"Фантастика 2026-184". Компиляция. Книги 1-31 (СИ), стр. 1121
Такое нельзя было пропустить!
Седой вздохнул и шагнул ко мне. И теперь он обращался ко мне на «ты».
— Андрей, ты стал Охотником неделю назад. Остальные, чтобы получить приглашение на отбор, отпахивают годы! Поверь мне, я тоже не хочу видеть в своей группе зелёного новичка. — Он стоял так близко, что я чувствовал его дыхание. — Но ни у тебя, ни у меня нет выбора.
— Это ещё почему?
— Говорю же — указание Валуева. Он лично включил тебя в список. На, почитай!
Он достал из внутреннего кармана официальный документ с печатью и личной подписью князя.
Я быстро пробежал бумагу глазами.
«Приказ по Петербургскому отделению Штаба. Обязать следующих Охотников пройти отбор в специальный отряд „Стальные грифоны“. Перечень лиц далее по списку. В случае отказа явиться на испытание указанный Охотник будет лишён права на посещение Искажений сроком на один год».
— Сожри меня химера!
Вот теперь картинка начала складываться.
Официальный приказ — это не просто бумажка. За его неисполнение положено наказание. В данном случае — лишение права на посещение Искажений.
А это мне нужно в последнюю очередь…
Не пойду на отбор — и Валуев использует свою власть против меня.
Вот ведь хитрый засранец!
— Не переживай, парень. — Голос командира грифонов вдруг стал по-отечески тёплым. Видимо, он решил, что я испугался, и решил меня подбодрить. — На отборе ты будешь не один. Встанешь в конце группы, не будешь высовываться — и всё пройдёт отлично!
— Ага, щас! — Сергеич не удержался и громко фыркнул.
Все присутствующие удивлённо уставились на него, но я прекрасно его понял.
Чтобы я встал в конец группы и не высовывался? Сергеич знал меня слишком хорошо, чтобы понимать — такого не будет никогда!
Не такой у меня характер, чтобы плестись в хвосте и выполнять чужие приказы.
— Тоже чувствуешь аромат подставы? — спросил я Сергеича.
— А то! — Он кивнул. — Да им за версту несёт!
Седой сказал, что в список на отбор меня включил лично князь. А, как я уже знал, Валуев никогда ничего не делает просто так.
Если он вдруг решил оказать мне такую услугу и отправил на тестирование в спецотряд, значит, это в первую очередь выгодно ему самому.
В чём именно эта выгода заключалась, я пока не понимал. Хотя есть у меня пара предположений…
— Хорошо. Согласен!
Выбора у меня, по сути, не было. Так что отказываться я не стал.
Тестирование так тестирование! Не первое и не последнее в моей жизни. К тому же я наверняка смогу извлечь из него пользу. Как минимум, посмотрю, как работают элитные Охотники.
А заодно разберусь, что за подставу решил устроить мне Валуев.
— Фух… — рядом раздался вздох облегчения.
Как ни странно, но вздыхал не седой, а тот невзрачный парень, что стоял рядом с ним. Почувствовав, что я на него смотрю, он улыбнулся.
Улыбка получилась неприятной. Примерно так скалится химера перед тем как откусить тебе голову.
— Рад это слышать. — Седой сдержанно кивнул. — Тогда жду тебя в автобусе через десять минут.
— Принял. Буду.
Все трое грифонов вышли из здания Штаба.
Сергеич подошёл ко мне и положил руку мне на плечо.
— Андрей, крепись. Это подстава от начала и до конца. Закончишь — возвращайся! Нам без тебя никак…
Я не успел ответить. Из-за угла вывернули Валентина и Литвин. Как и всегда, два оставшихся члена нашей группы прилично опоздали.
— Утро доброе! А почему это вы с ним прощаетесь? — Литвин подозрительно покосился на Сергеича. — Порадуйте меня! Скажите, что Гордеев уходит из отряда.
Он говорил искренне. Да ведь он спит и видит, когда я от них уйду…
— Не дождёшься. Просто «Стальные грифоны» позвали меня на испытание. Пройду его и вернусь к вам.
Стоило мне это произнести, как Литвин смертельно побледнел.
— Ты… Грифоны… Но ты же… Я пытаюсь попасть к ним второй год! А они пригласили зелёного новичка⁈
— Значит, не такой уж я и зелёный, — усмехнувшись, парировал я в ответ.
Эх, знал бы он, о чём говорит, самому бы стало стыдно…
Сборы не заняли у меня много времени. Я сходил в столовую, прихватив оттуда еду про запас, на скорую руку покормил Брыся и уже спустя пару минут вышел из Штаба.
Автобус я увидел сразу. Вместительный, на полсотни мест, он был припаркован прямо у входа.
Что ж, приключение начинается…
— И ты считаешь, что это действительно сработает? — Князь Валуев стоял у окон своего кабинета.
Проводив садящегося в автобус Гордеева взглядом, он повернулся к Смородинскому.
— Ну разумеется, Ваше Сиятельство! — Старший инспектор уверенно кивнул. — Мы не оставили Гордееву выбора. Ему пришлось принять участие в отборе. Всё подготовлено и сработает так, как запланировано. Не переживайте — с репутацией Гордеева будет покончено.
— Хотелось бы верить. Хотелось бы верить…
Валуев вздохнул и, жестом велев Смородинскому выйти, опустился за рабочий стол.
Инспектор выскользнул в коридор и хитро улыбнулся.
Да, они с князем придумали план вместе. Но о чём Валуев не догадывался, так это о том, что Смородинский добавил в план кое-что от себя.
Так что скоро князя ждёт сюрприз. Но сюрприз приятный…
Я вошёл внутрь автобуса и огляделся.
В приказе Валуева было как минимум двадцать имён. И сейчас все участники отбора сидели передо мной.
Как я предполагал, все они были ощутимо старше моего нынешнего тела. Двадцатилетних Охотников практически не было. Большинству было за тридцать, некоторым за сорок и даже за пятьдесят.
У каждого из присутствующих были сдержанные взгляды и скупые движения профессионалов. От магии и энергии артефактов воздух в автобусе был густым и тяжёлым.
Всё так, как и ожидалось. На испытание в грифоны приглашали далеко не новичков. Право находиться в этом автобусе нужно было заслужить…
Хотя, если подумать, кто из ныне живущих Охотников заслужил его больше, чем я?
— Вот и последний наш участник! — Командир грифонов кивнул мне и повернулся к водителю. — Трогаемся!
Автобус сорвался с места и покатил по улицам.
Я огляделся и, заметив свободное место, с удовольствием плюхнулся на мягкое кресло.
Тем временем седой встал посреди прохода.
— Итак, господа! Пришло объявить вам основные условия прохождения. Для начала представлюсь. Меня зовут Волк, и я командир «Стальных грифонов». Рядом со мной Филин, — он указал на мутного типа с неприятной улыбкой, — и Лиса.
Его взгляд обратился к красотке.
— Приятно познакомиться, салаги! — Филин усмехнулся. — Надеюсь, что к концу испытания хоть кто-то из вас останется в живых!
Он мерзко засмеялся. Никто из присутствующих даже не улыбнулся.
Лиса бросила на него презрительный взгляд и покачала головой. Женщина не произнесла ни единого слова, но было ясно — Филин сильно её раздражает.
Тот факт, что Охотники представились прозвищами, меня не удивил.
Так было принято ещё в мои времена. Хранители, состоявшие в особых подразделениях, редко использовали настоящие имена. Считалось, что таким образом они сохраняют анонимность и скрывают свои личности от врагов.
Настоящими именами они делились только с теми, кому доверяли. Узнать их имя было настоящей честью, которой удостаивались немногие.
— Итак, как будет проходить испытание. — Волк перешёл к сути. — Мы получили реальный вызов. В окрестностях Петербурга произошёл прорыв. Монстры вырвались из Искажения. Ваша задача — обнаружить место прорыва, определить тип тварей, выследить тех, кому удалось сбежать и ликвидировать их. Мы с Лисой и Филином будем внимательно за вами наблюдать. Кто впечатлит нас больше остальных, того мы и пригласим в отряд. Всё понятно⁈
Все присутствующие одновременно кивнули. Вопросов ни у кого не было.
— Ну, раз вопросов нет, то готовьтесь. До точки выброса энергии ещё час пути. Советую использовать это время с пользой!