Речной Князь 6 (СИ), стр. 41
Обернулся.
Его брандер вошёл в корабли с хрустом, разворотив носом чужой борт, и лёг между двумя стругами. Пламя всё еще разгоралось и там мужики уперллись в струг бортами, силясь его оттолкнуть.
Глава 18
Корма последнего брандера растворилась в темноте, и Волк сосчитал про себя.
Он умел ждать. Вся его жизнь после отцова двора была наукой ждать: в засадах, в сенях перед чужими дверьми, в ночных секретах на порубежье. Сейчас он ждал, пока Кормчий отойдёт настолько, чтобы не услышать команду. Незачем человеку перед смертным делом орать через воду и ругаться. Пусть идёт спокойно.
Досчитав, Волк повернулся.
— Паруса ставь.
На «Нави» стало тихо. Потом у потеси заворочалось, закряхтело, и Щукарь вырос из темноты, как леший из-под коряги.
— Чего — паруса?
— Того. Ставь. Идём следом.
— Следом⁈ — Дед задохнулся. — Ты, боярская твоя душа, белены объелся? Кормчий что велел? Стоять ниже пожара и ждать! Ждать, покуда займётся! А ты…
— Дед.
— … а ты его лодью в самое пекло! Под стрелы! Я эту лодью строил, я её…
— Дед, — сказал Волк, и Щукарь осёкся, потому что таким голосом Волк говорил редко и всегда по делу. — Теперь слушай меня. Смола холодная. Ей разгореться надо, ты сам это знаешь лучше всех — ты её сам по бортам разливал. Она будет коптить, дымить и разгораться, и всё это время лодьи будут стоять, воткнувшись в их борта. А теперь скажи мне, старый, что сделают Глебовы мужики, когда увидят, что в них воткнулись четыре дымящих струга?
Щукарь молчал.
— Багры возьмут, — сказал Волк. — Багры, жерди, вёсла. Упрутся и оттолкнут. И поплывут наши костры вдоль плотины, никого не подпалив, и сгорят посреди реки, красиво и без толку. А Кормчий с парнями будет глядеть на это из воды. — Он наклонился к деду. — Вся затея висит на полусотне вздохов, покуда смола не взялась. И эти полсотни вздохов кто-то должен не подпускать врагов к кострам. Кто, дед? «Разящий» с пушками? Он по настилу бить не может, пока в воде наши головы плавают, — ядро дура, ей всё равно, кого рвать. А болту не всё равно. Болт умный.
— Так чего ж ты Кормчему это не сказал⁈ — взвился Щукарь. — На совете чего молчал⁈
— А он бы запретил.
Дед открыл рот. Закрыл. В темноте было слышно, как он скребёт бороду.
— Запретил бы, — согласился он наконец. — Он бы тебя с лодьёй рисковать не пустил… — И вдруг ткнул в Волка сухим пальцем: — А ты, стало быть, наперёд всё решил. Ещё на совете. Сидел, поддакивал, а сам уже паруса считал. Ох и зверюга ты, боярин.
— Какой есть. Паруса, дед. Время уходит.
Щукарь ещё секунду глядел на него снизу вверх. Потом развернулся и зашипел в темноту так, что услышала вся палуба:
— Чего разлеглись, сомы! Кормовой пошёл! Бык пошёл! Кочет, упряжь разбери, руки твои корявые! Тихо работать, без звона — услышу стук, весло об башку изломаю!
Палуба ожила. Забегали тени, заскрипели блоки, и над головой с мягким хлопком развернулось первое полотнище. Ветер взял его сразу.
Волк перешёл к борту и негромко позвал через воду:
— Ворон.
— Тут, — отозвалось со струга.
— Держишься за мной, только отстанешь на полсотни саженей. Твоё дело — головы в воде. Всех, кого увидишь, тащить к себе. В драку не лезть.
— Понял.
— Клещ!
— Слушаю! — донеслось с «Разящего».
— Малый ход. На семьдесят саженей подойдешь, а ближе не надо. Как пожар займётся в полную силу и мы отвалим — начинаете работать по всем крупным целям. До того — стоять.
— А ты куда⁈ Кормчий велел…
— Кормчий велел мне остаться за старшего, — сказал Волк. — Вот я и старшу́ю. Исполнять.
С «Разящего» помолчали. Потом Клещ выругался с завистью и стало слышно, как он вполголоса раздаёт команды гребцам.
«Навь» набирала ход. Второй парус лёг в ветер, за ним третий, и лодья пошла, рассекая воду. Вода зашелестела вдоль бортов. Щукарь стоял на потеси, вцепившись в правило, и ворчал себе в бороду — Волк разбирал через слово: «…своевольник… под суд… а лодью-то, лодью побьют…»
Волк встал рядом с ним на корме.
— Дед. А чего ты согласился-то так быстро? Я думал, ты орать до самого мыса будешь.
Щукарь покосился на него.
— А того, — сказал он, — что про смолу ты всё верно сказал. Смола — она правда холодная.
— И всё?
— И всё.
Помолчали. Ветер гудел в снастях, темнота неслась навстречу, и за мысом уже дрожало на облаках жёлтое зарево чужого лагеря.
— А ежели не всё, — сказал вдруг Щукарь, глядя прямо перед собой, — то там, в воде, четыре наших дурня плавать будут. И один из них такой, что без него вся эта река назавтра осиротеет. И искать его «после», как он велел, — это не искать, это тело ловить. Так что ты, боярин, хоть и зверюга, а зверюга правильная. Ставь своих стрелков по бортам. Подходим.
Волк усмехнулся в темноте и пошёл на нос — поднимать самострелы.
Мыс срезался влево, и «Навь» вылетела на открытую воду.
— Лешему в дышло… — выдохнул Брага рядом.
Вражьи костры начинались от мыса и уходили вниз по реке — Волк повёл глазами вдоль огней и края им не нашёл. У воды на отмели рядами лежали плоты, а на плотах лестницы. Поперёк реки стояла стена из стругов, борт к борту, с настилом поверху. За стеной высились три большие лодьи. Над самой высокой висел красный прапор с птицей. Над соседней — белый, с чёрным вепрем. Ещё дальше каменный мыс, и на нём город.
На «Нави» стало тихо. Только вода шелестела вдоль бортов да Щукарь на корме длинно, с чувством выругался.
— Волк… — новичок слева сглотнул. — Это сколько ж их там?
Волк прикидывал по кострам. Костёр — десяток ртов. Он дошёл до трех десятков костров и бросил, потому что дальше огни сливались в сплошное зарево.
Гребец на Яру сказал южному торгашу, что вильцев полторы сотни. Дурень. Полторы сотни — это то, что он видел. Вепрь пустил через свою межу далеко не одну ватагу.
И тогда Волк понял замысел целиком.
Город с земли не взять, потому что он стоит на мысу. К воротам ведёт одна горловина меж склонов, где десяток защитников положит сотню. А со стороны реки стена у порта низкая и длинная — да только под ней сухого берега три шага. К этой стене можно подойти лишь по воде, широким фронтом.
Вот князь и построил себе сушу. Плотина — его берег. На ней он выстроит вильцев валом, положит лестницы на плоты — и одним броском накроет портовую стену по всей длине. Орда полезет первой, город будет рубить её и захлёбываться, а Глебова гридь войдёт следом, свежая.
Всё князь рассчитал. Только спину не прикрыл. Плотина глядела на город, а снизу, с реки, её не сторожил никто. Снизу врагов у князя не было.
До нынешнего утра.
— Волк, — тихо сказал Лыко. — Ты смотри их сколько…
— Вижу, сколько. — Волк оскалился в темноту. — А теперь погляди, чего у них нет. Дозора снизу нет. Вся эта сила спит и глядит на город. Четыре наших костра уже идут ей в спину.
— Волк! — крикнул Брага рядом. — Гляди, наши!
Волк поглядел.
Четыре брандера шли к плотине веером, под парусами, разогнавшись так, что за кормой у каждого стоял ус белой пены. До плотины им оставалось саженей сто. Над ними уже висели стрелы — с настила били вразнобой, но часто. На каждом струге чернела у правила одинокая фигура.
Ближняя фигура, на струге Рыжего, вдруг обернулась.
И следом обернулся Кормчий.
Секунду он смотрел, а потом ударил кулаком по воздуху и заорал. Слов за ветром не было слышно, но по кулаку, по развороту плеч, по тому, как дёргается голова, читается всё до последнего словечка.
На носу «Нави» заржали.
— Ох, ругается!..
— Это он тебя, Волк, поносит!
— Не, мужики, гляди — грозится! Кулаком-то!
— Кулаком — это ладно. Вот приплывём, он тебе растолкует, кто на реке главный!
— Цыть! — рявкнул Волк, но сам уже скалился, во всю пасть, зло и весело. — Работать! Он пущай ругается — ему сейчас в воду сигать, вот пусть злее сигает!