Системный тактик 2 (СИ), стр. 51

Что могла предложить Земля? Подписку на порнхаб? Туалетную бумагу с запахом яблока? Пятый плейстешен? Что такого мне может дать техногенная цивилизация, что перевесило бы моих новых близких, мою новую семью?

Ничего.

Вывод оказался неожиданно ясным, но все же он потряс меня. Я не хотел возвращаться на Землю навсегда. Желание увидеть родной мир осталось. Но сбежать туда и оборвать нынешнюю жизнь я не могу.

Прошлый мир хранил мои воспоминания. Нынешний же давал будущее.

Это не освобождало меня от ответственности: Земля оставалась моим домом, пусть теперь не единственным. Там жили миллиарды людей, которые не знали об Арках, искателях. Пока они спорили о политике, ценах и погоде, вооружённые группы из других миров забирали в рабство детей.

Людоловные рейды нужно остановить. Если не получится запретить их, нужно сделать каждую вылазку опасной, каждый захват людей — убыточным. Нужно что-то сделать.

— Господин?

Я вздрогнул и обернулся.

В нескольких шагах стояла молодая служанка. На согнутых руках она держала стопку светлого белья, прижатую к серому платью. Верхняя простыня сползла и свисала едва не до пола, но девушка не решалась поправить её при мне. Тонкие русые волосы выбились из-под чепца, на щеке осталась полоска муки.

— Всё в порядке? — спросила она. — Вы давно стоите у окна.

Я посмотрел на собственную руку. Пальцы сжимали каменный выступ под рамой.

— Всё хорошо. Задумался.

Я отпустил камень и улыбнулся. Служанка поклонилась, однако тревога из её глаз не исчезла.

— Позвать госпожу Миру?

— Не нужно. Спасибо.

Она вновь поклонилась и поспешила дальше. Белое бельё покачивалось на её руках, край простыни волочился по воздуху в нескольких пальцах от пола.

Я двинулся к кабинету отца.

Мне требовались деньги, власть, люди и право пройти через Арку. И пока у меня не было ничего из этого.

Отец сидел в резном кресле и изучал письма.

— Хорн показал мне запись из двенадцатого мира, — с ходу сообщил я.

Отец поднял на меня взгляд, кивнул. Ни удивления, ни вопросов. Значит, отец уже знал о новом мире.

Он указал на кресло напротив.

— Садись. Что ты думаешь об увиденном?

Я опустился на плотную кожаную подушку.

— Довольно интересный мир.

— Это я слышал от трёх человек за последние дни, — отец откинулся на спинку и соединил кончики пальцев. — Что привлекло твоё внимание?

Ответ я подготовил по дороге. Выдавать настоящий интерес к Земле нельзя. Следовало найти наблюдение, достойное наследника Дома.

— Меня впечатлил масштаб.

Отец слегка поднял левую бровь.

— Продолжай.

— Мы увидели небольшую деревню, — пояснил я. — Дома стоят без стен, рва и дозорных башен. Значит, местные не ждут постоянного нападения. Выходит, у них защищенные границы, или они истребили всех врагов, что тоже впечатляет. Их поля тянутся до горизонта: чтобы обработать такие площади, нужны тысячи работников, множество лошадей либо механические повозки, одну такую я видел на кристалле Хорна. И такие поля прокормят многие тысячи.

Отец поощряюще кивнул.

— Хорн тоже говорил об огромных городах. Ещё я не заметил открытой магии. Возможно, её скрывают, применяют иначе либо заменяют механизмами. В любом случае их хозяйство устроено не так, как наше. Это интересно.

— Неплохие выводы по короткой записи.

— Есть ещё один. Хорн сказал, что в мире много государств. Между ними идёт торговля, но наверняка существуют споры, соперничество и старые обиды.

— И-и?

— Хорн сообщил, что Корона готовит официальный контакт.

— Верно. Этим займутся люди из Ардеваля

Ардеваль. Столица Короны, город белых дворцов, министерств, архивов и родов, чьи родословные занимали несколько шкафов.

Я наклонился вперёд.

— Можем ли мы снять сливки, устроив в свою очередь свои экспедиции? Я думаю, что нашему Дому следует готовиться к контактам с новым миром. Возможно, вместе с Вейрами или другими союзниками.

— Корона не позволит провинциальным родам вмешиваться в переговоры.

— Но перед нами целый мир! Не город и не отдельное королевство. Даже Ардеваль не сможет занять все направления, изучить все государства, языки, товары. Столица заберёт важнейшие договоры, переходы и крупные рынки? Да и пусть! На нашу долю останутся десятки возможностей!

За окном прокричала птица. Занавеска у приоткрытого окна выгнулась внутрь под сквозняком и медленно отступила.

Отец молчал.

Я выдержал несколько ударов сердца и добавил:

— Можно начать с тех государств, которые не заинтересуют Ардеваль. Небольших, удалённых от перехода или неудобных для Короны.

Отец постучал пальцами по письму.

— Самостоятельно?

— Не обязательно. Мы можем действовать сами или договориться с другим Домом, с теми же Вейрами. Главное не упускать момент. Первый поставщик назначает цену товара. Первый покупатель заберет редкие товары дёшево. Через несколько месяцев появятся законы, пошлины, квоты и коронные монополии. Торговые пути поделят, проходы распределят, а каждую повозку станут проверять десятки писарей. Сейчас правила ещё не написаны, надо этим пользоваться.

Я видел, как мои слова ложатся на подготовленную почву. Отец слегка подался вперёд, взгляд вернулся ко мне.

— Допустим… Допустим. Но опередить Корону мы не сможем. Её люди получат сведения из памяти пленников и первые отчёты разведчиков.

— Они соберут общую картину, — возразил я. — Удержать все направления Корона не сумеет. Я увидел немало даже через кристалл. При личном посещении мои навыки позволят оценить товары, привычки местных и возможный спрос. Я смогу узнать, что они продают дёшево, чего им не хватает, какие наши товары заинтересуют богачей, какие — стражу, какие — обычных горожан.

— Для этого тебе не обязательно идти за Арку, — отец медленно покачал головой. — Новый мир может оказаться опасным местом. Мы можем отправить собственных искателей, а когда появится возможность, запишем их воспоминания в кристаллы. Или, чтобы не подвергать тебя опасности, наймём опытного тактика.

— Большинство тактиков готовят себя к сражениям. Они могут оценить дороги, крепости, численность стражи, дальность оружия и места для засад. Полезные сведения, не спорю, но многие ли тактики читали торговые книги? Сравнивали цены? Разбирались в сроках доставки и хранении товаров? Им придёт в голову выяснить, чем местные отапливают дома, что едят зимой, какие украшения носят, за какие лекарства готовы отдать состояние?

Отец хотел ответить, но я поднял ладонь, прося дать закончить.

— Я это к тому, что мои навыки развиваются немного иначе. К тому же одной оценки товаров мало. В экспедицию с чужим тактиком нужен будет торговец, переводчик и дипломат. Я смогу быстро выучить язык благодаря навыкам. Смогу говорить от имени Дома, обсуждать образцы товаров и заключать предварительные соглашения в пределах данных полномочий.

— Снимать прибыль можно и не подвергая опасности единственного сына.

— Я уже получил класс, — напомнил я Эдвину. — Мир признал меня достойным ходить через Арку.

Тишина в кабинете стала плотной. С улицы доносился скрип колёс, затем чей-то окрик и глухой удар закрытой двери. Отец смотрел на меня долго, не меняя выражения лица.

— Формально ты прав. Но остаётся одна проблема, о которой я уже упоминал. У нашего Дома много недоброжелателей. Если станет известно о твоём классе, ты окажешься под угрозой.

— Скрывать его вечно тоже не выйдет.

— Вечность нам и не нужна.

Отец поднялся. Высокая спинка кресла качнулась и замерла.

Эдвин прошёл к окну, заложил руки за спину и посмотрел во двор. Солнечный свет очертил серебряную нить в его волосах и резкую линию скулы.

— Сейчас противники считают тебя слабым мальчишкой, который готовится к отбору и вряд ли его пройдёт. Они не знают твоих возможностей. Не знают, какой удар ты способен нанести. Это преимущество, и я не собираюсь выбрасывать его ради красивого появления перед публикой.