Ресторанчик «Тыквенный фонарь», стр. 4

– У нас каждый день ажиотаж. Пока у меня каникулы, еще как-то справляемся, – вздохнула Аманда, вручая подруге пакет.

– А что вы будете делать потом? – обеспокоенно спросила Николь.

– Даже не представляю, – пожала плечами Аманда. Это вопрос волновал ее уже не один день. – Тебе пирог с индейкой или свининой?

– С индейкой, – кивнула Николь и задумалась: – Это же диетическое мясо? А, неважно, кому нужны эти диеты, – она легкомысленно махнула рукой, отгоняя глупую мысль и предложила: – Поговори с бабушкой, не нужен ли вам сотрудник на подработку? Я могу приходить после колледжа и по выходным. А еще нам говорили, что работа в общепите может заменить практические занятия. Если твоя бабушка договорится, то меня будут отпускать с них в закусочную и зачтут за практику. Все останутся в плюсе.

Уже на следующий день Николь начала стажировку. Она училась готовить почти все позиции меню – кроме тех фирменных блюд, что бабушка берегла как семейную тайну, – осваивала работу с кассой и старалась запомнить вкусы завсегдатаев, коими, по правде говоря, были почти все посетители.

Николь все схватывала на лету. Ее глаза горели похлеще огня в духовке. Более ценного сотрудника и представить нельзя. А уж когда она за свою короткую стажировку предложила сразу четыре новые начинки для кексов, бабушка совсем растаяла и приняла Николь в ресторанчик, почти как в семью.

Аманда до сих пор удивлялась, сколько энергии и проворности было в этой невысокой и кругленькой, как тыква, девушке. Николь без устали сновала по кухне и залу, при этом она успевала улыбаться, шутить и обмениваться новостями с гостями. Ее общительность нисколько не мешала работе. Наоборот! Николь умела поддерживать даже нудный разговор, и это не было дежурной вежливостью ради чаевых, ей в самом деле нравилось общаться с посетителями. Она помнила по именам не только гостей, но и всех их родственников и домашних питомцев. Николь могла спросить у клиента, не появлявшегося пару-тройку недель в закусочной:

– Патрик, как ваши дела? У Трикси уже зажила лапка, она выходит гулять? Как прошел концерт в музыкальной школе у вашей внучки Элли?

Николь подкупала своей искренностью и естественностью. Уверенная и харизматичная, она легко располагала к себе даже самых мрачных или раздраженных гостей. Девушка ни к кому не относилась предвзято и считала, что каждый заслуживает радушия и гостеприимства. У всех в жизни случались плохие дни, а неудачи и проблемы ярко сказывались на настроении. И таким гостям Николь сполна отдавала тепла и любви, чтобы согреть и поддержать их хотя бы улыбкой, добрым словом и вкусным горячим омлетом.

А Лидия как-то призналась Аманде, что считает одним из главных качеств Николь принятие себя. Она нисколько не стеснялась своих пышных форм. Никто, даже школьные задиры, не посмел хоть раз ткнуть в нее пальцем и высмеять.

Аманда не испытывала ни капли зависти к тому, что, заходя в закусочную, гости прежде всего искали глазами Николь. Та удивительным образом находила время поболтать с ними даже в запару и при этом умудрялась ловко принимать заказы и помогать на кухне. Николь стала не только спасением, но и настоящим украшением «Тыквенного фонаря».

– Осторожнее! – вскрикнула Николь, когда стремянка пошатнулась под Амандой. Схватившись за конструкцию, она предупредила: – Спускайся потихоньку. Ножка в ямку попала.

Аманда выпустила облачко пара изо рта и пробормотала:

– Спасибо. Ты, как всегда, вовремя.

– Не зря миссис Фелтрам называет ее лучшей на прихватке, – улыбнулся Вильям, опустив влюбленный взгляд на Николь.

– На подхвате, – машинально поправила его Николь. Английский Вильяма был хорошим, но неидеальным.

Спрыгнув с последней ступеньки на землю, Аманда кивнула ему:

– Привет, не сразу тебя заметила.

Николь фыркнула:

– Кого-кого, а его сложно не заметить.

И она была права. Вильям был самым высоким парнем, которого знала Аманда. Его рост составлял целых шесть футов и пять дюймов [5], поэтому Николь на его фоне казалась просто крошечкой со своими пятью футами [6]. Впрочем, Николь и рядом с самой Амандой выглядела малышкой: она была на голову ниже. Поэтому Николь часто приговаривала:

– Хорошего человека должно быть много, а раз мне суждено быть коротышкой, приходится наедать преимущество.

Пожалуй, Николь и Вильям были самой контрастной парой, которую когда-либо видела Аманда. А их она повидала много – и в школе, и в закусочной.

– Похолодало-то как, – съежилась Аманда, вышедшая на крыльцо в одном свитере поверх футболки. – Пойдем скорее внутрь.

Она потянулась, чтобы сложить стремянку, но Вильям ее опередил, попросив:

– Придержите мне дверь, я сам занесу.

Николь кивнула Аманде:

– Забегай внутрь, не мерзни, мы справимся.

Аманда послушно зашла в закусочную, натягивая шерстяные рукава на пальцы. После завтрака поднялся ветер, который пронизывал до костей и срывал с деревьев последние желтые листья, а небо – такое ясное с утра – стало серым, как газетная страница. Теплых выходных можно было не ждать. А это значило только то, что вечер в закусочной пройдет спокойно и размеренно. В плохую погоду редко кто выбирался, чтобы поужинать в «Тыквенном фонаре», предпочитая заказать доставку. Крис как-то предложил заняться ею, и Аманда, подхватив идею, тут же поделилась мыслью с бабушкой. Лидия оказалась категорически против:

– Нет души в том, что тебе привезут еду в пакете.

– Но мы же работаем на вынос, – напомнила Аманда, упаковывая в это время сэндвичи с томленой говядиной и карамелизированной тыквой для Джереми Джонса – он всегда предпочитал их на ланч.

– Это другое, – покачала головой бабушка, проворно шинкуя лук. – К нам приходят гости, мы видим их, а они нас, мы разговариваем и обмениваемся не только новостями, но и настроением. Доставка – это что-то безликое.

Аманде оставалось только согласиться с этим, добавив:

– В принципе, у нас и так много заказов, еще и доставку мы бы просто не потянули.

Такие тихие вечера были редкостью в закусочной, и Аманда в равной степени любила их, как и ненавидела. С одной стороны, они с бабушкой могли передохнуть и в полной мере насладиться концом дня, устроить семейный вечер с горячим шоколадом, тыквенным печеньем и настольными играми. С другой – какое может быть наслаждение, когда зал пуст или занята всего пара столов? Слишком скучно и тихо. Слишком одиноко.

Больше всего Аманда боялась одиночества. Она отчаянно нуждалась в том, чтобы ее окружал шум и суматоха. В противном случае ее начинали охватывать навязчивые мысли и тревога, а сердце неприятно ныло. В голове крутились образы родителей. Как папа катал ее на спине и фырчал, словно настоящий конь. Как они с мамой устраивали забег, держа перед собой на вытянутой руке ложку с сырым яйцом. Побеждал тот, кто пробежит дистанцию и не разобьет его. Сколько они переколотили яиц… и не пересчитать! К счастью, на кухне закусочной их всегда было с лихвой.

У Аманды были лучшие родители…

Она глубоко вздохнула, стараясь прогнать подступившую тревогу, но ее мысли вновь вернулись к родителям. Их отсутствие было невыносимо тягостным. Когда папа исчез, ее мир потускнел, а детство резко кончилось, словно кто-то подвел черту. С восьми лет Аманда больше не испытывала беззаботной радости детства, а стала переживать те же взрослые чувства и страхи, что и мама с бабушкой. А когда пропала мама, Аманда, казалось, и вовсе перескочила подступающий подростковый возраст и сразу стала взрослой.

Аманду не покидали вопросы о том, что случилось с родителями и тетей Эбби. Не могли же они просто испариться, это невозможно. Но все же их случаи исчезновения не были похожи на похищение или нападение маньяка… Комиссар полиции всегда пытался найти правдоподобное объяснение. Аманда могла поверить в то, что тетя Эбби сбежала, а с отцом случился несчастный случай, но что тогда произошло с мамой? Было такое чувство, что напасти преследовали только одних Фелтрамов! И это пугало до дрожи. Волей-неволей начнешь верить в проклятие. О нем, впрочем, в Лостшире давно не заговаривали – из уважения к Лидии и Аманде.