Свидание со смертью (ЛП), стр. 78

Седрик раскатисто хохотал, дым его собственной сущности поднимался и вился вокруг него, сплетаясь с люминесцентной, фосфоресцирующей ядовито-зеленой магией, которая освещала его ставшее наполовину человеческим, наполовину скелетным тело, превращая в ужасающую фигуру с еще большей мощью, чем та, которой когда-либо обладал я.

Пока он упивался своей победой и этим актом возмездия — первым из многих, которые ему теперь предстояло совершить и затребовать, — фигуры Немногих сжались в цветные сферы. Одна за другой они устремились назад, к своим Бассейнам, погружаясь в воды и исчезая.

Но куда они направлялись?

Это был глупый вопрос.

Они возвращались в свои владения.

Потому что их работа здесь была закончена.

Мое наказание? Судьба Хелены?

Похоже, Немногие сочли за благо оставить эти вопросы в «высокопрофессиональных» руках новоиспеченного Смерти этого мира.

Настоящего напыщенного психопата.



53 ХЕЛЕНА

Я могла лишь с ужасом и трепетом смотреть на то, как Седрик наслаждается своей победой; его зловещий хохот напоминал смех гнусного колдуна — а теперь еще и десницы смерти, — которым он и стал.

Однако стоило им только разгуляться, как ветры, вызванные Седриком, утихли.

Его новообретенные одежды из чистейшей тьмы опустились вокруг него, облик снова стал полностью человеческим, а магия унялась: искры и вспышки похожей на молнии энергии затухли, прежде чем оборваться — прямо как его злодейский смех — в ту самую секунду, когда он с грохотным стуком опустил древко своей косы о мраморный пол.

На мгновение воцарилась абсолютная тишина, во время которой мы все смотрели на него с пугливым трепетом.

Затем по его лицу расплылась куда более искренняя улыбка, чем те, что я видела на нем раньше.

— Всегда хотел это сделать — и на вполне законных основаниях, — промурлыкал он.

Я резко развернулась, чтобы защитить Жнеца своей спиной, но он, ухватив меня за плечи, крутанул меня обратно, а затем отставил в сторону от Седрика.

— Что ты делаешь? — потребовал ответа он, глядя на меня сверху вниз.

— Защищаю тебя, — ответила я. — И даю отпор задире.

— Позволь мне поговорить с ним, — хрипло бросил он.

— Без обид, Жнец, — сказала я, — но пока что у тебя это не очень-то получается. Слушай, у меня есть идея.

— Идея? — прорычал он. — Что значит «у тебя есть идея»?

— Ну, я собиралась попытаться поторговаться.

— Чем? Читательские билеты и так бесплатные.

— У меня много знакомых с нужными связями, — попыталась объяснить я. — Люди, специализирующиеся на редких книгах. Он производит впечатление того, кто — ах!

Я подпрыгнула, заметив Седрика рядом с нами. Смерть схватил меня и задвинул за спину.

— Вы двое готовы идти? — спросил Седрик, ухмыляясь Жнецу, а выбившийся из прически белесый локон наполовину скрывал его глаз, в котором читалось еще больше озорства, чем обычно.

— Хелена возвращается домой, — произнес Смерть. — И ты ей позволишь.

— Я собираюсь ее проводить, — поправил Седрик. — И тебя тоже.

— Я не собираюсь снова лезть в этот Бассейн.

— Откровенно говоря, — заметил Седрик, — благодаря мисс Харт, я не уверен, что он вообще тебя примет. Но это уже совсем другая история, и меня она больше не волнует. По крайней мере, в ближайшее время.

— О чем ты тут распинаешься? — прорычал Смерть.

— Ох, если мне приходится разжевывать это тебе, — закатил глаза Седрик. — Я решил наказать тебя кое-чем куда худшим, чем смерть, — жизнью. Всей остальной жизнью, которую ты так и не прожил после того, как надел плащ и взял в руки косу.

— Что? — рявкнул Смерть.

— Мы с Немногими сочли, что это станет тебе хорошим уроком, — сказал он. — Если тебе так сильно хотелось вмешиваться в дела живых, то теперь ты будешь — и должен будешь — вмешиваться.

— Ты несешь какую-то чушь, — прорычал Смерть, в то время как я склонила голову набок, чувствуя, как в груди зарождается надежда, заставляя сердце трепетать.

— Ты возвращаешься в мир живых, — заявил Седрик. — На обозримое будущее. А это значит, что тебе придется найти новую работу. И попутно завести нормальную жизнь. Бог свидетель, в тебе давно уже назрела необходимость хоть в какой-то жизни — эдак с пару веков как.

— Это шутка, — бросил Смерть, хотя я уже начинала думать… вовсе нет. — Ты издеваешься надо мной.

— Больше нет, — ответил Седрик. — Просто прими этот дар, Смерть. Локли. Рен. Могу я звать тебя Рен? Считай это чем-то вроде долгожданного возврата налогов, если так тебе будет проще это осознать.

— Я никуда не пойду без Хелены, — отрезал он.

— Что очень кстати, — подхватил Седрик, — учитывая, что мне поручили проводить из Священных Чертогов не только ее, но и тебя. Людям — живым людям — здесь не место. Ты же знаешь.

— Хелена — Обреченная, — возразил Смерть. — Если ты думаешь…

— Насчет этого, — продолжил Седрик. — Ты был прав, когда обвинял меня в том, что я последовал за тобой на ту вечеринку. Наблюдая из окна третьего этажа, я действительно стал свидетелем всего, что произошло на том балконе. Пораженный до глубины души, я тут же поспешил сюда и рассказал леди Красной о том, чему стал свидетелем, — о своего рода чуде. Кто-то, человеческое существо из всех возможных созданий, смог достучаться до тебя.

— О чем ты вообще говоришь? — потребовал ответа Смерть.

— Я столько раз пытался тебе помочь, — сказал Седрик. — С какой бы стороны я ни заходил, мне никогда не удавалось подойти достаточно близко, чтобы хотя бы попытаться достучаться до тебя. Видишь ли, в этом и заключалась моя задача. В обмен на убежище в Священных Чертогах я согласился попытаться убедить тебя двигаться дальше. Немногие… у них не было к тебе претензий. Ты отлично выполнял свою работу. Слишком хорошо. Ты превратился в машину, Смерть. Ты забыл, каково это — жить. И это сделало тебя эффективным агентом смерти. Но это также превратило тебя в, простите за выражение, ходячего мертвеца. Я никогда не хотел причинять тебе боль, но в конце концов леди Красная помогла мне понять, что истинной целью было исцеление твоей бессмертной души — и моей тоже. И в конце концов я пришел к выводу, что не против сыграть роль злодея, если именно это тебе было нужно. И когда я последовал за тобой на ту вечеринку в тот вечер, когда я увидел, как эта женщина делает то, чего не смог сделать я — или кто-либо из нас, — дотронуться до твоего сердца, я понял, что это и будет та роль, которую мне придется исполнить.

— Я же знал, что ты за мной следил, черт побери, — прорычал Смерть, но я крепко сжала его руку, надеясь заземлить его и усмирить его нрав. Седрик пытался не столько навредить ему, сколько… что?

Я не могла сказать наверняка. По крайней мере, пока.

— Ты знал? — спросил Смерть, переведя взгляд сначала на Флору, а затем на Йоханна. Он даже глянул на птицу.

— Они не знали, — опережая любого из них, произнес Седрик. — И не могли знать. Узы, которые вас четверо связывают, слишком ценны, чтобы ими манипулировать. Если мне предстояло стать твоим противником, что ж, тогда тебе обязательно понадобятся друзья.

Седрик снова ухмыльнулся, высокомерный, как и всегда.

— Но зачем? — спросил Смерть. — Неужели всё ради того, чтобы занять мое место?

— Как я уже сказал, — ответил Седрик, — занять твое место было и всегда оставалось второстепенной задачей по сравнению с целью спасти твою душу. Именно это поручили мне Немногие в обмен на убежище и возможное освобождение моей собственной души. Они ведь тоже переживали за тебя.

— Невозможно, — фыркнул Смерть.

— И тем не менее это правда, — возразил Седрик. — И твое пребывание в Черном Бассейне должно было подсказать тебе это.