход. Мин выбрал того, кто звонил. Этого следовало убрать прежде, чем начнется бой: в суматохе он вполне мог снова схватиться за колокольчик.

Из-за двери вышел лекарь с раскрытой шкатулкой. Мин увидел серые иглы с плоскими шляпками, такие же совсем недавно торчали в теле Су Лин. Дэн Жэнь положил шкатулку возле головы пленника и отогнул пропитанный кровью ворот его одежды.

— Не трать силы, — сказал лекарь. — Я поддерживал тебе жизнь всю дорогу. Было бы досадно потерять тебя сейчас.

Тай Цзин плюнул ему в лицо. Слюна с кровью попала на щеку, и Дэн Жэнь отступил на шаг. Вытерся рукавом, осмотрел пятно и повернулся к стоящему у двери мастеру.

— Где конвой Дворца?

— Всё еще в снегах, господин.

Мин опустил ладонь на нижнюю перекладину решетки. Сухое дерево крошилось под пальцами; толчка хватит, чтобы освободить проход. Он поднес посох к самой преграде и большим пальцем нащупал замок. Отсюда до человека с колокольчиком оставалось несколько шагов.

Лекарь тем временем взял из шкатулки первую иглу. Тай Цзин смотрел на нее, тяжело дыша сквозь разбитые губы. Дэн Жэнь наклонился к пленнику и прижал пальцы к его ключице, выбирая место.

— Готовьте чаши для очищения. Свежий конвой задерживается в метели, но господин Се не станет ждать. Я запечатаю мечника и мы двинемся дальше.