Прачка на краю реки (ЛП), стр. 27

Сквозь пелену толстых слез на глазах я едва различаю мокрую ткань — и дело не только в боли от увечий, но и в жгучем коктейле из растерянности и стыда. Эти видения кажутся неправильными. Я чувствую это каждой косточкой, так почему же меня снова и снова затягивает в них, и почему я никак не могу остановить то, что происходит?

Неужели всё именно так, как я думала? Неужели Каратель пытает меня, показывая чужую жизнь и радость перед тем, как заставить стирать их одежду? Хочет ткнуть меня носом в то, чего я лишена, запертая здесь, вдали от остального мира?

Или же за этим стоит нечто совсем иное? Должна ли я предпринять что-то, чтобы предотвратить эти смерти, которые ощущаются столь несправедливыми? Неужели это проверка? Быть может, это моя епитимья, чтобы Судья рассудил меня по справедливости и даровал моему загробному миру покой? Наверное, если мне удастся оборвать эти видения — спасти людей, которым не суждено умереть, — меня простят.

Я цепляюсь за эту надежду, шаря по карманам и заканчивая стирку, крепко зажмурившись, чтобы не видеть доказательств моего провала — того, что я не смогла спасти того мужчину.

Когда я выпускаю вещи из рук, магия отступает, и я валюсь назад на берег. Мой стон боли эхом разносится по лощине при падении, но я едва слышу его сквозь мелодию песни, все еще звенящую в ушах.

16 БЕА

Камень холодит щеку, пока я смотрю, как успокаивается река. Запах торфа и болотного мирта слабеет, и муть оседает обратно на речное дно.

Что-то темное покачивается на мелководье, и я тянусь, чтобы схватить это. Даже боль не в силах помешать мне попытаться собрать осколки заклинания.

Предмет холодный и скользкий — сломанный ботинок, подошва которого отошла от тканевой основы. Кожа потрепана, судя по нескольким рядам перешитых стежков, это была вещь с чужого плеча.

В памяти всплывает образ обуви Билли, слетевшей с его ноги при падении, и тупая боль за мальчика отзывается под грудиной.

Именно это я подумала, когда впервые увидела ребенка, появившегося в долине с ненавистью в глазах. Что он всего лишь заблудший мальчишка, ищущий способ отвлечься от голодного желудка — ощущение, которое мне слишком хорошо знакомо. Прошли уже недели с тех пор, как мне удавалось поймать хоть какую-то рыбу, и я питаюсь лишь ягодами да водой.

Его одежда была потертой, прохудившейся, а щеки — впалыми. Меня мутит при мысли о том, как Судьбы купаются в роскоши в своих золоченых чертогах, в то время как в том самом королевстве, которое они якобы любят, голодают дети.

Я морщусь, отползая обратно к лежанке и прикусывая губу, чтобы не закричать от боли. Уходят минуты на то, чтобы выровнять дыхание и успокоить сердцебиение, но наконец боль притупляется настолько, что я могу поднять руку и развязать узкую полоску кожи, стягивавшую мои непокорные волосы.

Подняв лунообразный камень, который служит мне подушкой, я шарю пальцами по мягкому торфу в поисках иглы. Когда-то мне казалось, что это дар богинь, найденный между камнями у кромки воды. Вероятно, из тех времен, когда это место еще не стало моей тюрьмой, а женщины приходили стирать и чинить одежду на этот берег. Когда-то я была одной из них — болтала подругами, смеялась, выполняя повседневные хлопоты, и делала вид, будто проплывающая мимо одежда не предвещает чью-то скорую гибель. Воспоминание колет пальцы занозой — тупой, но неотступной болью. Если бы все могло оставаться прежним…

Я вдеваю тонкую полоску в иголку и принимаюсь за мальчишеский ботинок. Кожа сухая, она хрустит под острием, но шов каким-то чудом держится, и я невольно задумываюсь: не поделился ли бы Бреннен капелькой масла из своего фонаря, чтобы смягчить ее?

Бреннен.

От одного упоминания его имени по спине пробегает дрожь — то ли от страха, то ли от странного трепета. Я не могу выбросить из головы то, как он остановил избиение без малейших колебаний. Я знаю, дело наверняка вовсе не во мне, но это снова заставляет гадать, через что ему пришлось пройти, раз вид насилия вызывает у него столь животную реакцию. И все же он вступил в Диденар — решил служить Карательу, самой безжалостной из Судеб.

— Что ты делаешь? — Грубый голос царапает затылок — Бреннен. Я каменею. Сердце начинает учащенно биться, пока он уверенным, влажным шагом обходит меня, вглядываясь в иглу в моих руках.

— Откуда это у тебя? — резко бросает он, сжав губы в тонкую линию.

Даже сквозь пронизывающую все тело боль на моих губах играет ухмылка из-за проскользнувшего в его глазах недоверия.

Отлично. Пусть гадает, где я ее раздобыла. Этой иглы при мне не было, когда вчера он обыскивал мое тело, а его бесцеремонные руки касались мест, к которым он не имел права приказывать. Хотя… не заставит ли это его обыскивать тщательнее? Не вздумает ли он заглянуть под мою подушку?

Мысль об этом слишком пугает, чтобы даже допускать ее, но я не хочу, чтобы он видел мой страх.

— Зачем тебе? — спрашиваю я, добавляя в голос нотку насмешки. — Боишься, что я завалю тебя швейной иглой?

Он не отвечает, держа руку на рукояти меча и останавливаясь прямо у меня за спиной. — Ты чинишь детскую обувь, — произносит он это как утверждение, и в его голосе слышится неверие.

— Отличное наблюдение. Неудивительно, что ты дослужился до Ан-Арда, — бросаю я, не давая ему ничего лишнего. Кажется, он даже не замечает моего подкола.

— Это мальчика?

Я слегка приподнимаю ботинок, показывая его.

— Угу.

Несколько долгих ударов сердца проходят в тишине, но я чувствую, как он убирает руку с пояса.

Его брови сдвигаются в очевидном замешательстве.

— Почему? — спрашивает он. Слово звучит вовсе не гневно или насмешливо, а искренне озадаченно, и я беру пару секунд на раздумья, прикидывая, сколько именно ему стоит рассказать. Мне даже нравится, как сильно он меня опасается. Это привносит в его присутствие здесь такую иронию, от которой становится почти терпимо. Разве рассказ о моих истинных намерениях заставит его решить, что ему нечего от меня бояться? Что я не так опасна, как он считает?

А может, это придаст мне человечности в его глазах? Если он перестанет меня бояться, то, пожалуй, захочет вести со мной настоящие беседы. Это было бы куда увлекательнее, чем наблюдать за его страхом.

Надежда вспыхивает в груди при этой мысли. Может, мне удастся уговорить его рассказать мне истории? О том, что произошло в королевстве за последнее столетие, чего я лишилась. Это явно предпочтительнее, чем коротать время, вырисовывая в грязи полузабытый дар или бросая камешки в воду в тысячный раз.

Значит, честность.

— Думаю, у его семьи за душой гроша нет, — говорю я, не сводя глаз с ботинка, пока провожу иглу туда и обратно.

Я чувствую, как его взгляд перемещается с обуви на мою спину, и мне стоит невероятных усилий не вздрогнуть от того, как этот взгляд прожигает мою кожу.

— Не притворяйся, будто тебе есть дело до ребенка.

Его слова — прямой удар под дых, еще одна пощечина в дополнение к моему и без того избитому телу.

— Я и не притворяюсь, — отзываюсь я, сохраняя в голосе легкость и изо всех сил стараясь казаться равнодушной к его словесному выпаду.

Он выдыхает с досадой.

— Ты знаешь этого паренька? Он уже бывал здесь? — Я не могу разобрать, что кроется в его тоне на этот раз. Злость? Замешательство?

— Нет. Дети не заглядывали сюда уже очень, очень давно.

— Тогда с чего бы тебе знать о благосостоянии его семьи?

Я оказалась права. Каждое слово пропитано злостью, но теперь она звучит тяжелее, смешавшись с острой досадой.

Я поворачиваюсь, встречая его стальной взгляд.

— Его одежда была совсем истертой. Ты разве не заметил, какая она тонкая? А в глазах читался голод. И этот ботинок, — я снова поднимаю его, показывая задник, где дыру прикрывала заплатка из тартана, — он на размер меньше и явно сношен не одной парой детских ног.

Его челюсть дергается, и он чуть откидывает голову назад, глядя на меня так, будто у меня выросла вторая пара рук.