"Фантастика 2026-184". Компиляция. Книги 1-31 (СИ), стр. 1281

— Ну да. Сюрприз!

О том, что Император пригласил меня в отряд, я никому не говорил. И не потому, что считал рейд какой-то тайной. Нет, дело было совершенно в другом.

Я просто не считал его по-настоящему важным.

В Искажения я ходил практически ежедневно. Готовность отдать собственную жизнь в борьбе с монстрами стала моей второй натурой.

Очередной рейд, пусть очень опасный, не казался мне чем-то особо значимым.

Сложно удивить человека, который собственными руками уничтожил Сердце Искажений!

А вот родственники и остальные, похоже, считали по-другому.

— Андрей, ты хоть понимаешь, как это здо́рово⁈ — Юля в порыве чувств схватила меня за грудки и как следует встряхнула. — Император публично признал твои заслуги! Более того, он снова дал нашему Роду шанс! Триста лет позора забыты! Гордеевы снова станут великими!!!

Не сдержавшись, девушка начала танцевать прямо посреди комнаты. Миша крепко меня обнял и начал отплясывать рядом с сестрой.

— Андрей, поздравляю! — Валентина светилась так, будто в отряд включили не меня, а её. — Я видела тебя в деле и точно знаю — ты этого достоин!

— Благодарю.

Все трое воспринимали моё приглашение в Зону как что-то вроде выигрышного золотого билета. О том, что этот рейд может стоить мне жизни, никто из них даже не задумывался…

Настолько привыкли к моей неуязвимости, что мысли о подобном исходе не приходят им в головы!

Не поздравила меня только Соколовская. Графиня то и дело бросала на меня странные взгляды. Она как будто хотела что-то сказать, но никак не могла решиться.

Поговорить с ней я не успел. На экране моего энергофона замелькали оповещения. Звонки и сообщения поступали десятками.

Аристов, Сергеич, Анна Лисицына, адвокат Белозёрский, Ксения и завхоз Ромашкин — все мои знакомые в этом времени спешили меня поздравить.

Чтобы поговорить, я вышел на улицу. Отвечая на поздравления, говорил спокойно и уверенно. Но на самом деле всё происходящее мне совсем не нравилось.

Я предполагал, что рейд в Зону пройдёт тихо и незаметно. Какое-то внимание он должен был привлечь, но только в среде Охотников. Остальным до Искажений обычно не было никакого дела.

Император решил всё сделать по-своему.

Устроив эфир на всю Империю, он осознанно привлёк к рейду особое внимание. Можно было не сомневаться — теперь на ближайшие недели это будет основной темой разговоров, а все известные участники попадут на первые полосы газет.

Ко всеобщему вниманию мне было не привыкать. Но лично я бы предпочёл до поры до времени оставаться в тени. Что ни говори, но действовать так гораздо удобнее!

Я понимал и скрытые мотивы Его Величества. Он настолько верил в то, что именно наш отряд сумеет себя проявить, что поставил на нас собственную репутацию.

Если достигнем целей, то он соберёт все плюшки и в разы повысит собственную популярность.

А если провалимся…

Что ж, Александр точно найдёт, как нас наказать!

— Хозяин, это что теперррь получается… — Брысь вынырнул из пространственного коридора. — Ты звезда, верррно?

— Нет, хвостатый. Я просто человек, который хорошо делает свою работу!

Я заметил оставленный на лавочке кинжал. Должно быть, Юля тренировалась и забыла его здесь. Размахнувшись, я отправил его в полёт.

И, кажется, я немного увлёкся.

Кинжал, сверкнув в вечерней темноте, попал точно в тонкую молодую яблоню, росшую здесь не первый год. Сталь с лёгкостью разрубила гибкий ствол, и дерево с шумом упало на землю.

А ведь это даже не зачарованный клинок! Я настолько сосредоточился на собственных мыслях, что вложил в бросок гораздо больше силы, чем требовалось.

— Сложный день?

Мягко ступая, ко мне приближалась графиня Соколовская. Вероника сдержано улыбалась, но смотрела на меня с настороженностью.

Мой резкий бросок произвёл на девушку впечатление…

— Просто немного увлёкся! — Я подобрал кинжал и отнёс его к остальному метательному оружию. — И знаешь, на самом деле ты очень вовремя! Я как раз хотел кое-что тебе сказать.

— Слушаю!

Лицо Соколовской помрачнело. За годы, прошедшие с уничтожения её Рода, девушка привыкла, что новости бывают только двух видов. Плохими и очень плохими.

Она даже не рассчитывала услышать от меня что-то хорошее.

Значит, сумею её удивить…

— Скажи честно. Ты хочешь возвращаться в своё имение?

— Нет. — Вероника, не задумываясь, помотала головой. — Это мой родной дом. Но после того, как там побывала та ментальная тварь… Андрей, я боюсь, что она снова вернётся! А может, и кто-то похуже…

Именно такой ответ я и ожидал услышать. Графиня любила свой дом. Это было последнее, что осталось ей от предков. Но после того, как в имение вторгся гибрид с ментальными способностями, Вероника чувствовала себя слабой и уязвимой.

Она была готова на что угодно, лишь бы какое-то время побыть в безопасности.

И я мог ей эту возможность предоставить.

— В моём старом имении сейчас живёт только Валентина. Манглория со смертовиками не в счёт! Места там достаточно. Так что можешь оставаться там так долго, как понадобится. Если хочешь, конечно.

По радостно сверкнувшим глазам я понял — она хочет. И ещё как! Но Соколовская — не Валентина. Она не бросилась мне на шею с благодарностями.

Вместо этого графиня задумчиво на меня взглянула, будто пытаясь обнаружить какие-то скрытые намерения.

— Предположим, что я соглашусь. Что я буду тебе должна?

— Дружескую поддержку. — Я усмехнулся. — А ещё иногда улыбку. Остальное по твоему усмотрению!

Соколовская с облегчением выдохнула. Понятия не имею, что там пронеслось в её аристократической голове, но она решила, будто я что-то потребую взамен…

Вечно люди думают обо мне хуже, чем я есть на самом деле!

— Андрей, спасибо!

Теперь настало время для благодарностей. Вероника шагнула вперёд и крепко меня обняла. Я почувствовал, как кожу мягко покалывает магией. Хитрая графиня воспользовалась моментом и осторожно использовала простейшее исцеляющее плетение.

Я сразу почувствовал, как усталость, накопившаяся после тренировки с Суровым, отступает.

— Это моя благодарность. — Графиня улыбнулась. — Если хочешь, могу делать так хоть каждый день!

— Ты знаешь, звучит неплохо.

Ощутил я и кое-что ещё. По телу прокатилась тёплая волна. Мой Источник вспыхнул, и Соколовскую отбросило назад мощным потоком энергии.

— Ай!

Ноги девушки оторвались от земли. Её полёт обязательно закончился бы травмами, но к счастью для неё я успел вовремя среагировать. Резкое движение — и она мягко опустилась на перину из воздушных Щитов.

Ни травм, ни синяков. Только лёгкий испуг от неожиданной энергетической вспышки.

— Что ты хотела сделать? — Я строго посмотрел на неё.

— Я обещала, что помогу тебе пробудить третью Ветвь… — Девушка отвела взгляд. — Мне показалось, что сейчас для этого подходящее время. Я просто провела сканирование…

— Мне кажется, момент неподходящий. Давай отложим пробуждение на потом!

— Как скажешь, Андрей.

Как и всегда, Вероника действовала из лучших побуждений. Последняя третья Ветвь моего Дара всё ещё оставалась неактивной. Соколовская знала об этом и пыталась пробудить весь мой магический потенциал.

Увы, но время для этого действительно было неподходящее. Третья Ветвь была близка к пробуждению, но оставшийся от Метки блок не позволял это сделать.

Одно неосторожное движение — и моя сила может вырваться на волю неконтролируемым потоком.

Самое правильное, что сейчас можно сделать — это не спешить. Пусть Ветвь пробудится сама собой…

— Кстати, чуть не забыла! — Соколовская хлопнула себя ладонью по лбу. — Я же была в Институте! Профессор Жуковский просил передать тебе это.

Запустив руку в карман, она вытащила какой-то листок, покрытый пометками.

А, так ведь это результаты изучения тех кристаллов, которые я отправил в Институт! Профессор не просто их изучил, но и оставил для меня комментарии.