Избранное. Компиляция. Книги 1-12 (СИ), стр. 791
Гиацинт кивнула, и тут Бивень заметил, что глаза ее полны слез.
– Иносущий… Ты его вправду там видел, кальд? – спросил он.
– Да, Бивень, во сне, стоявшим на водной глади. Мне оставалось сказать тебе лишь об одной вещи, и я не вижу, отчего бы не сделать это прямо сейчас: от Гиацинт с Крапивой тут никаких тайн нет. Видишь ли, любовь не помнит обид. Я знаю, что Гиацинт не изменит мне никогда в жизни, не хуже, чем ты знаешь, что Крапива никогда в жизни не изменит тебе, но если даже изменит – хоть раз, хоть тысячу раз – моя любовь к ней останется прежней.
Гиацинт, едва ли не в ярости оттолкнувшись от стенки воронки, поднялась на ноги.
– Ну, все, с меня хватит! Слышать этого больше не могу! Не могу и не буду!
– Тогда идем, – откликнулся Шелк и начал карабкаться вниз, к бреши в стене коридора.
– Никуда я не пойду! – завопила Гиацинт. Прекрасное лицо ее исказилось в гримасе лютой злобы. – Ты об этих местах рассказывал, и сама я их видела, и… там ужас, ужас! Сам же сказал: все шлюпки переломаны, это Чистику досталась целая, а ты только надеешься их починить, и из-за этого целый город готов отдать, бросить!
Развернувшись, она пулей помчалась прочь и, не успев сделать пяти шагов, скрылась из виду в круговерти метели.
Шелк бросился было за ней, но в спешке оступился и вместе с осыпавшейся землей соскользнул почти к самому дну воронки, к Крапиве, устремившейся за ним, стоило ему снова начать подъем.
Взобравшись наверх, он со всех ног побежал следом за Гиацинт. Бивень с Крапивой не отставали. Вскоре одна из бомб разорвалась так близко, что земля под ногами вздрогнула, и Шелк остановился.
– Уходите. Уходите скорее, оба. Вместе, ну?
Глаза его сверкали огнем даже в полумраке метели.
– Понимаешь, Крапива? А ты, Бивень? Я отыщу ее, раздобуду карточки, чтобы хватило для починки еще одной шлюпки, а вы поспешите вниз, найдите Его Высокомудрие и расскажите ему обо всем. Если успеем, придем прямо к шлюпкам.
Крапива стиснула руку Бивня изо всех сил.
– Уводи его, – велел Шелк. – Потребуется, хоть силой тащи.
С этим он подал Крапиве иглострел, однако Крапива без лишних слов показала ему свой, когда-то принадлежавший Сабе. Кивнув, Шелк сунул оружие за брючный пояс и, точно призрак, скрылся в снегу.
– Шелк?! – донесся откуда-то сверху резкий, хриплый крик его ручной птицы. – Шелк?! Шелк?! Шелк?!
Примерно две дюжины ударов сердца Крапива с Бивнем стояли рядышком, глядя ему вслед, гадая, что припасло для них будущее, а после в один и тот же миг улыбнулись; Крапива вручила Бивню иглострел; оба, не разнимая рук, вернулись к воронке, спустились к бреши, проделанной взрывом бомбы в стене коридора, и двинулись на поиски матери Бивня, дожидавшейся их под землей.
В собственную защиту
Строками, которые вы только что прочли, я собирался завершить «Книгу о Шелке», ибо больше мы его не видели. Сим дополнением я отвечаю на критические замечания и вопросы, адресованные нам теми, кто прочел предыдущие разделы, выправленные и переписанные Крапивой (ее почерк куда разборчивее моего).
Многие из вас призывают меня пересказать всю эту историю от собственного, подлинного лица, ограничившись лишь тем, что видел я сам, и, по сути, сделав себя главным ее героем. Отвечу: подобный рассказ по силам написать любому из вас. Перо вам в руки, дерзайте.
Моя задача не в том, чтобы (как вам угодно) попросту описать, каким образом мы, рожденные в Вироне, добрались до Синего, но в изложении истории патеры Шелка – виронского кальда во время нашего отбытия, величайшего, удивительнейшего из известных мне людей. Историю эту я, о чем уже предупреждал, намеревался назвать «Книгой о Шелке», а вовсе не «Прибытием Звездопроходцев» или любым из множества прочих (и зачастую в той же степени идиотских) предложенных мне названий. В итоге она стала широко известна как «Книга Длинного Солнца», поскольку читает ее в основном молодежь – те, кто не помнит нашего Круговорота Длинного Солнца либо рожден уже после Дня Высадки. Что ж, я не против. Называйте как заблагорассудится – главное, чтоб читали.
Критикам нашим скажу так: с патерой Шелком и я, и Крапива были знакомы лично. Внешность его, и походку, и голос я помню по сей день – в молодости (о чем вы уже читали) даже понес наказание за то, что чересчур хорошо ему подражал, а Крапива знала его ничуть не хуже меня.
По крайней мере, настолько же хорошо оба мы знали майтеру Мрамор, носившую также имена Моли, Молибден, Магги и Магнезия (последнее – ее изначальное имя). До тех пор, пока мы не достигли отроческих лет, она была нашей наставницей в палестре на Солнечной улице, а после ее сменили майтера Мята и майтера Роза. Шелк искренне любил ее, доверял ей, и я, правду сказать, нередко думаю, что с его приходом у нее появился предмет страстных ее мечтаний, ребенок, пусть даже сама она этого не сознавала. В свою очередь, она доверяла нам, когда мы под ее руководством трудились во Дворце Кальда, когда вместе с нею летали на воздушном корабле, во время путешествия сквозь бездну, и здесь, на Синем. Во избежание путаницы я на протяжении всего повествования называл ее майтерой Мрамор. Готов поручиться, женщины практичнее и лучше нее не найти.
Во время полета в Майнфрейм нам нередко представлялась возможность увидеть и даже послушать Чистика, хотя разговорчивостью он вовсе не отличался. Кроме того, работая во Дворце Кальда, мы многое слышали о нем от работавшей вместе с нами Синели. Нет, вопреки подозрениям некоторых из читателей, услышанного от Чистика на исповеди Шелк нам не раскрыл, хотя о самой исповеди, состоявшейся после встречи в «Петухе», мне рассказывал. О том, что Чистик насмерть забил человека ногами, знал весь квартал – вполне вероятно, это и был один из отпущенных ему Шелком грехов. Кроме того, Синель по секрету призналась Крапиве, что Чистик дважды избил ее, и описала оба случая довольно подробно.
Читатели не раз и не два упрекали меня в обелении образа Чистика. Ничего подобного: скорее уж я сверх меры его очернил. Не нравился он мне настолько, что даже сейчас, многие годы спустя, относиться к нему беспристрастно для меня весьма, весьма тяжело. Подчеркнуть я старался следующее: был он здоров, изрядно силен, на вид – отнюдь не красавец, с такой густой бородой, что, даже только что побрившись, казался небритым, и хотя слыл человеком отважным и щедрым, немногие, кроме Шелка, Синели и Кошака, поминали его добрым словом.
Однако, как мне ни трудно отнестись по справедливости к Чистику, гораздо труднее сохранить беспристрастие в отношении Гиацинт. Исключительная красота стала ее благословением и в то же время проклятием. Практически необразованная, непомерные амбиции, грубый нрав… В присутствии Крапивы она неизменно красовалась передо мной, выламывалась, нагибалась, демонстрируя декольте, задирала юбки якобы затем, чтоб поправить чулок, и так далее, а если Крапивы рядом не случалось, набрасывалась на меня с руганью, стоило только взглянуть в ее сторону. Все человеческие отношения для нее сводились к деньгам, власти и похоти, а Шелка она понимала куда хуже, чем Клещ – ее.
Осмелюсь предположить, немногим из нас доводилось встречать женщин, подобных генералиссиме Мяте, а в точности описать ее образ для тех, кому в этом смысле не посчастливилось, весьма и весьма нелегко. Маленького роста, лицом свежа, остроноса, темно-русая челка делит лоб надвое почти до самых бровей… В обычных разговорах ее голос звучал негромко, робко, совсем как в классе, но стоило возникнуть надобности в быстрых, решительных действиях, от хрупкой крохотной сибиллы не оставалось и помину. Взгляд ее сверкал огнем и сталью, а при первых же звуках голоса раненые бойцы, казалось бы, неспособные устоять на ногах, хватали оружие и шли в атаку вместе со всеми. Не сдерживаемая подчиненными, она вела свои силы в бой лично, без страха опережая самых бесстрашных, а на ходу подбадривая отстающих громкими криками. Если бы не Бизон с капитаном Сервалом, ее наверняка убили бы уже на второй день.