Коттабыч и нашествие бесов (СИ), стр. 34

Как я могла не любить школу и привычную питерскую рутину? Глупая, глупая девчонка! Тяжело, видите ли, каждый день вставать по будильнику и выползать на улицу в восемь утра. Пф-ф, да что я тогда знала о неудобствах! «У жителей мегаполиса зашкаливает уровень стресса». Ну-ну…

Буквально за ближайшим поворотом нас ждало не просто неудобство, а самый настоящий ночной кошмар. Впрочем, ни одна из нас не ожидала подвоха. Нэй откровенно наслаждалась красотами золотой осени, а я старалась не сверзиться с лошади, окончательно уничтожив и так не шибко стоящую репутацию.

Глава 20

В Горбунках шушукались. Опрятные бабушки, заняв отличный наблюдательный пункт у калитки, осуждающе качали головами.

— Укатил-таки. Встретил красивую молодую нечисть и укатил!

— И богатую, наверно. Помните, какое платье у неё было?

— Да он и сам не лучше нечисти. Колдун, одним словом. Тьфу!

Навьюченные в дальнюю дорогу лошади, уносящие Сейта и Катру, лёгкой рысцой двигались прочь от деревни.

Молодой маг мечтал осесть в городе и зажить, наконец, с подобающим шиком.

А женщина-птица чувствовала, как далеко впереди, на севере, затевается что-то интересное и важное.

Глава 21

Дневной привал почти не запомнился. Я весь его проспала, плотно завернувшись в оба одеяла. Нэй не возражала. Вот ведь железная девица, даром что баронская дочь!

Интересно, сколько времени ей пришлось привыкать к походной жизни? А я тоже со временем стану такой же? Даже не знаю, хочу ли.

К вечеру впереди, на фоне быстро темнеющего неба, замаячили остроконечные крыши. Лошади без понукания пошли быстрее. Наверно им тоже не особо нравилось морозить бока в стылом осеннем лесу.

В густых сумерках мы въехали в большую деревню, огороженную невысоким частоколом. Было до странного тихо. Никто из жителей не вышел встречать поздних гостей, нигде не звучали голоса.

Одиноко, с подвываниями, залаяла собака.

— Что-то не в порядке, — тихо сказала Нэйилинн, спешиваясь. — Стой здесь, с лошади не слезай, а я пойду огляжусь. Будь готова в любой момент припустить во весь опор!

— Не оставляй меня одну, — прошипела я.

Почему-то перспектива провести ещё одну ночь на земле у костра больше не выглядела ужасной. Казалось, что тревогу, разлитую в воздухе, можно было потрогать руками.

Воительница только раздраженно махнула на меня рукой и бесшумно скрылась в кромешной тьме между домами.

Минуты тянулись невообразимо долго. Где-то поблизости скрипнула дверь, и у меня чуть не остановилось сердце. К счастью, на улицу никто не вышел.

— Давай назад! — громко прошептала Нэй, выныривая из темноты совсем не с той стороны, откуда я её ждала. Внутри снова ёкнуло, заставив меня подпрыгнуть в седле и судорожно выдохнуть.

Лошади переступали с ноги на ногу, но в остальном пока вели себя прилично.

— Что там? — просипела я.

— Всё потом. Поехали назад, обойдём посёлок по лесу.

Я повернула голову и окаменела. Оказывается, холод снаружи — ничто по сравнению с волной ледяного ужаса, прокатывающейся по спине, когда видишь… Кого? Или что? Все ощущения почему-то вопили — это именно «что».

— Нэй, — тихо позвала я. Девушка как раз запрыгнула в седло и поправляла притороченный к нему меч.

— Я же сказала, потом! — тихо прорычала та.

— Назад нельзя, — сдавленно пробормотала я, и наемница наконец соизволила обернуться. На дороге позади нас, перекрывая путь к калитке, маячила неясная тень. Вроде бы человек, но так сходу и не разглядишь. Если бы не светлый песок дороги, я бы и не заметила ЭТО. Пока мы мешкали, к первой тени в полной тишине прибавились ещё две.

— Держись! — чуть громче, чем следовало, скомандовала подруга, хватая мой повод, и мы рванули насквозь через деревню. Позади раздался нарастающий, нечеловеческий, протяжный вой.

Я изо всех сил вцепилась в седло и сжала коленями бока коня, сосредоточившись только на том, чтобы не упасть. Сердце колотилось где-то под самыми ключицами, дышать было тяжело. Хотелось орать и метаться, но рациональные остатки сознания твердили: «просто держись, это единственный путь к спасению».

В какой-то момент я даже рискнула оглядеться и увидела, что со всех сторон к дороге стекаются тёмные силуэты. Клочки абсолютной тьмы на фоне безлунного мрака. Они больше не выли и вообще не издавали никаких звуков. Я слышала только бешеный топот копыт и грохот собственного сердца в ушах. От этого было особенно жутко.

Никогда в жизни я ещё не испытывала подобного ужаса. Всё, что казалось страшным раньше, превратилось в полную безделицу.

Улица шла прямо и вела через селение насквозь. Наверно это нас и спасло. Мы пулей пролетели мимо домов и оказались за распахнутыми несмотря на поздний час воротцами с другой стороны. Скорее всего, это заняло едва ли минуту, хотя мне в тот момент казалось, что прошла целая вечность.

— Пригнись! — донёсся до меня крик спутницы. Мы миновали небольшой луг, и над головой замелькали нависающие над дорогой ветки.

Позади вновь раздался многоголосый, леденящий душу вой.

Я изо всех сил вжалась в переднюю луку седла. «Только бы не упасть, только бы не упасть!» — билось в голове. Несколько веток больно хлестнули меня по голове, одна разорвала ворот куртки, чуть не сдёрнув с лошади. Как выяснилось позже, заветный мешочек с кошачьей шерстью тоже канул в небытие.

* * *

В какой-то момент нашей безумной ночной скачки, давящее чувство ужаса исчезло словно по щелчку пальцев, но остановились мы очень и очень нескоро. Лошади сначала перешли на рысь, потом — на шаг. Их бока часто вздымались, на мордах, видимая даже в плотном мраке, белела пена.

Удивительно, что впотьмах ни одна из животин не споткнулась и не повредила ноги. Нам очень повезло.

Впереди замаячил просвет, и мы с Нэй выбрались на пологий склон, сбегающий к реке и поросший невысоким колючим кустарником. В звёздном свете спутница казалась мертвенно-бледной. Я наверняка выглядела не лучше.

— Что это было?

— Бесы, — коротко ответила воительница. — Бесы захватили целую деревню.

— Ненавижу бесов! — искренне сказала я, припоминая кошмарных гусей.

— Я тоже, — Нэйилинн нахмурилась, глянула на меня. — Они никогда раньше так не наглели. Что-то спугнуло их с насиженных мест там, в нижнем мире.

— Это как-то меняет наши планы? — я до сих пор никак не могла поверить, что удержалась в седле во время всей этой безумной гонки. Хотелось каких-то реальных фактов, идей, распоряжений.

— Пожалуй, да, — нехотя протянула спутница. — Нам придётся ехать в столицу. Нашего королевства, не этого. Получится крюк ещё дней в десять, но мне нужно переговорить с верховной чародейкой. В мире что-то сильно изменилось, и хотелось бы знать, что именно.

— Хорошо, — покорно кивнула я. После пережитого, желание спорить и жаловаться совершенно отпало. — А в данный момент?

— Сейчас дадим лошадям немного остыть, потом спустимся к реке, напоим их и поедем дальше. Ты ведь не очень хочешь здесь ночевать?

Я энергично замотала головой.

— Вот и я не хочу, — девушка передёрнула плечами. — А до рассвета ещё далеко.

— А ЭТИ за нами не гонятся?

— Нет, не волнуйся. Бесы — не охотники и не загонщики. Напасть целой стаей из засады — это да. А долго выслеживать убегающую добычу им куражу не хватит.

— А-а, ну-у, они нападают и едят?

— Как повезёт, — жестко ответила наёмница, и расспрашивать дальше расхотелось.

* * *

До утра мы медленно топали по дороге. Лошади явно очень устали. Когда они стали спотыкаться чуть ли не на каждом шагу, мы спешились и побрели рядом. Пережитой ужас отступил, но никак не позволял остановиться.

С первыми лучами солнца мы увидели город. На рассвете, издали, он выглядел симпатичным и приветливым.

По дороге далеко впереди, в ту же сторону, что и мы, тащилась пара телег. Одна была запряжена большими серыми птицами, другая — мощным трёхрогим волом.